she-第64章

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agony　at　the　air；　met　my　own；　and　I　hauledah；　how　I　
did　haul；　putting　out　all　the　strength　that　it　has　
pleased　Providence　to　give　me　in　such　abundanceand；　
to　my　joy；　in　another　minute　Job　was　gasping　on　the　
rock　beside　me。　But　the　plank！　I　felt　it　slip；　and　
heard　it　knock　against　a　projecting　knob　of　rock；　and　
it　was　gone。

〃Great　heavens！〃　I　exclaimed。　〃How　are　we　going　to　get　
back？〃

〃I　don't。　know；〃　answered　Leo；　out　of　the　gloom。　
〃'Sufficient　to　the　day　is　the　evil　thereof'。　I　am　
thankful　enough　to　be　here。〃

But　Ayesha　merely　called　to　me　to　take　her　hand　and　
creep　after　her。

CHAPTER　XXV

THE　SPIRIT　OF　LIFE

I　DID　as　I　was　bid；　and　in　fear　and　trembling　felt　
myself　guided　over　the　edge　of　the　stone。　I　sprawled　
my　legs　out；　but　could　touch　nothing。

〃I　am　going　to　fall！〃　I　gasped。

〃Nay；　let　thyself　go；　and　trust　to　me；〃　answered　
Ayesha。

Now；　if　the　position　is　considered；　it　will　be　easily　
understood　that　this　was　a　greater　demand　upon　my　
confidence　than　was　justified　by　my　knowledge　of　
Ayesha's　character。　For　all　I　knew　she　might　be　in　the　
very　act　of　consigning　me　to　a　horrible　doom。　But　in　
life　we　sometimes　have　to　lay　our　faith　upon　strange　
altars；　and　so　it　was　now。

〃Let　thyself　got〃　she　cried；　and；　having　no　choice；　I　
did。

I　felt　myself　slide　a　pace　or　two　down　the　sloping　
surface　of　the　rock；　and　then　pass　into　the　air；　and　
the　thought　flashed　through　my　brain　that　I　was　lost。　
But　no！　In　another　instant　my　feet　struck　against　a　
rocky　floor；　and　I　felt　that　I　was　standing　on　
something　solid；　and　out　of　reach　of　the　wind；　which　I　
could　hear　singing　away　overhead。　As　I　stood　there　
thanking　Heaven　for　these　small　mercies；　there　was　a　
slip　and　a　scuffle；　and　down　came　Leo　alongside　of　me。

〃Hullo；　old　fellow！〃　he　called　out；　〃are　you　there？　
This　is　getting　interesting；　is　it　not？〃

Just　then；　with　a　terrific　yell；　Job　arrived　right　on　
the　top　of　us；　knocking　us　both　down。　By　the　time　that　
we　had　struggled　to　our　feet　again　Ayesha　was　standing　
among　us；　and　bidding　us　light　the　lamps；　which　
fortunately　remained　uninjured；　as　also　did　the　spare　
jar　of　oil。

I　got　out　my　box　of　Bryant　and　May's　wax　matches；　and　
they　struck　as　merrily　there；　in　that　awful　place；　as　
they　could　have　done　in　a　London　drawing…room。

In　a　couple　of　minutes　both　the　lamps　were　alight；　and　
a　curious　scene　they　revealed。　We　were　huddled　
together　in　a　rocky　chamber；　some　ten　feet　square；　and　
scared　enough　we　looked；　that　is；　except　Ayesha；　who　
was　standing　calmly　with　her　arms　folded；　and　waiting　
for　the　lamps　to　burn　up。　The　chamber　appeared　to　be　
partly　natural；　and　partly　hollowed　out　of　the　top　of　
the　cone。　The　roof　of　the　natural　part　was　formed　of　
the　swinging　stone；　and　that　of　the　back　part　of　the　
chamber；　which　sloped　downward；　was　hewn　from　the　live　
rock。　For　the　rest；　the　place　was　warm　and　drya　
perfect　haven　of　rest　compared　to　the　giddy　pinnacle　
above；　and　the　quivering　spur　that　shot　out　to　meet　it　
in　mid…air。

〃So！〃　said　_i_　She　_i_　；　〃safely　have　we　come；　though　
once　I　feared　that　the　rocking　stone　would　fall　with　
you；　and　precipitate　you　into　the　bottomless　depths　
beneath；　for　I　do　believe　that　the　cleft　goeth　down　to　
the　very　womb　of　the　world。　The　rock　whereon　the　stone　
resteth　hath　crumbled　beneath　the　swinging　weight。　And　
now　that　he；〃　nodding　towards　Job；　who　was　sitting　on　
the　floor；　feebly　wiping　his　forehead　with　a　red　
cotton　pocket…handkerchief；　〃whom　they　rightly　call　
the　'Pig'　for　as　a　pig　is　he　stupid；　hath　let　fall　the　
plank；　it　will　not　be　easy　to　return　across　the　gulf；　
and　to　that　end　must　I　make　a　plan。　But　now　rest　
awhile；　and　look　upon　this　place。　What　think　ye　that　
it　is？〃

〃We　know　not；〃　I　answered。　

〃Wouldst　thou　believe；　O　Holly；　that　once　a　man　did　
choose　this　airy　nest　for　a　daily　habitation；　and　did　
here　endure　for　many　years；　leaving　it　only　but　one　
day　in　every　twelve　to　seek　food　and　water　and　oil　
that　the　people　brought；　more　than　he　could　carry；　and　
laid　as　an　offering　in　the　mouth　of　the　tunnel　through　
which　we　passed　hither？〃

