how to learn any language-第7章

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flew。　And　here　I　was；　freezing　and　waiting　and　marvelling　at　the　courage　of　the　boatmen　　
who　voluntarily　put　themselves　into　jeopardy　every　time　they　crossed　to　the　other　side　of　　
the　canal。　　　　
Eventually　I　decided　to　avail　myself　of　whispering　rights。　The　figure　in　front　of　me　　
was　so　roundly　bundled　against　the　cold　I　couldn’t　tell　if　it　was　male　or　female。　I　leaned　　
forward　and　said；　“My　name　is　Barry　Farber　and　I’m　from　America。”　　　　
A　woman’s　voice　replied；　“My　name　is　Karen　Heiberg　and　I’m　from　Norway。”　　　　
The　cold；　the　power　of　the　coincidence；　and　the　tension　of　the　border　all　combined　　
to　keep　me　from　maximising　that　opportunity。　All　I　managed　to　do　was　flatfootedly　utter　　
the　obvious：　“I　took　your　sister　Meta　to　the　Carolina　Theatre　in　Greensboro；　North　　
Carolina；　five　nights　ago。”　　　　
　
The　effect　on　Karen　was　powerful。　I　can’t　complain；　but　I　wish　I’d　been　quick　　
enough　to　add；　“She　sent　me　over　here　to　find　out　why　you　never　write　Uncle　Olaf！”　　　　　　　　　
How　I　Married　Hungarian　　　　　　　　　
You　don’t　launch　into　the　study　of　a　new　language　casually；　but　it’s　not　quite　as　solemn　a　　
decision　as　an　American　man　proposing　to　his　girlfriend　after　an　evening　of　wine　and　　
light　jazz。　It　is；　however；　something　like　an　Ottoman　sultan　deciding　to　take　on　another　　
wife。　It　really　is　like　a　marriage。　Something　in　you　actually　says；　“I　do！”　and　you　decide　　
to　give　it　time　and　commitment　that　would　ordinarily　be　invested　elsewhere。　　　　
My　pledge　never　to　try　to　learn　Hungarian　was　shattered　by　Hungarian　heroism；　　
Soviet　tanks；　and　my　agreeing　to　help　Hungarian　refugees　resettle　in　Greensboro。　I　　
wasn’t　the　only　journalist　who　stayed　on　that　story　long　after　history　moved　on。　Every　　
journalist　I　know　who　got　involved　in　any　part　of　the　Hungarian　Revolution　became　　
attached　to　it。　　　　
I　started　in　Munich　in　the　transit　refugee　camp　for　those　fleeing　Hungarians　who　　
were　destined　to　go　to　America。　I　buzzed　from　one　refugee　to　another　like　a　bee　to　　
blossoms；　drawing　as　many　words　and　phrases　as　I　could　from　each　and　writing　them　　
down。　　　　
The　U。S。　Air　Force　gave　its　Luitpol　barracks　over　to　the　Hungarians；　who　promptly　　
plastered　their　own　signs　right　on　top　of　the　English　signs　on　all　the　doors。　The　door　that　　
once　said　“Doctor”　suddenly　said　“Orvos。”　The　door　that　once　said　“Clothing”　suddenly　　
said　“Ruha。”　And　so　on。　It　was　easy　to　tell　who　among　the　Americans　and　Germans　at　　
Luitpol　were　genuine　language　lovers。　They　were　the　ones　who　were　not　annoyed。　　　　
The　Hungarian　relabelling　of　everything　at　Luitpol　actually　gave　me　my　most　　
explosive　language　learning　thrill。　When　I　went　searching　for　a　men’s　room；　I　found　　
myself　for　the　first　time　in　my　life　not　knowing　where　to　go。　You　don’t　need　Charles　　
Berlitz　to　take　you　by　the　hand　to　the　right　one　when　the　doors　read　“Mesdames”　and　　
“Messieurs；”　“Damen”　and　“Herren；”　“Se。oras”　and　“Se。ores；”　or　even　the　rural　　
Norwegain　“Kvinnor”　and　“Menn。”　　　　
No　such　luck　prevailed　at　Luitpol。　The　two　doors　were　labelled　“N。。k”　and　　
“Férfiak。”　I　looked　at　those　two　words；　trying　not　to　let　my　language　lover’s　enthusiasm　　
distract　from　the　pragmatic　need　to　decipher　which　one　was　which　relatively　soon。　　　　
My　thinking　went　like　this。　The　k　at　the　end　of　both　words　probably　just　made　them　　
plural。　That　left　N。。　and　Férfia；　or　possibly　Férfi。　Something　came　to　me。　I　remembered　　
reading　that　Hungarian　was　not　originally　a　European　language。　It　had　been　in　Asia。　The　　
Chinese　word　for　“woman”；　“lady”；　or　anything　female　was　n。　–　not　no　and　not　nu；　but　　
that　precise　umlaut　sound　that　two　dots　over　anything　foreign　almost　always　represents。　　
（I　lose　patience　with　language　textbooks　that　spend　a　page　and　a　half　telling　you　to　purse　　
your　lips　as　though　you’re　going　to　say　oo　as　in　“rude”　and　then　tell　you　instead　to　say　ee　　
as　in　“tree。”　If　you　simply　say　the　e　sound　in　“nervous”　or　“Gertrude；”　you’ll　be　close　　
enough。　　　　
Following　that　hunch　I　entered　the　door　marked　“F。rfiak。”　The　joy　that　came　next　　
