牧师五部曲-第51章
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过了好几天，这一小群人走上走下，绕过高高的山峰，穿过陡峭的谷地。即使是在山区，夏日仍然持续，空气是温暖的，天空则很蓝。每次转过一道山脊都可以看到新的壮阔景色，但在连续走了好几天路之后，对凯德立而言，连山景都变得有些单调了。
通常在这些寂静的时刻，凯德立会从马鞍袋里拿出普世和谐之书。然而他却还没开始读它，因为他被等在前方潜藏的试炼，以及艾贝雷斯跟丹妮卡之间的进展弄得太过心烦——这两个人相处得非常好，交谈着凯德立从未去过之处的传说——以致于他无法专注起来好好阅读。
到了第五天，他们终于来到西方山脊。往下望可以看见西米斯塔的阴暗树木顶篷，那是个平和而安静的遮罩，遮盖住厚重大树之下渐增的骚乱。
“那就是我的家。”艾贝雷斯向丹妮卡大声说道，“世界上没有一个地方比得上西米斯塔的美丽。”
凯德立很想冷冷地奚落他。这名年轻学者读过非常多关于奇幻之地、魔法之地的书，而且根据各种流传的说法，虽然西米斯塔是个适合精灵居住的森林，却绝不是最特别的。然而，凯德立有先见之明，知道如果他做了这样的声明，会听起来多可悲，而且他也有足够的常识去判断，这么做会引起艾贝雷斯愤怒的反应。所以他明智地把这些想法藏在心里，准备稍晚再跟丹妮卡指出西米斯塔的缺点。
虽然道路变得比较明显，而且平坦到可以策马奔驰，陡峭的斜度跟迂回的转弯，迫使这一小群人继续牵着马步行。当他们来到较低的山麓时，原本都是石头的山转变成砂质的土地，而在这里他们发现，带着坐骑步行结果证明是个幸运的选择，因为如果是坐在神驹泰美瑞萨上面，艾贝雷斯就不会注意到地上的足迹了。
他弯低下来检视，然后许久都不发一语。
凯德立跟其他人，可以从精灵脸上的凝重表情猜到这些足迹的来源。
“哥布林？”丹妮卡终于问道。
“有些也许是，”艾贝雷斯回答道，视线飘回他珍爱的森林，“但大部分的足迹就哥布林来说太大了。”这名精灵把长弓拿出来，然后将爱马的缰绳交给齐尔坎·鲁佛，然后他示意丹妮卡把坐骑交给凯德立。
这名年轻学者并不期望自己扮演侍从的角色，但也无法争辩，因为让丹妮卡跟艾贝雷斯双手有空应付任何突然而来的攻击，是非常重要的。
艾贝雷斯走在最前面，时常停下来检视新的足迹，而丹妮卡则待在四人最后，观察着四面八方。
他们回到林线处，变得更加小心，因为四周都是阴影，怪物可以躲藏在其中，进行突袭。足足有一个小时，他们在阴影下穿梭，一下子走在厚厚的树荫下，但若足迹跨过大岩石，他们又一下子暴露在明亮的阳光中。
泰美瑞萨突然紧张地动了一下，身上的无数铃铛纷纷响起。艾贝雷斯立即进入戒备态势，低低地蹲伏下来，观察着四周。他越过地上的小路，一溜烟藏身到一堆凌乱的卵石中，紧盯着下方山坡。
丹妮卡跟凯德立立刻加入他，但鲁佛则留在后面跟马一起，似乎准备随时跳上他的花色马然后跑掉。
“在底下，小路转过一圈后绕回来。”这名精灵低声解释道。他的观察对凯德立跟丹妮卡来说都很有道理，因为在他们下方的树木跟矮树丛并不茂密，而且蜿蜒的路可以看得很清楚。艾贝雷斯似乎特别注意一棵巨大的枫树，它茂密的枝叶突出在路上方。
“在那里！”丹妮卡低语道，指向同一棵树，“在路上方最低的枝叶处。”艾贝雷斯严肃地点点头，然后丹妮卡轻轻地吹了一声口哨。
