寻找黄金船-第5章
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裂，冲过甲板，喷溅舱房。有时船身前倾厉害，连侧轮的护盖都淹进水中。统舱里面呕吐狼藉，潮湿拥挤，有些旅客冒险通过过道，爬上甲板。他们自我安慰：海洋本来如此，造船师早已在设计建造之时，就有因应之道。何况早有上万的船只遭遇上万次同样的风暴。
周四正午，雨势变斜，〃中美洲〃号仍然维持航线，顶着50节的强风，挣扎前进。虽然风雨交加，甲板上一片混乱，二副詹姆士仍然发出正午螺声，并且计算出从昨天正午以来，船只又朝正北前进了25海里。
两天前的晚上，有一些男士嘲笑一位女士胆小，连小风小浪都怕。这位女士说：〃星期四，我上甲板时，男士们一再保证，叫我不用害怕。〃但到了晚上，暴风强烈。浊浪滔天，男士们也都觉得暴风雨方兴未艾。前晚还无视于船身颠簸、兴致高昂打牌不辍的人，这时也停止牌局，大谈暴风雨了。蒙森法官回忆：〃暴风雨是当晚谈话的主题。有的人尤其是女士表示害怕。男士们则尽力安抚，避免旅客恐慌。〃
黄昏天快黑时，海水冲进舱房，头等、二等舱的乘客被迫离开。天黑时，大副把观测工作移交给二副詹姆士，还附了张纸条，列举在午夜交班离开以前该做的工作。
周五破晓时，天色灰暗，空中刮着60节以上的东北风，船只在滔天白浪中颠簸摇晃。厚厚长长的白色泡沫在海面上冲激，有时窜到空中。每个傍晚，旅客们无不企望隔天风势和波浪都会减弱。但是第二天，风势都更强，海浪都更大。
船头冲撞排空而来的巨浪，船身上升后急速下冲。大浪在空中破裂，海水混着雨水喷溅到船上；狂风吹过索具之间的空隙，发出尖锐啸声。〃中美洲〃号的航程从周二晚间就因风雨受阻，但仍维持航向。上午8 点钟，二副詹姆士交班时估计，船只的位置是北纬31度45分，西经78度15分，在萨凡那东方175海里处。
詹姆士离开舵轮室时，伊土登夫妇的朋友罗伯·布朗（Robert Brown）正好坐在舱口上方观看。后来布朗回忆道：〃风势太强，海浪太大。〃然而虽和强风巨浪搏斗，他没听到船壳破裂的声音，〃它一直勇往直前，从容镇静，令人赞赏。〃布朗是沙克缅多的商人，非常满意〃中美洲〃号在危难中的表现，决定下次回加州时，如果需要，他宁可延期两周，也要搭乘〃中美洲〃号。
汤姆士·贝格（Thomas Badger）紧紧拥着太太珍（Jane Badger），在湿淋淋的甲板上寻找落足之处。他用手遮住眼睛，避免刺人的浪花，仔细研究排空而来的巨浪和上升迎接它们的船头曲桅。汤姆士体格强壮，当过25年的水手；最后10年担任船长，指挥三桅帆船来往于太平洋沿岸。他曾遭遇多次暴风雨，也曾两次搭乘过〃中美洲〃号，但还没有看过它在大海中的表现。〃中美洲〃号也像他的三桅帆船，配备了全副船帆，但多了750 吨重的引擎，成为一头笨重的巨兽。他发现〃中美洲〃号力能应付，深感满意。
根据海面情况，空中充满泡沫，白色水珠笼罩了一切。汤姆士判断〃中美洲〃号已经遭遇〃完全的飓风〃了。他说，巨浪〃高过山岩〃，风从〃正面吹袭〃，但〃中美洲〃号的表现让他印象深刻。它〃表现优越，丝毫感受不到强风巨浪对它的影响〃。他还感觉得到庞大引擎的推力，也看到了两个侧轮〃缓慢正常的运动〃。只要燃煤能够燃烧锅炉，只要引擎动力足够推动侧轮，他相信贺登船长就能应付一切情况，安然度过这场暴风雨。