should　arise　in　tabernacles；　not　men’s　rooms。　To　my　satisfaction　and　relief　I　walked　in　　
and　found　five　or　six　other　férfiak　inside！　　　　
　
Back　in　America　I　went　looking　for　some　books　and　records　（there　were　no　cassette　　
tapes　in　those　days）　to　help　me　in　Hungarian。　There　were　none。　Communist　rule　has　so　　
completely　cut　Hungary　off　from　the　West　that　when　you　went　looking　for　a　Hungarian　　
book；　the　shelves　of　even　the　biggest　bookstores　leapfrogged　Hungarian；　jumping　right　　
from　Hebrew　to　Indonesian。　There　was　one　Hungarian…English　phrase　book　published　by　　
a　New　York　Hungarian　delicatessen　and　general　store　named　Paprikas　Weiss。　To　　
accommodate　the　wave　of　Hungarian　immigrants　who　had　come　to　America　in　the　　
1930’s；　they　had　published　their　own　little　phrase　book；　which　was　distinguished　by　its　　
utter　failure　to　offer　a　single　phrase　of　any　practical　use　whatsoever　to　those　of　us　　
working　with　the　refugees。　It　was　loaded　with　sentences　like　Almomban　egy　bet。。r。。vel　　
viaskodtom；”　which　means；　“In　my　dream　I　had　a　fight　with　a　burglar”！　　　　
Finally；　like　supplies　that　lag　far　behind　the　need　for　them　in　wartime；　some　decent　　
English…Hungarian/Hungarian…English　dictionaries　arrived　–　no　grammar　books　yet；　just　　
dictionaries。　An　explorer　named　Vilhjalmur　Stefansson　went　to　Greenland　one　time　and　　
proved　you　could　live　for　eighteen　months　on　nothing　but　meat。　I　proved　it　was　possible；　　
with　nothing　but　that　dictionary；　to　resettle　half　a　dozen　Hungarian　refugees　who　spoke　　
no　English　at　all　in　Greensboro；　North　Carolina；　to　care　for　all　their　needs；　and　have　a　　
good　deal　of　fun　without　one　single　bit　of　grammar！　　　　
Hungarian　has　one　of　the　most　complex　grammars　in　the　world；　but　grammar　is　like　　
classical　music　and　good　table　manners。　It’s　perfectly　possible　to　live　without　either　if　　
you’re　willing　to　shock　strangers；　scare　children；　and　be　viewed　by　the　world　as　a　　
rampaging　boor。　We　had　no　choice。　Hungarians　had　to　be　talked　to　about　homes；　jobs；　　
training；　money；　driver’s　licenses；　and　the　education　of　their　children。　　　　
“Tomorrow　we’ll　go　to　the　butcher’s；”　for　instance；　had　to　do　without　the　thirty…　
nine　grammatical　inflections　a　Hungarian　sentence　of　that　length　would　properly　entail。　　
We　did　it　with　nothing　but　the　translation　of　essential　words：　“Tomorrow　go　meat　　
fellow。”　“A　charitable　woman　is　coming　by　to　help　you　with　your　furniture　needs”　　
became　“Nice　lady　come　soon　give　tables　chairs。”　　　　
I　learned　Hungarian　fluently　–　and　badly。　Many　years　later　I　decided　to　return　to　　
Hungarian　and　learn　it　properly　and　grammatically。　It’s　a　little　like　being　back　in　Latin　　
class；　but　this　time　I　have　a　much　better　attitude。　　　　　　　　　
New　Friends　　　　　　　　　
For　the　next　thirty…five　years　I　stood　my　ground　and　resisted　taking　up　any　new　language。　　
The　languages　I’d　studied　up　to　that　point　included　Spanish；　French；　Italian；　German；　　
Portugese；　Dutch；　Norwegian；　Danish；　Swedish；　Russian；　Serbo…Croatian；　Chinese　　
（Mandarin　dialect）；　Indonesian；　Hungarian；　Finnish；　Yiddish　and　Hebrew。　I　happily　　
applied　myself　to　building　competence　in　those　languages　and　turning　a　deaf　ear　to　all　　
others。　　　　
It　was　tempting　to　tackle　Greek；　so　many　Greeks　I　could　have　practiced　with　were　　
popping　up　in　my　daily　travels；　but　I　clung　to　my　policy　of　“No　more　languages；　thank　　
you！”　That　policy　was　misguided；　in　fact；　swine　headed。　I　was　like　the　waiter　standing　　
there　with　arms　folded　who　gets　asked　by　a　diner　if　he　knows　what　time　it　is　and　　
brusquely　replies　“Sorry。　That’s　not　my　table！”　　　　
　
I　could　have　easily　and　profitably　picked　up　a　few　words　and　phrases　every　time　I　　
went　to　the　Greek　coffee　shop　and　in　the　process　learned　another　major　language。　But　I　　
didn’t。　In　the　1980’s　immigrants　to　New　York；　where　I　lived；　began　to　pour　in　from　　
unaccustomed　corners　of　the　world；　adding　languages　like　Hindi；　Urdu；　Punjabi；　Farsi；　　
Bengali；　Pashtu；　Twi；　Fanti；　Wollof；　Albanian；　and　Dagumbi　to　our　already　rich　　
inventory　of　Spanish；　Chinese；　Italian；　Yi