凯德立困惑地看着他们。他也同样努力盯着那棵树，但只看到茂密而重迭的枝叶而已。
“树枝因它们的重量而弯曲。”艾贝雷斯说。
“谁的重量？”凯德立不得不问。艾贝雷斯闻言大皱其眉，但丹妮卡则同情凯德立，一直指出她所看到的东西，直到凯德立终于也认出来，点点头。有好几个阴暗的形体一起蹲伏在路上方的最低枝丫。
“兽人吗？”丹妮卡问。
“以兽人来说太大了，”艾贝雷斯推论道，“是强兽人。”
丹妮卡纤细的五官因困惑而皱起。
“强兽人是兽人的同类，”凯德立插嘴道，抢先精灵一步来解释。强兽人并非常见的怪物，但却是凯德立在许多书里读过的。“比它们猪脸的表亲更大也更强壮，据说它们是从——”
“你觉得它们在等什么？”丹妮卡打断凯德立，以免他表现得像个完全的蠢蛋。
“我们。”艾贝雷斯阴沉地说道，“它们听到我们的马蹄声，或许在较高处空地的小路上看到我们。”
“有别的路可以绕过去吗？”凯德立知道这个问题听起来很荒谬，即使他还是问出口。丹妮卡，更别说艾贝雷斯，毫无任何绕过这些怪物之意。
艾贝雷斯打量他所在位置正前方的区域，“如果我从山坡上悄悄下去的同时，你继续沿小路走下去，”他推论道，“我或许可以用弓箭射下它们其中几只。”这名精灵王子对自己的计划肯定地点点头。“那么，来吧，”他说，“我们必须在强兽人起疑之前，让马匹再度开始移动。”
丹妮卡转身，开始往鲁佛走去，但凯德立突然有了一个点子。“让我去。”一个笑容在他脸上展开。
艾贝雷斯狐疑地看着他，而且在凯德立拿出小十字弓时更加怀疑。
“你相信你用那东西，可以比我用弓箭给它们更大伤害？”这名精灵王子问道。
“你难道不会较想跟它们在地上较量？”凯德立回答道，朝丹妮卡露齿而笑。艾贝雷斯也望向这名女子，她点点头然后微笑。她信任凯德立，而且知道，能够参与这场战斗，对这名年轻学者来说是很重要的。
“沿着小路去吧。”凯德立告诉他们，“我跟你们在树那里碰面。”
艾贝雷斯仍然没有被说服，他转头去检视这名年轻学者，“你的帽子跟披风。”这名精灵说，伸出手。
凯德立的迟疑表现出他的困惑。
“蓝色可不属于森林，”艾贝雷斯解释道，“它就像黑夜里的火炬一样醒目。如果强兽人还没发现你的话，算我们幸运。”
“它们没有。”丹妮卡坚持道，因为她知道艾贝雷斯最后一句话只是为了要贬抑凯德立。
这名学者解下短披风，然后将它跟帽子一起交给艾贝雷斯。“我跟你们在树下碰面。”他最后说，试着想表现出自信的样子。
当其他人一走出他的视线之外，他坚定的下颚就垮了下来。他到底把自己搅进了什么情况？就算他没有摔断脖子，一路上也没有发出大到整个雪片山脉上的强兽人都可以听见的噪音，而能够下到陡坡底，万一它们注意到他的话，他要怎么办？而且就算只有一个对手，凯德立又有什么办法可以反击？
他甩甩头，抛开悲观的想法，开始往下走。他相信，自己若要在丹妮卡杏仁状的双眸中找到一丝尊敬，这么做是唯一选择。他踉踉跄跄，脚趾好几次踢到东西，还弄掉了好几颗石头滚落山坡，最后总算到达跟那棵大枫树等高之地，而且那些埋伏准备突袭的怪物显然没发现他。他爬进小路附近不远处两颗尖锐石头的裂缝中间，现在可以清楚看见那些强兽人。它们总共约十二名，肩并肩地趴伏在较低的树枝上，手中还拿着网子、长矛以及粗陋的剑。凯德立不难看出它们的策略。
这些怪物们安静下来。起初凯德立害怕是自己被发现了，但他很快了解到，那些强兽人一直看着小路所在之处。他知道他的朋友很快就会到达。
