beasts and superbeasts-第28章

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followed　his　aunt；　he　belonged　to　a　generation　that　is　

supposed　to　be　over…fond　of　the　role　of　mere　spectator；　

but　looking　at　napkins　that　one　did　not　mean　to　buy　was　a　

pleasure　beyond　his　comprehension。　　Mrs。　Chemping　held　

one　or　two　napkins　up　to　the　light　and　stared　fixedly　at　

them；　as　though　she　half　expected　to　find　some　

revolutionary　cypher　written　on　them　in　scarcely　visible　

ink；　then　she　suddenly　broke　away　in　the　direction　of　the　

glassware　department。



〃Millicent　asked　me　to　get　her　a　couple　of　decanters　

if　there　were　any　going　really　cheap；〃　she　explained　on　

the　way；　〃and　I　really　do　want　a　salad　bowl。　　I　can　come　

back　to　the　napkins　later　on。〃



She　handled　and　scrutinised　a　large　number　of　

decanters　and　a　long　series　of　salad　bowls；　and　finally　

bought　seven　chrysanthemum　vases。



〃No　one　uses　that　kind　of　vase　nowadays；〃　she　

informed　Cyprian；　〃but　they　will　do　for　presents　next　

Christmas。〃



Two　sunshades　that　were　marked　down　to　a　price　that　

Mrs。　Chemping　considered　absurdly　cheap　were　added　to　her　

purchases。



〃One　of　them　will　do　for　Ruth　Colson；　she　is　going　

out　to　the　Malay　States；　and　a　sunshade　will　always　be　

useful　there。　　And　I　must　get　her　some　thin　writing　

paper。　　It　takes　up　no　room　in　one's　baggage。〃



Mrs。　Chemping　bought　stacks　of　writing　paper；　it　was　

so　cheap；　and　it　went　so　flat　in　a　trunk　or　portmanteau。　　

She　also　bought　a　few　envelopes　…　envelopes　somehow　

seemed　rather　an　extragavance　compared　with　notepaper。



〃Do　you　think　Ruth　will　like　blue　or　grey　paper？〃　

she　asked　Cyprian。



〃Grey；〃　said　Cyprian；　who　had　never　met　the　lady　in　

question。



〃Have　you　any　mauve　notepaper　of　this　quality？〃　

Adela　asked　the　assistant。



〃We　haven't　any　mauve；〃　said　the　assistant；　〃but　

we've　two　shades　of　green　and　a　darker　shade　of　grey。〃



Mrs。　Chemping　inspected　the　greens　and　the　darker　

grey；　and　chose　the　blue。



〃Now　we　can　have　some　lunch；〃　she　said。



Cyprian　behaved　in　an　exemplary　fashion　in　the　

refreshment　department；　and　cheerfully　accepted　a　fish　

cake　and　a　mince　pie　and　a　small　cup　of　coffee　as　

adequate　restoratives　after　two　hours　of　concentrated　

shopping。　　He　was　adamant；　however；　in　resisting　his　

aunt's　suggestion　that　a　hat　should　be　bought　for　him　at　

the　counter　where　men's　headwear　was　being　disposed　of　at　

temptingly　reduced　prices。



〃I've　got　as　many　hats　as　I　want　at　home；〃　he　said；　

〃and　besides；　it　rumples　one's　hair　so；　trying　them　on。〃



Perhaps　he　was　going　to　develop　into　a　Nut　after　

all。　　It　was　a　disquieting　symptom　that　he　left　all　the　

parcels　in　charge　of　the　cloak…room　attendant。



〃We　shall　be　getting　more　parcels　presently；〃　he　

said；　〃so　we　need　not　collect　these　till　we　have　finished　

our　shopping。〃



His　aunt　was　doubtfully　appeased；　some　of　the　

pleasure　and　excitement　of　a　shopping　expedition　seemed　

to　evaporate　when　one　was　deprived　of　immediate　personal　

contact　with　one's　purchases。



〃I'm　going　to　look　at　those　napkins　again；〃　she　

said；　as　they　descended　the　stairs　to　the　ground　floor。　　

〃You　need　not　come；〃　she　added；　as　the　dreaming　look　in　

the　boy's　eyes　changed　for　a　moment　into　one　of　mute　

protest；　〃you　can　meet　me　afterwards　in　the　cutlery　

department；　I've　just　remembered　that　I　haven't　a　

corkscrew　in　the　house　that　can　be　depended　on。〃



Cyprian　was　not　to　be　found　in　the　cutlery　

department　when　his　aunt　in　due　course　arrived　there；　but　

in　the　crush　and　bustle　of　anxious　shoppers　and　busy　

attendants　it　was　an　easy　matter　to　miss　anyone。　　It　was　

in　the　leather　goods　department　some　quarter　of　an　hour　

later　that　Adela　Chemping　caught　sight　of　her　nephew；　

separated　from　her　by　a　rampart　of　suit…cases　and　

portmanteaux　and　hemmed　in　by　the　jostling　crush　of　human　

beings　that　now　invaded　every　corner　of　the　great　

shopping　emporium。　　She　was　just　in　time　to　witness　a　

