she-第21章

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koodoo。　

This　is　a　digression　at　a　critical　point　but　it　is　not　
too　long　for　the　occasion　itself　was　very　long。　With　
the　exception　of　the　periodical　passing　of　the　vase；　
and　the　movement　necessary　to　throw　fuel　on　to　the　
fire；　nothing　happened　for　the　best　part　of　a　whole　
hour。　Nobody　spoke　a　word。　There　we　all　sat　in　perfect　
silence；　staring　at　the　glare　and　glow　of　the　large　
fire；　and　at　the　shadows　thrown　by　the　flickering　
earthenware　lamps　（which；　by　the　way；　were　not　
ancient）。　On　the　open　space　between　us　and　the　fire　
lay　a　large　wooden　tray；　with　four　short　handles　to　
it；　exactly　like　a　butcher's　tray；　only　not　hollowed　
out。　By　the　side　of　the　tray　was　a　great　pair　of　long…
handled　iron　pincers；　and　on　the　other　side　of　the　
fire　was　a　similar　pair。　Somehow　I　did　not　at　all　like　
the　appearance　of　this　tray　and　the　accompanying　
pincers。　There　I　sat　and　stared　at　them　and　at　the　
silent　circle　of　the　fierce；　moody　faces　of　the　men；　
and　reflected　that　it　was　all　very　awful；　and　that　we　
were　absolutely　in　the　power　of　this　alarming　people；　
who；　to　me　at　any　rate；　were　all　the　more　formidable　
because　their　true　character　was　still　very　much　of　a　
mystery　to　us。　They　might　be　better　than　I　thought　
them；　or　they　might　be　worse。　I　feared　that　they　were　
worse；　and　I　was　not　wrong。　It　was　a　curious　sort　of　a　
feast；　I　reflected；　in　appearance；　indeed；　an　
entertainment　of　the　Barmecide　stamp；　for　there　was　
absolutely　nothing　to　eat。

At　last；　just　as　I　was　beginning　to　feel　as　though　I　
were　being　mesmerized；　a　move　was　made。　Without　the　
slightest　warning；　a　man　from　the　other　side　of　the　
circle　called　out　in　a　loud　voice；

〃Where　is　the　flesh　that　we　shall　eat？〃

Thereon　everybody　in　the　circle　answered　in　a　deep；　
measured　tone；　and　stretching　out　the　right　arm　
towards　the　fire　as　he　spoke

〃The　flesh　will　come。〃

〃Is　it　a　goat？〃　said　the　same　man。

〃It　is　a　goat　without　horns；　and　more　than　a　goat；　and　
we　shall　slay　it；〃　they　answered；　with　one　voice；　and　
turning　half　round　they　one　and　all　grasped　the　
handles　of　their　spears　with　the　right　hand；　and　then　
simultaneously　let　them　go。

〃Is　it　an　ox？〃　said　the　man　again。　

〃It　is　an　ox　without　horns；　and　more　than　an　ox；　and　
we　shall　slay　it；〃　was　the　answer；　and　again　the　
spears　were　grasped；　and　again　let　go。

Then　came　a　pause；　and　I　noticed；　with　horror　and　a　
rising　of　the　hair；　that　the　woman　next　to　Mahomed　
began　to　fondle　him；　patting　his　cheeks；　and　calling　
him　by　names　of　endearment；　while　her　fierce　eyes　
played　up　and　down　his　trembling　form。　I　do　not　know　
why　the　sight　frightened　me　so；　but　it　did　frighten　us　
all　dreadfully；　especially　Leo。　The　caressing　was　so　
snakelike；　and　so　evidently　a　part　of　some　ghastly　
formula　that　had　to　be　gone　through。　I　saw　Mahomed　
turn　white　under　his　brown　skin；　sickly　white　with　
fear。

〃Is　the　meat　ready　to　be　cooked？〃　asked　the　voice；　
more　rapidly。　

〃It　is　ready；　it　is　ready。〃

〃Is　the　pot　hot　to　cook　it？〃　it　continued；　in　a　sort　
of　scream　that　echoed　painfully　down　the　great　
recesses　of　the　cave。

〃It　is　hot；　it　is　hot。〃

〃Great　heavens！〃　roared　Leo；　〃remember　the　writing；　
'The　people　who　place　pots　upon　the　heads　of　
strangers。'〃

As　he　said　the　words；　before　we　could　stir；　or　even　
take　the　matter　in；　two　great　ruffians　jumped　up；　and；　
seizing　the　long　pincers；　plunged　them　into　the　heart　
of　the　fire；　and　the　woman　who　had　been　caressing　
Mahomed　suddenly　produced　a　fibre　noose　from　under　her　
girdle　or　moocha；　and；　slipping　it　over　his　shoulders；　
ran　it　tight；　while　the　men　next　him　seized　him　by　the　
legs。　The　two　men　with　the　pincers　gave　a　heave；　and；　
scattering　the　fire　this　way　and　that　upon　the　rocky　
floor；　lifted　from　it　a　large　earthenware　pot；　heated　
to　a　white　heat。　In　an　instant；　almost　with　a　single　
movement；　they　had　reached　the　spot　where　Mahomed　was　
struggling。　He　fought　like　a　fiend；　shrieking　in　the　
abandonment　of　his　despair；　and；　notwithstanding　the　
noose　round　him；　and　the　efforts　of　the　men　who　held　
his　legs；　the　advancing　wretches　were　for　the　moment　
unable　to　accomplish　their　purpose；　which；　horrible　
and　incredible　as　it　seems；　was　to　put　the　red…hot　pot　
upon　his　head。

