three men in a boat-第27章

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air　there　runs　a　thrill　of　coming　stir。　　King　John　has　slept　at　Duncroft　

Hall；　and　all　the　day　before　the　little　town　of　Staines　has　echoed　to　the　

clang　of　armed　men；　and　the　clatter　of　great　horses　over　its　rough　

stones；　and　the　shouts　of　captains；　and　the　grim　oaths　and　surly　jests　of　

bearded　bowmen；　billmen；　pikemen；　and　strange…speaking　foreign　spearmen。



Gay…cloaked　companies　of　knights　and　squires　have　ridden　in；　all　travel…

stained　and　dusty。　　And　all　the　evening　long　the　timid　townsmen's　doors　

have　had　to　be　quick　opened　to　let　in　rough　groups　of　soldiers；　for　whom　

there　must　be　found　both　board　and　lodging；　and　the　best　of　both；　or　woe　

betide　the　house　and　all　within；　for　the　sword　is　judge　and　jury；　

plaintiff　and　executioner；　in　these　tempestuous　times；　and　pays　for　what　

it　takes　by　sparing　those　from　whom　it　takes　it；　if　it　pleases　it　to　do　

so。



Round　the　camp…fire　in　the　market…place　gather　still　more　of　the　Barons'　

troops；　and　eat　and　drink　deep；　and　bellow　forth　roystering　drinking　

songs；　and　gamble　and　quarrel　as　the　evening　grows　and　deepens　into　

night。　　The　firelight　sheds　quaint　shadows　on　their　piled…up　arms　and　on　

their　uncouth　forms。　　The　children　of　the　town　steal　round　to　watch　them；　

wondering；　and　brawny　country　wenches；　laughing；　draw　near　to　bandy　ale…

house　jest　and　jibe　with　the　swaggering　troopers；　so　unlike　the　village　

swains；　who；　now　despised；　stand　apart　behind；　with　vacant　grins　upon　

their　broad；　peering　faces。　　And　out　from　the　fields　around；　glitter　the　

faint　lights　of　more　distant　camps；　as　here　some　great　lord's　followers　

lie　mustered；　and　there　false　John's　French　mercenaries　hover　like　

crouching　wolves　without　the　town。



And　so；　with　sentinel　in　each　dark　street；　and　twinkling　watch…fires　on　

each　height　around；　the　night　has　worn　away；　and　over　this　fair　valley　of　

old　Thame　has　broken　the　morning　of　the　great　day　that　is　to　close　so　big　

with　the　fate　of　ages　yet　unborn。



Ever　since　grey　dawn；　in　the　lower　of　the　two　islands；　just　above　where　

we　are　standing；　there　has　been　great　clamour；　and　the　sound　of　many　

workmen。　　The　great　pavilion　brought　there　yester　eve　is　being　raised；　

and　carpenters　are　busy　nailing　tiers　of　seats；　while　‘prentices　from　

London　town　are　there　with　many…coloured　stuffs　and　silks　and　cloth　of　

gold　and　silver。



And　now；　lo！　down　upon　the　road　that　winds　along　the　river's　bank　from　

Staines　there　come　towards　us；　laughing　and　talking　together　in　deep　

guttural　bass；　a　half…a…score　of　stalwart　halbert…men　…　Barons'　men；　

these　…　and　halt　at　a　hundred　yards　or　so　above　us；　on　the　other　bank；　

and　lean　upon　their　arms；　and　wait。



And　so；　from　hour　to　hour；　march　up　along　the　road　ever　fresh　groups　and　

bands　of　armed　men；　their　casques　and　breastplates　flashing　back　the　long　

low　lines　of　morning　sunlight；　until；　as　far　as　eye　can　reach；　the　way　

seems　thick　with　glittering　steel　and　prancing　steeds。　　And　shouting　

horsemen　are　galloping　from　group　to　group；　and　little　banners　are　

fluttering　lazily　in　the　warm　breeze；　and　every　now　and　then　there　is　a　

deeper　stir　as　the　ranks　make　way　on　either　side；　and　some　great　Baron　on　

his　war…horse；　with　his　guard　of　squires　around　him；　passes　along　to　take　

his　station　at　the　head　of　his　serfs　and　vassals。



And　up　the　slope　of　Cooper's　Hill；　just　opposite；　are　gathered　the　

wondering　rustics　and　curious　townsfolk；　who　have　run　from　Staines；　and　

none　are　quite　sure　what　the　bustle　is　about；　but　each　one　has　a　

different　version　of　the　great　event　that　they　have　come　to　see；　and　some　

say　that　much　good　to　all　the　people　will　come　from　this　day's　work；　but　

the　old　men　shake　their　heads；　for　they　have　heard　such　tales　before。



And　all　the　river　down　to　Staines　is　dotted　with　small　craft　and　boats　

and　tiny　coracles　…　which　last　are　growing　out　of　favour　now；　and　are　