走过甲板，汤姆士遇到正要赶去向贺登船长报告的轮机长乔治·艾斯比（George Ashby）。自从〃乔治法律号〃在1853年8 月首航以来，艾斯比就一直在引擎间工作，使锅炉有足够的蒸气推动引擎。这是他的第44次航行，汤姆士从前搭乘此船时，就认识他了。
风势实在太大，汤姆士只能对艾斯比大喊：〃风势可能会更大。〃
艾斯比扯着嗓门回答：〃就让它刮吧。我们有准备。〃
事实上，艾斯比是故作镇静，没有他说的那么有信心。几分钟之前，他发现了不能对汤姆士启齿的情况。对轮机室的部属下了几个命令之后，就冲上来找贺登船长。情况紧急，必须立刻告知贺登；如果消息走漏，必定引起恐慌。船只已有裂缝，船腹进水，但他找不到裂缝所在！
蒸气引擎依靠蒸气推动。蒸气在金属表面冷却凝结成小水滴，水滴结合变大，聚集在机器的小裂缝里。所有的水滴都来自锅炉和庞大的活塞，顺着金属管、烟囱和通气管流下，最后在船腹集结。汽船不会有完全干燥的时候；集结在船腹的水到达一定高度之后，抽水机就抽出排进海中。
艾斯比发现船腹的水位比正常的深得多，不是机器有了裂缝，就是海水渗入了船舱。如果抽水机还能正常运转，裂缝也不大，情况还可控制，但他担忧的不只是进水，还有别的问题。引擎装在有6 根铁路枕木厚度的橡木上，占据了全船的中部；两具火炉和锅炉，还有750 吨铁焊接起来的烟囱，宽40英尺，在船舱里高度就有16英尺。引擎后方堆了几百吨的无烟煤，除了作为燃料之外，还有压舱的功用。随着无烟煤的消耗，船只重量逐渐减轻，吃水减少，甚至可能浮到侧轮无法打水的高度。
离开纽约之前，储存的煤炭足够来回之用。目前〃中美洲〃号已在回程之中，燃煤消耗，船身较轻，容易吃风。遇到大风，船身就剧烈摇晃。离开哈瓦那之后，遭遇强风巨浪，燃煤消耗更多，所以船身更轻、吃水更浅。在巴拿马装运的黄金，不足以补充燃煤减轻的重量。积水迅速在船尾集结，船头上翘。
从煤堆用手推车运煤到锅炉室，距离约有100 英尺。巨浪冲抬船头，再加上东北风，手推车东摇西晃，难以操控。锅炉燃煤因而供应不足，无法产生足够的蒸气。
离开轮机室去找贺登船长之前，艾斯比先找来休息的运煤工和加煤工，下令放弃手推车，排成一列，用手传递桶装的燃煤。但因为闷热、阴暗，加上船只摇晃，工人难以维持平衡，传递数量无甚增加。
听到艾斯比报告之后，贺登船长立即下令服务人员下舱，组成第二列运煤路线。
暴风雨中，船只最安全也最省力的方法，就是对准风向，开足引擎马力，维持航向不变。如今船只倾斜、冲进船只的海水妨碍了燃煤的供应，蒸气动力不足，侧轮转速减慢。因此，贺登船长只有寄望于船帆，而且必须在引擎熄火之前，就先张挂部分船帆。在命令服务人员下舱支援之后，他又下令在后桅升起纵帆。风暴纵帆是船帆中最坚牢、最笨重的，贺登船长希望它在船尾撑开时，船尾会被吹向左边，然后利用风力使船头对准风向。
这时海浪突然增大、升高，变成一座座浪峰，经强风一吹，破碎成为水箭，漫天喷射。海浪卷起，形成一道高墙，暂时挡住了强风。水手把握机会，撑起风暴纵帆。第二道海浪接题而至，把船冲向空中，强风突然撞击纵帆，一瞬间，纵帆被撕成碎片。
纵帆一破，贺登立刻下令三副在主桅和后桅较低部位升起更多的小帆片，希望船头可以对准风向。但因为浪头太高、船身被抛得太高，船只没有反应，全部船帆立刻又被吹裂。强风夹着大雨，水滴就像子弹扫过甲板，发出啸声。
