the ballad of the white horse-第3章

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Like　the　spectre　of　a　street。

But　the　cold　stars　clustered
Among　the　cold　pines
Ere　he　was　half　on　his　pilgrimage
Over　the　western　lines。

And　the　white　dawn　widened
Ere　he　came　to　the　last　pine；
Where　Mark；　the　man　from　Italy；
Still　made　the　Christian　sign。

The　long　farm　lay　on　the　large　hill…side；
Flat　like　a　painted　plan；
And　by　the　side　the　low　white　house；
Where　dwelt　the　southland　man。

A　bronzed　man；　with　a　bird's　bright　eye；
And　a　strong　bird's　beak　and　brow；
His　skin　was　brown　like　buried　gold；
And　of　certain　of　his　sires　was　told
That　they　came　in　the　shining　ship　of　old；
With　Caesar　in　the　prow。

His　fruit　trees　stood　like　soldiers
Drilled　in　a　straight　line；
His　strange；　stiff　olives　did　not　fail；
And　all　the　kings　of　the　earth　drank　ale；
But　he　drank　wine。

Wide　over　wasted　British　plains
Stood　never　an　arch　or　dome；
Only　the　trees　to　toss　and　reel；
The　tribes　to　bicker；　the　beasts　to　squeal；
But　the　eyes　in　his　head　were　strong　like　steel；
And　his　soul　remembered　Rome。

Then　Alfred　of　the　lonely　spear
Lifted　his　lion　head；
And　fronted　with　the　Italian's　eye；
Asking　him　of　his　whence　and　why；
King　Alfred　stood　and　said：

〃I　am　that　oft…defeated　King
Whose　failure　fills　the　land；
Who　fled　before　the　Danes　of　old；
Who　chaffered　with　the　Danes　with　gold；
Who　now　upon　the　Wessex　wold
Hardly　has　feet　to　stand。

〃But　out　of　the　mouth　of　the　Mother　of　God
I　have　seen　the　truth　like　fire；
Thisthat　the　sky　grows　darker　yet
And　the　sea　rises　higher。〃

Long　looked　the　Roman　on　the　land；
The　trees　as　golden　crowns
Blazed；　drenched　with　dawn　and　dew…empearled
While　faintlier　coloured；　freshlier　curled；
The　clouds　from　underneath　the　world
Stood　up　over　the　downs。

〃These　vines　be　ropes　that　drag　me　hard；〃
He　said。　〃I　go　not　far；
Where　would　you　meet？　For　you　must　hold
Half　Wiltshire　and　the　White　Horse　wold；
And　the　Thames　bank　to　Owsenfold；
If　Wessex　goes　to　war。

〃Guthrum　sits　strong　on　either　bank
And　you　must　press　his　lines
Inwards；　and　eastward　drive　him　down；
I　doubt　if　you　shall　take　the　crown
Till　you　have　taken　London　town。
For　me；　I　have　the　vines。〃

〃If　each　man　on　the　Judgment　Day
Meet　God　on　a　plain　alone；〃
Said　Alfred；　〃I　will　speak　for　you
As　for　myself；　and　call　it　true
That　you　brought　all　fighting　folk　you　knew
Lined　under　Egbert's　Stone。

〃Though　I　be　in　the　dust　ere　then；
I　know　where　you　will　be。〃
And　shouldering　suddenly　his　spear
He　faded　like　some　elfin　fear；
Where　the　tall　pines　ran　up；　tier　on　tier
Tree　overtoppling　tree。

He　shouldered　his　spear　at　morning
And　laughed　to　lay　it　on；
But　he　leaned　on　his　spear　as　on　a　staff；
With　might　and　little　mood　to　laugh；
Or　ever　he　sighted　chick　or　calf
Of　Colan　of　Caerleon。

For　the　man　dwelt　in　a　lost　land
Of　boulders　and　broken　men；
In　a　great　grey　cave　far　off　to　the　south
Where　a　thick　green　forest　stopped　the　mouth；
Giving　darkness　in　his　den。

And　the　man　was　come　like　a　shadow；
From　the　shadow　of　Druid　trees；
Where　Usk；　with　mighty　murmurings；
Past　Caerleon　of　the　fallen　kings；
Goes　out　to　ghostly　seas。

Last　of　a　race　in　ruin
He　spoke　the　speech　of　the　Gaels；
His　kin　were　in　holy　Ireland；
Or　up　in　the　crags　of　Wales。

But　his　soul　stood　with　his　mother's　folk；
That　were　of　the　rain…wrapped　isle；
Where　Patrick　and　Brandan　westerly
Looked　out　at　last　on　a　landless　sea
And　the　sun's　last　smile。

His　harp　was　carved　and　cunning；
As　the　Celtic　craftsman　makes；
Graven　all　over　with　twisting　shapes
Like　many　headless　snakes。

His　harp　was　carved　and　cunning；
His　sword　prompt　and　sharp；
And　he　was　gay　when　he　held　the　sword；
Sad　when　he　held　the　harp。

For　the　great　Gaels　of　Ireland
Are　the　men　that　God　made　mad；
For　all　their　wars　are　merry；
And　all　their　songs　are　sad。

He　kept　the　Roman　order；
He　made　the　Christian　sign；
But　his　eyes　grew　often　blind　and　bright；
And　the　sea　that　rose　in　the　rocks　at　night
Rose　to　his　head　like　wine。

He　made　the　sign　of　the　cross　of　God；
He　knew　the　Roman　prayer；
But　he　had　unreason　in　his　heart
Because　of　the　gods　that　were。