pardonable　but　rather　embarrassing　mistake　on　the　part　of　

a　lady　who　had　wriggled　her　way　with　unstayable　

determination　towards　the　bareheaded　Cyprian；　and　was　now　

breathlessly　demanding　the　sale　price　of　a　handbag　which　

had　taken　her　fancy。



〃There　now；〃　exclaimed　Adela　to　herself；　〃she　takes　

him　for　one　of　the　shop　assistants　because　he　hasn't　got　

a　hat　on。　　I　wonder　it　hasn't　happened　before。〃



Perhaps　it　had。　　Cyprian；　at　any　rate；　seemed　

neither　startled　nor　embarrassed　by　the　error　into　which　

the　good　lady　had　fallen。　　Examining　the　ticket　on　the　

bag；　he　announced　in　a　clear；　dispassionate　voice：



〃Black　seal；　thirty…four　shillings；　marked　down　to　

twenty…eight。　　As　a　matter　of　fact；　we　are　clearing　them　

out　at　a　special　reduction　price　of　twenty…six　shillings。　　

They　are　going　off　rather　fast。〃



〃I'll　take　it；〃　said　the　lady；　eagerly　digging　some　

coins　out　of　her　purse。



〃Will　you　take　it　as　it　is？〃　asked　Cyprian；　〃it　will　

be　a　matter　of　a　few　minutes　to　get　it　wrapped　up；　there　

is　such　a　crush。〃



〃Never　mind；　I'll　take　it　as　it　is；〃　said　the　

purchaser；　clutching　her　treasure　and　counting　the　money　

into　Cyprian's　palm。



Several　kind　strangers　helped　Adela　into　the　open　

air。



〃It's　the　crush　and　the　heat；〃　said　one　sympathiser　

to　another；　〃it's　enough　to　turn　anyone　giddy。〃



When　she　next　came　across　Cyprian　he　was　standing　in　

the　crowd　that　pushed　and　jostled　around　the　counters　of　

the　book　department。　　The　dream　look　was　deeper　than　ever　

in　his　eyes。　　He　had　just　sold　two　books　of　devotion　to　

an　elderly　Canon。





THE　QUINCE　TREE





〃I'VE　just　been　to　see　old　Betsy　Mullen；〃　announced　

Vera　to　her　aunt；　Mrs。　Bebberly　Cumble；　〃she　seems　in　

rather　a　bad　way　about　her　rent。　　She　owes　about　fifteen　

weeks　of　it；　and　says　she　doesn't　know　where　any　of　it　is　

to　come　from。〃



〃Betsy　Mullen　always　is　in　difficulties　with　her　

rent；　and　the　more　people　help　her　with　it　the　less　she　

troubles　about　it；〃　said　the　aunt。　　〃I　certainly　am　not　

going　to　assist　her　any　more。　　The　fact　is；　she　will　have　

to　go　into　a　smaller　and　cheaper　cottage；　there　are　

several　to　be　had　at　the　other　end　of　the　village　for　

half　the　rent　that　she　is　paying；　or　supposed　to　be　

paying；　now。　　I　told　her　a　year　ago　that　she　ought　to　

move。〃



〃But　she　wouldn't　get　such　a　nice　garden　anywhere　

else；〃　protested　Vera；　〃and　there's　such　a　jolly　quince　

tree　in　the　corner。　　I　don't　suppose　there's　another　

quince　tree　in　the　whole　parish。　　And　she　never　makes　any　

quince　jam；　I　think　to　have　a　quince　tree　and　not　to　make　

quince　jam　shows　such　strength　of　character。　　Oh；　she　

can't　possibly　move　away　from　that　garden。〃



〃When　one　is　sixteen；〃　said　Mrs。　Bebberly　Cumble　

severely；　〃one　talks　of　things　being　impossible　which　are　

merely　uncongenial。　　It　is　not　only　possible　but　it　is　

desirable　that　Betsy　Mullen　should　move　into　smaller　

quarters；　she　has　scarcely　enough　furniture　to　fill　that　

big　cottage。〃



〃As　far　as　value　goes；〃　said　Vera　after　a　short　

pause；　〃there　is　more　in　Betsy's　cottage　than　in　any　

other　house　for　miles　round。〃



〃Nonsense；〃　said　the　aunt；　〃she　parted　with　whatever　

old　china　ware　she　had　long　ago。〃



〃I'm　not　talking　about　anything　that　belongs　to　

Betsy　herself；〃　said　Vera　darkly；　〃but；　of　course；　you　

don't　know　what　I　know；　and　I　don't　suppose　I　ought　to　

tell　you。〃



〃You　must　tell　me　at　once；〃　exclaimed　the　aunt；　her　

senses　leaping　into　alertness　like　those　of　a　terrier　

suddenly　exchanging　a　bored　drowsiness　for　the　lively　

anticipation　of　an　immediate　rat　hunt。



〃I'm　perfectly　certain　that　I　oughtn't　to　tell　you　

anything　about　it；〃　said　Vera；　〃but；　then；　I　often　do　

things　that　I　oughtn't　to　do。〃



〃I　should　be　the　last　person　to　suggest　that　you　

should　do　anything　that　you　ought　not　to　do　to　…　〃　began　

Mrs。　Bebberly　Cumble　impressively。



〃And　I　am　always　swayed　by　the　las