I　sprang　to　my　feet　with　a　yell　of　horror；　and　drawing　
my　revolver　fired　it　by　a　sort　of　instinct　straight　at　
the　diabolical　woman　who　had　been　caressing　Mahomed；　
and　was　now　gripping　him　in　her　arms。　The　bullet　
struck　her　in　the　back　and　killed　her；　and　to　this　day　
I　am　glad　that　it　did；　for；　as　it　afterwards　
transpired；　she　had　availed　herself　of　the　
anthropophagous　customs　of　the　Amahagger　to　organize　
the　whole　thing　in　revenge　of　the　slight　put　upon　her　
by　Job。　She　sank　down　dead；　and　as　she　did　so；　to　my　
terror　and　dismay；　Mahomed；　by　a　superhuman　effort；　
burst　from　his　tormentors；　and；　springing　high　into　
the　air；　fell　dying　upon　her　corpse。　The　heavy　bullet　
from　my　pistol　had　driven　through　the　bodies　of　both；　
at　once　striking　down　the　murderess；　and　saving　her　
victim　from　a　death　a　hundred　times　more　horrible。　It　
was　an　awful　and　yet　a　most　merciful　accident。

For　a　moment　there　was　a　silence　of　astonishment。　The　
Amahagger　had　never　heard　the　report　of　a　firearm　
before；　and　its　effects　dismayed　them。　But　the　next　a　
man　close　to　us　recovered　himself；　and　seized　his　
spear　preparatory　to　making　a　lunge　with　it　at　Leo；　
who　was　the　nearest　to　him。

〃Run　for　it！〃　I　shouted；　setting　the　example　by　
starting　up　the　cave　as　hard　as　my　legs　would　carry　
me。　I　would　have　made　for　the　open　air　if　it　had　been　
possible；　but　there　were　men　in　the　way；　and；　besides；　
I　had　caught　sight　of　the　forms　of　a　crowd　of　people　
standing　out　clear　against　the　skyline　beyond　the　
entrance　to　the　cave。　Up　the　cave　I　went；　and　after　me　
came　the　others；　and　after　them　thundered　the　whole　
crowd　of　cannibals；　mad　with　fury　at　the　death　of　the　
woman。　With　a　bound　I　cleared　the　prostrate　form　of　
Mahomed。　As　I　flew　over　him　I　felt　the　heat　from　the　
red…hot　pot；　which　was　lying　close　by；　strike　upon　my　
legs；　and　by　its　glow　saw　his　handsfor　he　was　not　
quite　deadstill　feebly　moving。　At　the　top　of　the　
cave　was　a　little　platform　of　rock　three　feet　or　so　
high　by　about　eight　deep；　on　which　two　large　lamps　
were　placed　at　night。　Whether　this　platform　had　been　
left　as　a　seat；　or　as　a　raised　point　afterwards　to　be　
cut　away　when　it　had　served　its　purpose　as　a　standing…
place　from　which　to　carry　on　the　excavations；　I　do　not　
knowat　least；　I　did　not　then。　At　any　rate；　we　all　
three　reached　it；　and；　jumping　on　it；　prepared　to　sell　
our　lives　as　dearly　as　we　could。　For　a　few　seconds　the　
crowd　that　was　pressing　on　our　heels　hung　back　when　
they　saw　us　face　round　upon　them。　Job　was　on　one　side　
of　the　rock　to　the　left；　Leo　in　the　centre；　and　I　to　
the　right。　Behind　us　were　the　lamps。　Leo　bent　forward　
and　looked　down　the　long　lane　of　shadows；　terminated　
in　the　fire　and　lighted　lamps；　through　which　the　quiet　
forms　of　our　would…be　murderers　flitted　to　and　fro　
with　the　faint　light　glinting　on　their　spears；　for　
even　their　fury　was　silent　as　a　bulldog's。　The　only　
other　thing　visible　was　the　red…hot　pot　still　glowing　
angrily　in　the　gloom。　There　was　a　curious　light　in　
Leo's　eyes；　and　his　handsome　face　was　set　like　a　
stone。　In　his　right　hand　was　his　heavy　hunting…knife。　
He　shifted　its　thong　a　little　up　his　wrist；　and　then　
put　his　arm　round　me　and　gave　me　a　good　hug。

〃Good…bye；　old　fellow；〃　he　said；　〃my　dear　friendmy　
more　than　father。　We　have　no　chance　against　those　
scoundrels；　they　will　finish　us　in　a　few　minutes；　and　
eat　us　afterwards；　I　suppose。　Good…bye。　I　led　you　into　
this。　I　hope　you　will　forgive　me。　Good…bye；　Job。〃

〃God's　will　be　done；〃　I　said；　setting　my　teeth；　as　I　
prepared　for　the　end。　At　that　moment；　with　an　
exclamation；　Job　lifted　his　revolver　and　fired；　and　
hit　a　mannot　the　man　he　had　aimed　at；　by　the　way；　
anything　that　Job　shot　at　was　perfectly　safe。

On　they　came　with　a　rush；　and　I　fired　too　as　fast　as　I　
could；　and　checked　thembetween　us；　Job　and　I；　
besides　the　woman；　killed　or　mortally　wounded