Even　they　that　walked　on　the　high　cliffs；
High　as　the　clouds　were　then；
Gods　of　unbearable　beauty；
That　broke　the　hearts　of　men。

And　whether　in　seat　or　saddle；
Whether　with　frown　or　smile；
Whether　at　feast　or　fight　was　he；
He　heard　the　noise　of　a　nameless　sea
On　an　undiscovered　isle。

Lifting　the　great　green　ivy
And　the　great　spear　lowering；
One　said；　〃I　am　Alfred　of　Wessex；
And　I　am　a　conquered　king。〃

And　the　man　of　the　cave　made　answer；
And　his　eyes　were　stars　of　scorn；
〃And　better　kings　were　conquered
Or　ever　your　sires　were　born。

〃What　goddess　was　your　mother；
What　fay　your　breed　begot；
That　you　should　not　die　with　Uther
And　Arthur　and　Lancelot？

〃But　when　you　win　you　brag　and　blow；
And　when　you　lose　you　rail；
Army　of　eastland　yokels
Not　strong　enough　to　fail。〃

〃I　bring　not　boast　or　railing；〃
Spake　Alfred　not　in　ire；
〃I　bring　of　Our　Lady　a　lesson　set；
Thisthat　the　sky　grows　darker　yet
And　the　sea　rises　higher。〃

Then　Colan　of　the　Sacred　Tree
Tossed　his　black　mane　on　high；
And　cried；　as　rigidly　he　rose；
〃And　if　the　sea　and　sky　be　foes；
We　will　tame　the　sea　and　sky。〃

Smiled　Alfred；　〃Seek　ye　a　fable
More　dizzy　and　more　dread
Than　all　your　mad　barbarian　tales
Where　the　sky　stands　on　its　head　？

〃A　tale　where　a　man　looks　down　on　the　sky
That　has　long　looked　down　on　him；
A　tale　where　a　man　can　swallow　a　sea
That　might　swallow　the　seraphim。

〃Bring　to　the　hut　by　Egbert's　Stone
All　bills　and　bows　ye　have。〃
And　Alfred　strode　off　rapidly；
And　Colan　of　the　Sacred　Tree
Went　slowly　to　his　cave。



BOOK　III

THE　HARP　OF　ALFRED



In　a　tree　that　yawned　and　twisted

The　King's　few　goods　were　flung；

A　mass…book　mildewed；　line　by　line；
And　weapons　and　a　skin　of　wine；
And　an　old　harp　unstrung。

By　the　yawning　tree　in　the　twilight
The　King　unbound　his　sword；
Severed　the　harp　of　all　his　goods；
And　there　in　the　cool　and　soundless　woods
Sounded　a　single　chord。

Then　laughed；　and　watched　the　finches　flash；
The　sullen　flies　in　swarm；
And　went　unarmed　over　the　hills；
With　the　harp　upon　his　arm；



Until　he　came　to　the　White　Horse　Vale

And　saw　across　the　plains；
In　the　twilight　high　and　far　and　fell；
Like　the　fiery　terraces　of　hell；
The　camp　fires　of　the　Danes

The　fires　of　the　Great　Army
That　was　made　of　iron　men；
Whose　lights　of　sacrilege　and　scorn
Ran　around　England　red　as　morn；
Fires　over　Glastonbury　Thorn
Fires　out　on　Ely　Fen。

And　as　he　went　by　White　Horse　Vale
He　saw　lie　wan　and　wide
The　old　horse　graven；　God　knows　when；
By　gods　or　beasts　or　what　things　then
Walked　a　new　world　instead　of　men
And　scrawled　on　the　hill…side。

And　when　he　came　to　White　Horse　Down
The　great　White　Horse　was　grey；
For　it　was　ill　scoured　of　the　weed；
And　lichen　and　thorn　could　crawl　and　feed；
Since　the　foes　of　settled　house　and　creed
Had　swept　old　works　away。

King　Alfred　gazed　all　sorrowful
At　thistle　and　mosses　grey；
Then　laughed；　and　watched　the　finches　flash；
Till　a　rally　of　Danes　with　shield　and　bill
Rolled　drunk　over　the　dome　of　the　hill；
And；　hearing　of　his　harp　and　skill；
They　dragged　him　to　their　play。

And　as　they　went　through　the　high　green　grass
They　roared　like　the　great　green　sea；
But　when　they　came　to　the　red　camp　fire
They　were　silent　suddenly。

And　as　they　went　up　the　wastes　away
They　went　reeling　to　and　fro；
But　when　they　came　to　the　red　camp　fire
They　stood　all　in　a　row。

For　golden　in　the　firelight；
With　a　smile　carved　on　his　lips；
And　a　beard　curled　right　cunningly；
Was　Guthrum　of　the　Northern　Sea；
The　emperor　of　the　ships

With　three　great　earls　King　Guthrum
Went　the　rounds　from　fire　to　fire；
With　Harold；　nephew　of　the　King；
And　Ogier　of　the　Stone　and　Sling；
And　Elf；　whose　gold　lute　had　a　string
That　sighed　like　all　desire。

The　Earls　of　the　Great　Army
That　no　men　born　could　tire；
Whose　flames　anear　him　or　aloof
Took　hold　of　towers　or　walls　of　proof；
Fire　over　Glastonbury　roof
And　out　on　Ely；　fire。

And　Guthrum　heard　the　soldiers'　tale
And　bade　the　stranger　play；
Not　harshly；　but　as　one　on　high；
On　a　marble　pillar　in　the