tg.stone of tears-第141章

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　hearth；　he　placed　a　handful　of　kindling　on　the　grate　and　stacked　on　wood　from　the　bucket　to　the　side。　He　was　about　to　use　magic　to　start　the　fire；　but　thought　better　of　it　and　instead　lit　a　stick　in　the　lamp。　He　squatted；　touching　the　flame　to　the　curls　of　the　kindling。
　
　‘Zedd；　my　friend；’　Adie　said　in　a　quiet；　gentle　voice；　‘I　not　be　a　Sister　of　the　Light。　I　know　that　be　what　you　are　wondering。　I　not　be　one　of　them。’
　
　That　was　exactly　what　Zedd　had　been　wondering。
　
　‘And　if　you　were；’　he　asked　without　turning；　‘would　you　tell　me？’
　
　She　was　silent。　He　looked　over　his　shoulder　to　see　her　smiling　at　him。　‘The　Sisters　of　the　Light　value　honesty　above　almost　anything　else。　But　to　them；　lying　in　the　service　of　their　Creator　be　a　virtue。’
　
　The　fire　took　a　good　start。　Zedd　stood　before　her；　looking　down　without　returning　her　smile。　‘That　is　no　fort　to　me。’
　
　She　took　hold　of　his　hand；　patting　it　with　her　other。
　
　‘Zedd；　I　will　tell　you　the　truth。　I　be　in　debt　to　some　of　them　for　the　things　they　did　for　me；　but　I　give　you　an　oath　on　the　soul　of　my　dead　Pell：　I　not　be　a　Sister　of　the　Light。　I　would　never　let　them　have　one　of　the　gifted　from　our　side；　as　long　as　I　knew　there　be　a　wizard　to　teach　him。　I　would　never　allow　a　boy　to　be　taken　and　subjected　to　their　ways；　had　I　a　say。’
　
　Zedd　smoothed　the　fringe　of　a　carpet　with　his　foot。　‘I　know　you’re　not　one　of　them；　dear　lady。　It’s　just　that　I　hate　the　thought　of　those　women　doing　those　things　to　ones　with　the　gift；　when　I　can　show　them　the　joy　of　their　talent。　It’s　a　gift。　They　treat　it　like　a　curse。’
　
　With　a　thumb；　she　rubbed　the　back　of　his　hand。　‘I　see　you　have　yourself　a　dashing　new　cane。’
　
　Zedd　grunted。　‘I　hate　to　think　what　Master　Hillman　is　scheming　to　charge　me　for　it。’
　
　‘And　did　you　find　us　transportation？’
　
　Zedd　nodded。　‘A　man　named　Ahern。　We　better　try　to　get　a　bit　of　sleep。　He’s　going　to　be　here　with　a　coach　three　hours　before　dawn。’
　
　He　gave　her　a　grim　look。　‘Adie；　until　we　get　to　Nicobarese　and　can　rid　ourselves　of　this　taint；　I　think　we　had　better　consider　the　consequences　very　carefully　before　using　magic。’
　
　
　‘Are　we　safe　here？’
　
　A　soft　hand　extended　from　the　fog　of　dim　light；　brushing　her　cheek；　forting　her。
　
　You　are　safe　here；　Rachel。　Both　of　you　are　safe。　Now；　and　always。　You　are　safe。
　
　Rachel　smiled。　She　did　feel　safe。　Safer　than　she　ever　felt　before。　Not　just　safe　like　she　felt　when　she　was　with　Chase；　but　safe　like　she　had　felt　in　her　mother’s　arms。　She　hadn’t　been　able　to　remember　her　mother　before；　but　she　remembered　now；　remembered　the　encircling　arms　holding　her　to　a　breast。
　
　The　terrible　fright　she　had　shared　with　Chase　while　。they　raced　to　catch　Richard　was　melting　away。　The　bone…tired　worry　of　whether　or　not　they　would　catch　him　in　time　was　melting　away。　The　terror　of　the　people　who　had　tried　to　stop　them；　the　fights　Chase　had　had；　the　horror　of　the　blood　she　had　seen；　all　the　blood　she　had　seen　。。。　it　was　all　melting　away。
　
　As　she　stood　before　the　sparkling　pool；　the　hands　reached　to　her　again。　Reached　to　her　from　the　gentle　smiles　of　reassurance。　The　hands　helped　her　undo　the　buttons　of　her　dirty；　sweaty　dress；　and　pull　it　off。　She　flinched　when　her　dress　pulled　against　the　bruise　on　her　shoulder；　the　bruise　she　got　when　a　man　chasing　them　had　knocked　her　down。
　
　The　smiles　turned　to　sad　looks　of　concern　for　her　pain。　The　soft；　gentle　voices　cooed　fort　to　her。　The　glowing　hands　caressed　the　shoulder；　and　when　they　lifted；　the　bruise　was　gone。　The　hurt　was　gone。
　
　All　better？
　
　Rachel　nodded。　‘Yes！　It’s　all　better。　Thank　you。’
　
　The　hands　pulled　off　her　shoes　and　stockings。　She　sat　on　a　warm　rock　and　dangled　her　bare　feet　in　the　soothing　water。　It　would　be　so　wonderful　to　bathe　and　be　rid　of　the　dirt　and　sweat。
　
　The　hands　reached　for　the　stone　hanging　on　the　necklace　around　her　neck。　The　hands　drew　back；　as　if　afraid。
　
　We　cannot　remove　this　thing。　You　must　do　it　without　our　help。
　