used　only　by　the　poorer　folk。　　Over　the　rapids；　where　in　after　years　trim　

Bell　Weir　lock　will　stand；　they　have　been　forced　or　dragged　by　their　

sturdy　rowers；　and　now　are　crowding　up　as　near　as　they　dare　come　to　the　

great　covered　barges；　which　lie　in　readiness　to　bear　King　John　to　where　

the　fateful　Charter　waits　his　signing。



It　is　noon；　and　we　and　all　the　people　have　been　waiting　patient　for　many　

an　hour；　and　the　rumour　has　run　round　that　slippery　John　has　again　

escaped　from　the　Barons'　grasp；　and　has　stolen　away　from　Duncroft　Hall　

with　his　mercenaries　at　his　heels；　and　will　soon　be　doing　other　work　than　

signing　charters　for　his　people's　liberty。



Not　so！　　This　time　the　grip　upon　him　has　been　one　of　iron；　and　he　has　

slid　and　wriggled　in　vain。　　Far　down　the　road　a　little　cloud　of　dust　has　

risen；　and　draws　nearer　and　grows　larger；　and　the　pattering　of　many　hoofs　

grows　louder；　and　in　and　out　between　the　scattered　groups　of　drawn…up　

men；　there　pushes　on　its　way　a　brilliant　cavalcade　of　gay…dressed　lords　

and　knights。　　And　front　and　rear；　and　either　flank；　there　ride　the　yeomen　

of　the　Barons；　and　in　the　midst　King　John。



He　rides　to　where　the　barges　lie　in　readiness；　and　the　great　Barons　step　

forth　from　their　ranks　to　meet　him。　　He　greets　them　with　a　smile　and　

laugh；　and　pleasant　honeyed　words；　as　though　it　were　some　feast　in　his　

honour　to　which　he　had　been　invited。　　But　as　he　rises　to　dismount；　he　

casts　one　hurried　glance　from　his　own　French　mercenaries　drawn　up　in　the　

rear　to　the　grim　ranks　of　the　Barons'　men　that　hem　him　in。



Is　it　too　late？　　One　fierce　blow　at　the　unsuspecting　horseman　at　his　

side；　one　cry　to　his　French　troops；　one　desperate　charge　upon　the　unready　

lines　before　him；　and　these　rebellious　Barons　might　rue　the　day　they　

dared　to　thwart　his　plans！　　A　bolder　hand　might　have　turned　the　game　even　

at　that　point。　　Had　it　been　a　Richard　there！　the　cup　of　liberty　might　

have　been　dashed　from　England's　lips；　and　the　taste　of　freedom　held　back　

for　a　hundred　years。



But　the　heart　of　King　John　sinks　before　the　stern　faces　of　the　English　

fighting　men；　and　the　arm　of　King　John　drops　back　on　to　his　rein；　and　he　

dismounts　and　takes　his　seat　in　the　foremost　barge。　　And　the　Barons　

follow　in；　with　each　mailed　hand　upon　the　sword…hilt；　and　the　word　is　

given　to　let　go。



Slowly　the　heavy；　bright…decked　barges　leave　the　shore　of　Runningmede。　　

Slowly　against　the　swift　current　they　work　their　ponderous　way；　till；　

with　a　low　grumble；　they　grate　against　the　bank　of　the　little　island　that　

from　this　day　will　bear　the　name　of　Magna　Charta　Island。　　And　King　John　

has　stepped　upon　the　shore；　and　we　wait　in　breathless　silence　till　a　

great　shout　cleaves　the　air；　and　the　great　cornerstone　in　England's　

temple　of　liberty　has；　now　we　know；　been　firmly　laid。









CHAPTER　XII。





HENRY　VIII。　AND　ANNE　BOLEYN。　…　DISADVANTAGES　OF　LIVING　IN　SAME　HOUSE　WITH　

PAIR　OF　LOVERS。　…　A　TRYING　TIME　FOR　THE　ENGLISH　NATION。　…　A　NIGHT　SEARCH　

FOR　THE　PICTURESQUE。　…　HOMELESS　AND　HOUSELESS。　…　HARRIS　PREPARES　TO　DIE。　

…　AN　ANGEL　COMES　ALONG。　…　EFFECT　OF　SUDDEN　JOY　ON　HARRIS。　…　A　LITTLE　

SUPPER。　…　LUNCH。　…　HIGH　PRICE　FOR　MUSTARD。　…　A　FEARFUL　BATTLE。　…　

MAIDENHEAD。　…　SAILING。　…　THREE　FISHERS。　…　WE　ARE　CURSED。



I　WAS　sitting　on　the　bank；　conjuring　up　this　scene　to　myself；　when　George　

remarked　that　when　I　was　quite　rested；　perhaps　I　would　not　mind　helping　

to　wash　up；　and；　thus　recalled　from　the　days　of　the　glorious　past　to　the　

prosaic　present；　with　all　its　misery　and　sin；　I　slid　down　into　the　boat　

and　cleaned　out　the　frying…pan　with　a　stick　of　wood　and　a　tuft　of　grass；　

polishing　it　up　finally　with　George's　wet　shirt。



We　went　over　to　Magna　Charta　Island；　and　had　a　look　at　the　stone　which　

stands　in　the　cottage　there　and　on　which　the　great　Charter　is　said　to　

have　been　signed；　though；　as　to　whether　it　really　was　signed　there；　or；　

as　some　say；　on　the　other　bank　at　〃Runningmede；〃　I　decline　to　commit　

myself。　　As　far　as　my　own　personal　opinion　goes；　howev