船身中间的船舱底部，所有的风雨声都被锅炉的声音掩盖了。在船只上下翻腾之间，船舱底部温度已高达120 度。
汽船没有隔舱壁，也没有水密隔舱来容纳小范围的积水。海水一旦进入船腹，就四处流窜，加上船身摇摆，更是前后流通。当天上午1 点刚过，全体服务人员动员传递燃煤。艾斯比总算发动了船腹右侧的抽水机，开始抽掉积水，排进海中。
接着他开始检查所有管路和接缝，发现一切正常，所有舱口的铁盖也没有裂缝。在检查过程中，一桶一桶的煤炭从船后传到锅炉室。然而，人手再多、传递再快，煤炭也永远不够火炉所需，蒸气压力迅速下降。
右舷船腹虽然发动抽水机，但水位继续升高；而且燃煤供应量减少，锅炉产生的蒸气不足所需。万一船腹水位高过锅炉，炉火热度降低，蒸气就会凝结，压力也会下降，右舷侧轮转速跟着减慢，最终停止不动。这时只有全靠左轮打水，但船只右倾，左轮早已悬空。到此地步，整个船身将陷入波谷，任凭海浪摆布。
侧轮转速减缓，使汤姆士怀疑问题出在下部船舱，所以他立即前往锅炉室检查供煤过程。此时水位之高，令他惊慌。他听到艾斯比警告送煤工人，如果动作不够迅速，马上就得舀水了。汤姆士大叫：〃别等船只满水才动手，现在就开始吧！〃
到了正午，煤堆都浸在水中，煤块随水漂流。锅炉室水深及腰，部分工人握住随水漂流进来的铁棍以保持平衡。舱房进水太快，船只迎风角度又太大，水面高到右舷锅炉。海水溅到锅炉内部，发出嘶嘶声响。水珠遇热变成蒸汽，充满整个舱房。
艾斯比和其他工程人员发现，引擎室上方的右舷舱房，海水从舱盖大量涌进，已经有数处水深及腰。进水如此厉害，船只更趋下风，更往下沉。他们用木条抵住百叶窗，打通甲板，让海水流人船腹，希望能校正船位。
汤姆士搜查船舱，发现支撑右侧轮的长轴附近有个大洞，每次船身向右倾斜，海水就从破洞涌入。他把情形告知工程人员之后，立即跟贺登船长讨论组织旅客成立舀水队的事情。工程人员用毯子和船帆堵塞缺口，可是立刻就被冲走，于是再塞，反复不停，但积水还是越来越多。也许填塞罐缝的麻絮，在船只的摇晃冲撞中被挤压掉落了。
前舱本来躲着几十个旅客，他们摸黑带着行李，离开统舱到了餐厅。头等、二等舱的旅客也有部分因为房间进水，或为了壮胆，都挤到大厅来了。虽然已是早晨，天空仍然漆黑一片；几盏昏黄的油灯，照着餐厅里越来越多。也越来越害怕的旅客。3 天前的晚上，他们还聚集在此，庆祝回家最后一段旅程的开航。
正午，二副詹姆士回到上面甲板值班。半小时后，贺登船长步履艰难地走到舵轮室，发现詹姆士拼命掌舵，设法把船头迎向顶风。〃没用的！〃贺登大叫，〃我已经试了整个上午了。〃詹姆士请示贺登，是不是可以避开顶风。
贺登一边走进暴风雨中，一边大叫：〃让它离开，什么方法都好。〃
大厅里的旅客越来越多，他们茫然地看着天花板的横梁，听到的都是风声、浪声和海水冲过甲板的声音。除了风浪袭击船身的声音以外，只有凭藉风声判断风雨的强烈程度。
博区夫妇周三、周四两夜都睡在大厅的铁板凳上。维吉尼亚后来回忆：〃周五上午，船身向右倾斜，钢梁发出断裂的声响。我们知道船身出现了裂缝。〃
从周三开始，伊士登夫妇因晕船留在右舷包舱里面。正午左右，大浪撞击船身，大厅的旅客都听到好像船梁断裂的爆裂声。伊士登夫妇的舱房倾斜，爱德琳往舷窗一看，发现窗口已在水下。
她大叫：〃安素，船沉了！〃
船只向右倾斜过剧，他们都没有办法继续躺在床上。顾不得晕船，两人随便抓点东西披在睡袍上，冲到大厅。
〃我
