beasts and superbeasts-第43章

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〃because　I　have　told　him　he　is　not　to。〃



Now　the　gooseberry　garden　had　two　doors　by　which　it　

might　be　entered；　and　once　a　small　person　like　Nicholas　

could　slip　in　there　he　could　effectually　disappear　from　

view　amid　the　masking　growth　of　artichokes；　raspberry　

canes；　and　fruit　bushes。　　The　aunt　had　many　other　things　

to　do　that　afternoon；　but　she　spent　an　hour　or　two　in　

trivial　gardening　operations　among　flower　beds　and　

shrubberies；　whence　she　could　keep　a　watchful　eye　on　the　

two　doors　that　led　to　the　forbidden　paradise。　　She　was　a　

woman　of　few　ideas；　with　immense　powers　of　concentration。



Nicholas　made　one　or　two　sorties　into　the　front　

garden；　wriggling　his　way　with　obvious　stealth　of　purpose　

towards　one　or　other　of　the　doors；　but　never　able　for　a　

moment　to　evade　the　aunt's　watchful　eye。　　As　a　matter　of　

fact；　he　had　no　intention　of　trying　to　get　into　the　

gooseberry　garden；　but　it　was　extremely　convenient　for　

him　that　his　aunt　should　believe　that　he　had；　it　was　a　

belief　that　would　keep　her　on　self…imposed　sentry…duty　

for　the　greater　part　of　the　afternoon。　　Having　thoroughly　

confirmed　and　fortified　her　suspicions　Nicholas　slipped　

back　into　the　house　and　rapidly　put　into　execution　a　plan　

of　action　that　had　long　germinated　in　his　brain。　　By　

standing　on　a　chair　in　the　library　one　could　reach　a　

shelf　on　which　reposed　a　fat；　important…looking　key。　　The　

key　was　as　important　as　it　looked；　it　was　the　instrument　

which　kept　the　mysteries　of　the　lumber…room　secure　from　

unauthorised　intrusion；　which　opened　a　way　only　for　aunts　

and　such…like　privileged　persons。　　Nicholas　had　not　had　

much　experience　of　the　art　of　fitting　keys　into　keyholes　

and　turning　locks；　but　for　some　days　past　he　had　

practised　with　the　key　of　the　schoolroom　door；　he　did　not　

believe　in　trusting　too　much　to　luck　and　accident。　　The　

key　turned　stiffly　in　the　lock；　but　it　turned。　　The　door　

opened；　and　Nicholas　was　in　an　unknown　land；　compared　

with　which　the　gooseberry　garden　was　a　stale　delight；　a　

mere　material　pleasure。



Often　and　often　Nicholas　had　pictured　to　himself　

what　the　lumber…room　might　be　like；　that　region　that　was　

so　carefully　sealed　from　youthful　eyes　and　concerning　

which　no　questions　were　ever　answered。　　It　came　up　to　his　

expectations。　　In　the　first　place　it　was　large　and　dimly　

lit；　one　high　window　opening　on　to　the　forbidden　garden　

being　its　only　source　of　illumination。　　In　the　second　

place　it　was　a　storehouse　of　unimagined　treasures。　　The　

aunt…by…assertion　was　one　of　those　people　who　think　that　

things　spoil　by　use　and　consign　them　to　dust　and　damp　by　

way　of　preserving　them。　　Such　parts　of　the　house　as　

Nicholas　knew　best　were　rather　bare　and　cheerless；　but　

here　there　were　wonderful　things　for　the　eye　to　feast　on。　　

First　and　foremost　there　was　a　piece　of　framed　tapestry　

that　was　evidently　meant　to　be　a　fire…screen。　　To　

Nicholas　it　was　a　living；　breathing　story；　he　sat　down　on　

a　roll　of　Indian　hangings；　glowing　in　wonderful　colours　

beneath　a　layer　of　dust；　and　took　in　all　the　details　of　

the　tapestry　picture。　　A　man；　dressed　in　the　hunting　

costume　of　some　remote　period；　had　just　transfixed　a　stag　

with　an　arrow；　it　could　not　have　been　a　difficult　shot　

because　the　stag　was　only　one　or　two　paces　away　from　him；　

in　the　thickly…growing　vegetation　that　the　picture　

suggested　it　would　not　have　been　difficult　to　creep　up　to　

a　feeding　stag；　and　the　two　spotted　dogs　that　were　

springing　forward　to　join　in　the　chase　had　evidently　been　

trained　to　keep　to　heel　till　the　arrow　was　discharged。　　

That　part　of　the　picture　was　simple；　if　interesting；　but　

did　the　huntsman　see；　what　Nicholas　saw；　that　four　

galloping　wolves　were　coming　in　his　direction　through　the　

wood？　　There　might　be　more　than　four　of　them　hidden　

behind　the　trees；　and　in　any　case　would　the　man　and　his　