We　looked　up　wonderingly。　and　she　continued

〃Yet　so　it　was。　There　was　a　manNoot；　he　named　
himselfwho；　though　he　lived　in　the　latter　days；　had　
of　the　wisdom　of　the　sons　of　Ko^r。　A　hermit　was　he；　
and　a　philosopher；　and　skilled　in　the　secrets　of　
Nature；　and　he　it　was　who　discovered　the　Fire　that　I　
shall　show　you；　which　is　Nature's　blood　and　life；　and　
also　that　he　who　bathed　therein；　and　breathed　thereof；　
should　live　while　Nature　lives。　But　like　unto　thee；　O　
Holly；　this　man；　Noot；　would　not　turn　his　knowledge　to　
account。　'Ill；'　he　said；　'was　it　for　man　to　live；　for　
man　was　born　to　die。'　Therefore　did　he　tell　his　secret　
to　none；　and　therefore　did　he　come　and　live　here；　
where　the　seeker　after　Life　must　pass；　and　was　revered　
of　the　Amahagger　of　the　day　as　holy；　and　a　hermit。　And　
when　first　I　came　to　this　countryknowest　thou　how　I　
came；　Kallikrates？　Another　time　will　I　tell　thee；　it　
is　a　strange　taleI　heard　of　this　philosopher；　and　
waited　for　him　when　he　came　to　fetch　his　food；　and　
returned　with　him　hither；　though　greatly　did　I　fear　to　
tread　the　gulf。　Then　did　I　beguile　him　with　my　beauty　
and　my　wit；　and　flatter　him　with　my　tongue；　so　that　he　
led　me　down　and　showed　me　the　Fire；　and　told　me　the　
secrets　of　the　Fire；　but　he　would　not　suffer　me　to　
step　therein；　and；　fearing　lest　he　should　slay　me；　I　
refrained；　knowing　that　the　man　was　very　old；　and　soon　
would　die。　And　I　returned；　having　learned　from　him　all　
that　he　knew　of　the　wonderful　Spirit　of　the　World；　and　
that　was　much；　the　man　was　wise　and　very　ancient；　and　
by　purity　and　abstinence；　and　the　contemplations　of　
his　innocent　mind；　had　worn　thin　the　veil　between　that　
which　we　see　and　the　great　invisible　truths；　the　
whisper　of　whose　wings　at　times　we　hear　as　they　sweep　
through　the　gross　air　of　the　world。　Thenit　was　but　a　
very　few　days　after；　I　met　thee；　my　Kallikrates；　who　
hadst　wandered　hither　with　the　beautiful　Egyptian　
Amenartas；　and　I　learned　to　love　for　the　first　and　
last　time；　once　and　forever；　so　that　it　entered　into　
my　mind　to　come　hither　with　thee；　and　receive　the　gift　
of　Life　for　thee　and　me。　Therefore　came　we；　with　that　
Egyptian　who　would　not　be　left　behind；　and；　behold；　we　
found　the　old　man　Noot　lying　but　newly　dead。　There　he　
lay；　and　his　white　beard　covered　him　like　a　garment；〃　
and　she　pointed　to　a　spot　near　where　I　was　sitting；　
〃but　surely　he　hath　long　since　crumbled　into　dust；　and　
the　wind　hath　borne　his　ashes　hence。〃

Here　I　put　out　my　hand　and　felt　in　the　dust；　and　
presently　my　fingers　touched　something。　It　was　a　human　
tooth；　very　yellow；　but　sound。　I　held　it　up　and　showed　
it　to　Ayesha；　who　laughed。

〃Yes；〃　she　said；　〃it　is　his　without　a　doubt。　Behold　
what　remaineth　of　Noot　and　the　wisdom　of　Nootone　
little　tooth！　And　yet　that　man　had　all　life　at　his　
command；　and　for　his　conscience　sake　would　have　none　
of　it。　Well；　he　lay　there　newly　dead；　and　we　descended　
whither　I　shall　lead　you；　and　then；　gathering　up　all　
my　courage；　and　courting　death　that　I　might　perchance　
win　so　glorious　a　crown　of　life；　I　stepped　into　the　
flames；　and　behold！　life　such　as　ye　can　never　know　
until　ye　feel　it　also；　flowed　into　me；　and　I　came　
forth　undying；　and　lovely　beyond　imagining。　Then　did　I　
stretch　out　mine　arms　to　thee；　Kallikrates；　and　bid　
thee　take　thine　immortal　bride；　and　behold；　as　I　
spoke；　thou；　blinded　by　my　beauty；　didst　turn　from　me　
and　throw　thine　arms　about　the　neck　of　Amenartas。　And　
then　a　great　fury　filled　me；　and　made　me　mad；　and　I　
seized　the　javelin　that　thou　didst　bear；　and　stabbed　
thee；　so　that　there；　at　my　very　feet；　in　the　Place　of　
Life；　thou　didst　groan　and　go　down　into　death。　I　knew　
not　then　that　I　had　strength　to　slay　with　mine　eyes　
and　by　the　power　of　my　will；　therefore　in　my　madness　
slew　I　with　the　javelin。

〃And　when　thou　wast　dead；　ah！　I　wept；　because　I　was　
undying　and　thou　wast　dead。　I　wept　there　in　the　Place　
of　Life；　so　that　had　I　been　mortal　any　more　my　heart　
had　surely　broken。　And　she；　the　swart　Egypti