tg.stone of tears-第113章

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　to　be。
　
　At　the　pronouncement　of　sentence；　she　heard　the　terrible　shouts　of　battle　outside。　Battle；　she　thought　bitterly。　It　was　not　a　battle；　but　a　slaughter。　Her　troops　had　waited　in　the　great　courtyard　without　their　weapons；　as　a　sign　of　respect　and　deference；　an　open　gesture　of　acquiescence　to　the　rule　of　the　Council　of　the　Midlands。
　
　Queen　Cyrilla　stood　at　the　window；　a　guard　at　each　arm；　shaking　in　horror　as　she　watched　the　slaughter。　A　few　of　her　men　managed　to　take　up　weapons　by　overpowering　their　attackers；　and　put　up　a　valiant　struggle；　but　they　had　no　chance。　They　were　outnumbered　five　to　one；　and　were；　by　and　large；　without　means　to　defend　themselves。　She　couldn’t　tell　if　in　the　chaos　any　escaped。　She　hoped　they　had。　She　prayed　Harold　had。
　
　The　white　snow　that　lay　upon　the　ground　was　turned　to　a　sea　of　red。　She　was　aghast　at　the　butchery。　There　was　mercy　only　in　its　swiftness。
　
　Cyrilla　had　been　made　to　kneel　before　the　council　as　Prince　Fyren　took　up　her　long　hair　in　his　fist；　and　with　his　own　sword　sliced　it　away。　She　had　knelt　in　silence；　her　head　held　proudly　up　in　honor　of　her　people；　in　honor　of　the　men　she　had　just　seen　murdered；　while　he　cut　her　hair　as　short　as　the　lowest　kitchen　scullion。
　
　What　an　hour　before　had　seemed　to　be　the　near　end　of　her　people’s　ordeal　had　bee　instead　the　mere　beginning。
　
　The　powerful　fingers　on　her　arms　jerked　her　to　a　halt　before　a　small　iron　door。　She　winced　in　pain。　A　crude　ladder　twice　her　height　lay　on　its　side　against　the　wall　on　the　opposite　side　of　the　corridor。
　
　Again　the　guard　with　the　keys　came　forward　to　work　the　lock。　He　cursed　the　mechanism；　plaining　that　its　lack　of　use　made　it　stiff。　All　the　guards　seemed　to　be　Keltans。　She　had　seen　none　of　the　Aydindril　Home　Guard。　Most；　she　knew；　had　been　killed　in　Aydindril’s　fall　to　D’Hara。
　
　At　last　the　man　drew　back　the　door　to　reveal　a　dark　pit。　Her　legs　felt　as　if　they　wanted　to　turn　liquid。　Only　the　hands　gripping　her　arms　held　her　up。　They　were　going　to　put　her　in　that　dark　pit。　With　the　rats。
　
　She　willed　her　legs　solid　again。　She　was　the　queen。　But　her　pulse　would　not　slow。
　
　‘How　dare　you　put　a　lady　in　a　rat…infested　hole！’
　
　Prince　Fyren　stepped　close　to　the　black　maw。　One　hand　on　a　hip　held　back　his　unbuttoned；　royal　blue　coat。　With　his　other　hand　he　hefted　a　torch　from　a　bracket。
　
　‘Rats？　Is　that　what　worries　you；　my　lady？　Rats？’　He　gave　her　a　derisive　smile。　He　was　too　young　to　be　so　well　schooled　at　insolence。　Had　her　arms　been　free　she　would　have　slapped　him。　‘Let　me　allay　your　fears；　Queen　Cyrilla。’
　
　He　tossed　the　torch　into　the　blackness。　As　it　dropped；　it　illuminated　faces。　A　husky　fist　caught　the　torch。　There　were　men　in　the　pit。　At　least　six；　maybe　ten。
　
　Prince　Fyren　leaned　into　the　doorway；　his　voice　echoing　into　the　hole。　‘The　queen　worries　there　may　be　rats　down　there。’
　
　‘Rats？’　came　a　coarse　voice　from　the　pit。　‘There　be　no　rats　down　here。　Not　anymore。　We　et　them　all。’
　
　A　hand　with　white　ruffles　at　the　wrist　still　rested　on　Prince　Fyren’s　hip。　His　voice　taunted　with　feigned　concern。　‘There；　you　see？　The　man　says　there　are　no　rats。　Does　that　ease　your　apprehension；　my　lady？’
　
　Her　eyes　darted　between　the　flickering　torchlight　below　and　Fyren。　‘Who　are　those　men？’
　
　‘Why；　just　a　few　murderers　and　rapists　awaiting　their　beheading；　same　as　you。　Quite　vile　animals；　actually。　What　with　all　I’ve　had　to　attend　to；　I　haven’t　had　time　to　see　to　their　sentences。　I’m　afraid　being　down　in　the　pit　for　so　long　puts　them　in　an　ugly　disposition。’　His　grin　returned；　‘But　I’m　sure　having　a　queen　among　them　will　mellow　their　mood。’
　
　Cyrilla　had　to　force　her　voice　to　e。　‘I　demand　my　own　cell。’
　
　The　grin　vanished。　An　eyebrow　lifted。　‘Demand？　You　demand？’　He　suddenly　struck　her　across　the　face。　‘You　demand　nothing！　You　are　nothing　but　a　mon　criminal；　a　loathsome　murderer　of　my　people！　You　have　been　tried　and　convicted！’
　
　Her　cheek　burned　with　the　sting　of　his　handprint。
　