dogs　be　able　to　cope　with　the　four　wolves　if　they　made　an　

attack？　　The　man　had　only　two　arrows　left　in　his　quiver；　

and　he　might　miss　with　one　or　both　of　them；　all　one　knew　

about　his　skill　in　shooting　was　that　he　could　hit　a　large　

stag　at　a　ridiculously　short　range。　　Nicholas　sat　for　

many　golden　minutes　revolving　the　possibilities　of　the　

scene；　he　was　inclined　to　think　that　there　were　more　than　

four　wolves　and　that　the　man　and　his　dogs　were　in　a　tight　

corner。



But　there　were　other　objects　of　delight　and　interest　

claiming　his　instant　attention：　there　were　quaint　twisted　

candlesticks　in　the　shape　of　snakes；　and　a　teapot　

fashioned　like　a　china　duck；　out　of　whose　open　beak　the　

tea　was　supposed　to　come。　　How　dull　and　shapeless　the　

nursery　teapot　seemed　in　comparison！　　And　there　was　a　

carved　sandal…wood　box　packed　tight　with　aromatic　

cottonwool；　and　between　the　layers　of　cottonwool　were　

little　brass　figures；　hump…necked　bulls；　and　peacocks　and　

goblins；　delightful　to　see　and　to　handle。　　Less　promising　

in　appearance　was　a　large　square　book　with　plain　black　

covers；　Nicholas　peeped　into　it；　and；　behold；　it　was　full　

of　coloured　pictures　of　birds。　　And　such　birds！　　In　the　

garden；　and　in　the　lanes　when　he　went　for　a　walk；　

Nicholas　came　across　a　few　birds；　of　which　the　largest　

were　an　occasional　magpie　or　wood…pigeon；　here　were　

herons　and　bustards；　kites；　toucans；　tiger…bitterns；　

brush　turkeys；　ibises；　golden　pheasants；　a　whole　portrait　

gallery　of　undreamed…of　creatures。　　And　as　he　was　

admiring　the　colouring　of　the　mandarin　duck　and　assigning　

a　life…history　to　it；　the　voice　of　his　aunt　in　shrill　

vociferation　of　his　name　came　from　the　gooseberry　garden　

without。　　She　had　grown　suspicious　at　his　long　

disappearance；　and　had　leapt　to　the　conclusion　that　he　

had　climbed　over　the　wall　behind　the　sheltering　screen　of　

the　lilac　bushes；　she　was　now　engaged　in　energetic　and　

rather　hopeless　search　for　him　among　the　artichokes　and　

raspberry　canes。



〃Nicholas；　Nicholas！〃　she　screamed；　〃you　are　to　come　

out　of　this　at　once。　　It's　no　use　trying　to　hide　there；　I　

can　see　you　all　the　time。〃



It　was　probably　the　first　time　for　twenty　years　that　

anyone　had　smiled　in　that　lumber…room。



Presently　the　angry　repetitions　of　Nicholas'　name　

gave　way　to　a　shriek；　and　a　cry　for　somebody　to　come　

quickly。　　Nicholas　shut　the　book；　restored　it　carefully　

to　its　place　in　a　corner；　and　shook　some　dust　from　a　

neighbouring　pile　of　newspapers　over　it。　　Then　he　crept　

from　the　room；　locked　the　door；　and　replaced　the　key　

exactly　where　he　had　found　it。　　His　aunt　was　still　

calling　his　name　when　he　sauntered　into　the　front　garden。



〃Who's　calling？〃　he　asked。



〃Me；〃　came　the　answer　from　the　other　side　of　the　

wall；　〃didn't　you　hear　me？　　I've　been　looking　for　you　in　

the　gooseberry　garden；　and　I've　slipped　into　the　rain…

water　tank。　　Luckily　there's　no　water　in　it；　but　the　

sides　are　slippery　and　I　can't　get　out。　　Fetch　the　little　

ladder　from　under　the　cherry　tree　…　〃



〃I　was　told　I　wasn't　to　go　into　the　gooseberry　

garden；〃　said　Nicholas　promptly。



〃I　told　you　not　to；　and　now　I　tell　you　that　you　

may；〃　came　the　voice　from　the　rain…water　tank；　rather　

impatiently。



〃Your　voice　doesn't　sound　like　aunt's；〃　objected　

Nicholas；　〃you　may　be　the　Evil　One　tempting　me　to　be　

disobedient。　　Aunt　often　tells　me　that　the　Evil　One　

tempts　me　and　that　I　always　yield。　　This　time　I'm　not　

going　to　yield。〃



〃Don't　talk　nonsense；〃　said　the　prisoner　in　the　

tank；　〃go　and　fetch　the　ladder。〃



〃Will　there　be　strawberry　jam　for　tea？〃　asked　

Nicholas　innocently。



〃Certainly　there　will　be；〃　said　the　aunt；　privately　

resolving　that　Nicholas　should　have　none　of　it。



〃Now　I　know　that　you　are　the　Evil　One　and　not　aunt；〃　

shouted　Nicholas　gleefully；　〃when　we　asked　aunt　for　

strawberry　jam　yesterday　she　said　there　wasn't　any。　　I　

know　there　are　four　jars　of　it　in　the　store　cupboard；　

because　I　looked；　and　of　course　you　know　it's　there；　but