他装好十字弓的箭，小心而缓慢顺畅地移动弯柄，以免发出任何声音。然后他把武器瞄准——但要瞄准哪里？他也许可以从树上打下一名强兽人，而如果他瞄得够准或运气够好，也许还可以杀掉它。他先前的吹嘘现在显得愚蠢无比，因为危险就在眼前，而所有的责任都落在他肩上。
他必须执行自己原先提的计划，因为艾贝雷斯跟丹妮卡都得靠他把怪物打下树来。他瞄准了一处，那不是任何一名怪物身上，而是在粗大树枝连接树干的地方。以十字弓的精准度而言这并非难事，但爆炸的力量是否够强？凯德立拿出了另一枝飞镖，以防万一。
这些强兽人紧张地挪动，凯德立可以听到沿着小路传来间歇的脚步声。
“愿德尼尔神与我同在。”这名年轻学者低声念道，然后他扣下十字弓的扳机。箭飞射而出，没入树枝内，击碎了小瓶子，然后接踵而至的爆炸剧烈地摇撼了整棵树。强兽人们紧握住树枝——有一名坠下来——然后凯德立听到一个很大的断裂声，松了一口气。这名年轻学者再补上一箭。
树枝被打断了。一名强兽人尖叫出声，因为它的脚被参差不齐的裂口勾到，整片腿侧的皮肤就在它往下坠时被扯掉。
当这些强兽人掉下来的时候，丹妮卡跟艾贝雷斯在离树不到三十尺远。艾贝雷斯有点担心地瞥了一下身旁的年轻女子，因为这些怪物们当中只有一名似乎受了伤，其他都还好好地全副武装着。
“它们只有十个！”丹妮卡叫道，伸手从靴子护套中拿出一把水晶制刀刃的短剑。她狂野地大笑，策马向前，而载着精灵的泰美瑞萨也从后面往前冲。
丹妮卡凶猛而快速地冲向最近的三名怪物。就在她到它们跟前的前一刻，她从马的侧边滚下，一手抓住马鞍肚带，把自己甩到马下方，就在它的腿中间。马匹冲过这群惊呆的强兽人，它们全都错估了丹妮卡的位置。
丹妮卡落到地上继续跑，利用冲力跳起来旋身，一记扫堂腿命中了最近一名强兽人的脖子，让它颈骨折断地飞摔出去。
她一站稳之后立刻手腕一甩，射出短剑。短剑平平地旋转出去，像烈阳下的一片闪光，然后整个剑身刺入了第二名强兽人的脸。
第三名怪物把长矛投掷出去，然后拔出一把粗陋的剑。它的准头不差，但丹妮卡的动作更快，这种程度的武器根本伤不了她。她往旁边踏出一步，用一记前臂格挡让长矛偏飞出去。
这名强兽人不太把她当一回事地冲过来，而丹妮卡几乎快笑出声，因为她知道自己在这名六尺半高、两百磅重的怪物眼中看起来，一定毫无抵抗能力。纤细优美的她，身高不到五尺，蓬蓬的头发在她肩上飞舞着，而那双眼睛对于不知情的人而言，可能只是闪着孩子气的天真光芒。
血水很快地取代了口水，从这名强兽人饥饿的嘴角淌下，它往前踏，想要用自己空着的那只手抓住丹妮卡，她用打掉它两颗门牙的闪电般快速猛击挡住了它。丹妮卡往后跳回，用脚跟跃起，对战斗开始的状况感到满意。只过了几秒钟，就已经有两名怪物死了，或快要死了，而第三名则站在那里摇晃着，试着甩掉眼前出现的星星。
艾贝雷斯的猛冲攻击更直接了当而且更加无情。他先射一箭，击中一名怪物的肩膀，然后他把剑拔出来，另一只手穿过盾牌的皮带。这名精灵信任他训练有素的骏马，径直冲进主要的敌人中。当他在怪物群中劈砍的时候，他的魔法剑就像一道蓝色的火焰般闪耀。他被怪物粗陋的武器打中了几次，但他精良的盾牌跟更加精良的甲胄让这些攻击毫无效果。
艾贝雷斯的突刺更加地致命，这些没穿甲胄的强兽人根本无法抵挡他的攻击。离他最近的一名强兽人，也就是肩膀