　‘You　can’t　put　me　in　there　…　with　them。’　Her　whispered　entreaty　was　hopeless；　she　knew；　but　she　couldn’t　keep　it　from　her　lips。
　
　Fyren　rolled　his　shoulders；　straightening　his　back　and　coat　as　he　regained　his　posure。　His　voice　rose　to　those　below。　‘You　men　wouldn’t　defile　a　lady；　would　you？’
　
　Soft　laughter　echoed　up　from　the　pit。　‘Why；　course　not。　We　wouldn’t　want　to　be　beheaded　twice。’　The　coarse　voice　deepened　into　cold　menace。　‘We’ll　treat　her　real　nice　like。’
　
　Cyrilla　could　taste　warm；　salty　blood　at　the　corner　of　her　mouth。　‘Fyren；　you　can’t　do　this。　I　demand　to　be　beheaded　at　once。’
　
　There　you　go　again：　demanding。’
　
　‘Why　can’t　it　be　done　now！　Let　it　be　done　now！’
　
　He　drew　his　hand　back　to　slap　her　again；　but　then　let　it　lower　as　his　simper　returned。　‘You　see？　At　first　you　proclaimed　your　innocence；　and　didn’t　want　to　be　executed；　but　already　you　are　reconsidering。　After　a　few　days　down　there；　with　them；　you　will　be　begging　to　be　beheaded。　You　will　eagerly　confess　your　treason　before　all　those　gathered　to　witness　your　punishment。　Besides；　I　have　other　matters　to　attend　to。　I　can’t　be　bothered　right　now。　You　will　be　put　to　death　when　I　deem　I　have　the　time。’
　
　With　rising　terror；　she　was　only　now　beginning　to　grasp　the　full　extent　of　the　fate　that　awaited　her　in　the　pit。　Tears　burned　her　eyes。
　
　‘Please　。。。　don’t　do　this　to　me。　I’m　begging　you。’
　
　Prince　Fyren　smoothed　the　white　ruffles　at　his　throat　and　spoke　softly。　‘I　tried　to　make　it　easy　for　you；　Cyrilla；　because　you’re　a　woman。　Drefan’s　knife　would　have　been　quick。　You　would　have　suffered　little　that　way。　I　would　never　have　allowed　a　man　in　your　place　such　mercy。　But　you　wouldn’t　have　it　the　easy　way。　You　allowed　the　Mother　Confessor　to　interfere。　You　allowed　yet　another　woman　to　infringe　on　the　dominion　of　men！
　
　‘Women　don’t　have　the　stomach　for　ruling。　They’re　ill　suited　to　the　task。　They　should　never　be　allowed　to　mand　armies　or　to　meddle　in　the　affairs　of　nations。　Things　had　to　be　set　right。　Drefan　died　trying　to　do　it　the　easy　way。　Now　we　do　it　the　other　way。’
　
　He　nodded　to　a　man　behind　him。　The　guard　hauled　the　ladder　to　the　doorway　to　lower　an　end　into　the　pit　as　the　hands　on　her　arms　moved　her　to　the　edge。　The　other　men　drew　swords；　apparently　to　prevent　any　in　the　pit　from　thinking　to　e　up　the　ladder。
　
　Cyrilla　could　think　of　no　way　to　stop　this。　She　voiced　a　protest；　knowing　it　was　foolish；　but　unable　to　check　her　panic。　‘I　am　a　queen；　a　lady；　I　will　not　be　made　to　scurry　down　a　rickety　ladder。’
　
　Prince　Fyren　blinked　at　her　ludicrous　objection；　but　then　motioned　with　his　hand　for　the　man　to　pull　the　ladder　back　from　the　doorway。
　
　He　gave　a　mocking　bow。　‘As　you　wish；　my　lady。’
　
　He　rose；　giving　a　slight　nod　to　the　men　holding　her　arms。　They　released　her。　Before　she　thought　to　move　a　muscle；　he　rammed　the　heel　of　his　hand　into　her　chest；　between　her　breasts。
　
　The　painful　blow　knocked　her　off　balance。　She　toppled　backward　through　the　opening。　Down　into　the　pit。
　
　As　she　plummeted；　she　fully　expected　to　strike　the　stone　floor　and　be　killed。　She　resigned　to　it　with　a　last　gasp　as　the　futile　flow　of　her　past　glory　whirled　before　her　mind’s　eye。　Had　it　all　e　to　this？　All　for　nought？　To　have　her　skull　cracked　like　an　egg　fallen　from　a　table　to　the　floor？
　
　But　hands　caught　her。　Hands　were　everywhere　upon　her；　unexpectedly　upon　the　most　indecent　places。　Her　eyes　opened　to　see　the　light　of　the　doorway　go　dark　with　a　loud；　reverberating　clang。
　
　Faces　were　all　around　her　in　the　haunting；　flickering　torchlight。　Scruffy；　whiskered　faces。　Ugly；　sweaty；　wicked　faces。　Cunning　black　eyes　played　over　her。　Hungry；　humorless　grins　showed　crooked；　sharp　teeth。　So　many　teeth。　Her　throat　clenched　shut；　locking　her　breath　in　her　lungs。　Her　mind　refused　to　function；　and　flashed　with　confusing；　useless　images。
　
　She　was　pressed　to　the　floor。　The　stone　was　cold　and　painfully　rough　against　her　back。　Grunts　and　low　squeals　assailed　her　from　every　side。　Men　were　tight　together　above　her。　Against　her　struggles；　her　limbs　w