　Through　the　soothing　warmth　and　security　of　the　beautiful　land　around　her；　through　the　fort　of　the　peace　she　had　found；　through　her　desire　to　do　as　the　gentle　murmurs　had　asked；　a　voice　rose　up　in　her　mind。　It　was　Zedd’s　voice；　telling　her　that　she　must　not　give　the　Stone　to　anyone；　for　any　reason；　telling　her　how　important　it　was　for　her　to　guard　it　always。
　
　She　looked　up；　from　the　circles　of　ripples　her　feet　made　in　the　water；　to　the　gentle　faces。　‘I　don’t　want　to　take　it　off。　Can’t　I　leave　it　on？’
　
　The　smiles　returned　and　widened。
　
　Of　course　you　can；　Rachel；　if　that　is　what　you　wish。　If　that　is　what　would　make　you　happy。
　
　‘I　want　it　to　stay　on。　That　would　make　me　happy。’
　
　Then　it　will　stay　on。　Now；　and　forever；　if　you　wish。
　
　She　smiled　a　smile　of　peace　and　security　as　she　slipped　into　the　soothing　water。　It　felt　so　good。　She　floated　and　drifted。　She　felt　all　her　troubles　sloughing　away　with　the　dirt。　One　moment；　it　seemed　she　couldn’t　feel　any　more　safe　or　happy；　and　then　the　next　moment　she　did；　and　the　next　yet　more。
　
　She　drew　her　arms　through　the　healing；　cleansing；　golden　water；　swimming　toward　the　other　side　of　the　pool；　where　she　remembered　leaving　Chase。　She　found　him　almost　up　to　his　neck　in　the　water；　his　head　tilted　back；　resting　on　a　soft　mat　of　grass　at　the　bank。　His　eyes　were　closed　and　he　had　a　wonderful　smile　on　his　face。
　
　‘Father？’
　
　‘Yes；　daughter；’　he　whispered　without　opening　his　eyes。
　
　She　swam　up　beside　him。　He　lifted　an　arm　and　she　slipped　under　it。　It　felt　so　good　to　have　his　arm　around　her　shoulders；　forting　her。
　
　‘Father；　do　we　ever　have　to　leave　this　place？’
　
　‘No。　They　say　we　can　stay　forever。’
　
　She　nuzzled　against　him。　‘I’m　so　glad。’
　
　She　slept；　really　slept；　like　she　couldn’t　remember　ever　sleeping　before；　so　safe　and　sheltered；　though　she　didn’t　know　how　long。　When　she　dressed；　her　clothes　were　clean；　and　seemed　to　sparkle　like　new。　Chase’s　clothes；　too；　were　bright　and　shiny。　She　held　hands　and　danced　in　circles　with　other　children；　glowing　children；　whose　voices　and　laughter　echoed。　It　made　her　laugh；　too；　laugh　with　happiness　like　none　she　had　ever　felt　before。
　
　When　she　was　hungry；　she　and　Chase　lay　in　the　grass；　the　warm　fog　and　glowing；　smiling　faces　around　them；　and　ate　things　that　were　sweet　and　delicious。　When　she　was　tired；　she　slept；　never　having　to　worry　about　where　she　slept；　because　she　was　safe；　safe　at　last。　And　when　she　wanted　to　play；　the　other　children　came　to　play　with　her。　They　loved　her。　Everyone　loved　her。　She　loved　everyone。
　
　Sometimes　she　walked　alone。　Filmy　shafts　of　sunlight　streamed　through　the　trees。　Glowing　meadows　were　filled　with　wildflowers　bowing　in　the　gentle　breeze；　winking　with　bright　specks　of　color。
　
　Sometimes　she　walked　with　Chase；　holding　his　hand。　She　was　so　happy　that　he　was　contented　now；　too。　He　never　had　to　fight　anyone　anymore。　He　was　safe；　too。　He　said　he　was　at　peace。
　
　He　sometimes　took　her　for　walks；　and　showed　her　the　woods　where；　he　said；　he　grew　up；　where；　he　said；　he　had　played　when　he　was　as　little　as　she。　She　smiled　with　delight　at　the　look　of　happiness　in　his　eyes。　She　loved　him　and　was　fulfilled　knowing　he；　like　she；　had　found　peace；　at　last。
　
　
　She　looked　up；　and　a　small　smile　touched　her　thin　lips。　She　hadn’t　heard　a　sound；　and　she　needn’t　turn　to　look　in　the　near　darkness。　She　knew　he　was　there；　on　the　other　side　of　the　door。　She　knew　how　long　he　had　been　there。
　
　Her　legs　still　crossed；　she　rose　smoothly　on　a　cushion　of　air；　hovering　above　the　straw…covered　floor。　The　boy’s　limp　arms　swung　as　they　dangled；　like　weighted　fishing　line。　Lacking　any　life　or　rigidity；　his　back　bent　backward；　draping　over　her　arm。　In　her　other　hand　was　clutched　the　statue。
　
　She　unfolded　her　legs　and　stretched　her　slippered　feet　to　the　floor；　settling　her　weight　on　them。　As　the　boy　slid　from　her　arm；　the　dead　weight　of　his　head　thunked　against　the　floor。　His　arms　and　legs　flopped　askew　to　one　side。　His　clothes　were　filthy。　Disgusted；　she　wiped　her　hands　on　her　skirts。
　
　‘Why　don’t