in a hollow of the hills(山涧)-第33章

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believed　with　Sister　Seraphina　that　the　young　girl　would　make　her　direct　

appeal　to　her　brother；　but　even　if　she　sought　Mrs。　Barker；　it　would　still　be　

at　some　of　the　haunts　of　the　gang。　　　　　　　　　　　　　　The　letter　to　the　Lady　Superior　had　

been　　　postmarked　　　from　　　〃Bald　　　Top；〃　　　which　　　Key　　　knew　　　to　　　be　　　an　　　obscure　



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settlement　　　　　　less　　frequented　　　　　than　　　Skinner's。　　　　　Even　　　　　　then　　　it　　was　　　hardly　

possible　that　the　chief　of　the　road　agents　would　present　himself　at　the　post…　

office；　and　it　had　probably　been　left　by　some　less　known　of　the　gang。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　A　

vague　idea；　that　was　hardly　a　suspicion；　that　the　girl　might　have　a　secret　

address　of　her　brother's；　without　understanding　the　reasons　for　its　secrecy；　

came　　　into　　　his　　　mind。　　　　A　　still　　　more　　　vague　　　hope；　　　that　　　he　　　might　　　meet　　　her　

before　　　she　　　found　　　her　　　brother；　　　upheld　　　him。　　　　　　It　　　would　　　be　　　an　　　accidental　

meeting　on　her　part；　for　he　no　longer　dared　to　hope　that　she　would　seek　or　

trust　him　again。　　　　　　　And　it　was　with　very　little　of　his　old　sanguine　quality　

that；　travel…worn　and　weary；　he　at　last　alighted　at　Skinner's。　　　　　　　　　　　　　　　　But　his　half　

careless　　　inquiry　　　if　　　any　　　lady　　　passengers　　　had　　　lately　　　arrived　　　there；　　　to　　　his　

embarrassment　produced　a　broad　smile　on　the　face　of　Skinner。　

　　　　　〃You're　the　second　man　that　asked　that　question；　Mr。　Key；〃　he　said。　

　　　　　〃The　second　man？〃　ejaculated　Key　nervously。　

　　　　　〃Yes　　　the　　　first　　　was　　　the　　　sheriff　　　of　　　Sierra。　He　　　wanted　　　to　　　find　　　a　　　tall；　

good…looking　woman；　about　thirty；　with　black　eyes。　　　　　　　　　　　　　　　　　　I　hope　that　ain't　the　

kind　o'　girl　you're　looking　arteris　it？　for　I　reckon　she's　gin　you　both　the　

slip。〃　

　　　　　Key　　　　　protested　　　　with　　　a　　forced　　　　laugh　　　that　　　it　　was　　　not；　　yet　　　suddenly　

hesitated　to　describe　Alice；　for　he　instantly　recognized　the　portrait　of　her　

friend；　the　assumed　Mrs。　Barker。　　　　　　　　　　　　Skinner　continued　in　lazy　confidence：　

　　　　　〃Ye　see　they　say　that　the　sheriff　had　sorter　got　the　dead　wood　on　that　

gang　o'　road　agents；　and　had　hemmed　'em　in　somewhar　betwixt　Bald　Top　

and　Collinson's。　　　　　　　But　that　woman　was　one　o'　their　spies；　and　spotted　his　

little　　　game；　　　and　　　managed　　　to　　　give　　　'em　　　the　　　tip；　　　so　　　they　　　got　　　clean　　　away。　

Anyhow；　　　they　　　ain't　　　bin　　　heard　　　from　　　since。　　　　But　　　the　　　big　　　shake　　　has　　　made　

scoutin'　along　the　ledges　rather　stiff　work　for　the　sheriff。　　　　　　　　　　　　　　　　They　say　the　

valley　　　　near　　　Long　　　　　Canyon's　　　　　chock　　　　full　　o'　　rock　　　and　　　slumgullion　　　　　that's　

slipped　down。〃　

　　　　　〃What　do　you　mean　by　the　big　shake？〃　asked　Key　in　surprise。　

　　　　　〃Great　Scott！　you　didn't　hear　of　it？　　　　　　　　　　　Didn't　hear　of　the　'arthquake　that　

shook　　　　　us　　　up　　　all　　along　　　Galloper's　　　　the　　　other　　　night？　　　　Well；〃　　　　　he　　added　

disgustedly；　〃that's　jist　the　conceit　of　them　folks　in　the　bay；　that　can't　allow　

that　ANYTHIN'　happens　in　the　mountains！〃　



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　　　　　The　　　　　urgent　　　telegrams　　　　　of　　　his　　　foreman　　　　　now　　　　flashed　　　　across　　　　Key's　

preoccupied　　　mind。　　　　　　　　Possibly　　　Skinner　　　saw　　　his　　　concern；　　　〃I　　　reckon　　　your　

mine　is　all　right；　Mr。　Key。　　　　　　　　One　of　your　men　was　over　yere　last　night；　and　

didn't　say　nothin'。〃　

　　　　　But　this　did　not　satisfy　Key；　and　in　a　few　minutes　he　had　mounted　his　

horse　　　　　and　　　　was　　　　speeding　　　　　　towards　　　　　the　　　Hollow；　　　　　　with　　　a　　　remorseful　

consciousness　of　having　neglected　his　colleagues'　interests。　　　　　　　　　　　　　　　　　For　himself；　

in　the　utter　prepossession　of　his　passion　for　Alice；　he　cared　nothing。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　As　

he　　　dashed　　　down　　　the　　　slope　　　to　　　the　　　Hollow；　　　he　　　thought　　　only　　　of　　　the　　　two　

momentous　days　that　she　had　passed　there；　and　the　fate　that　had　brought　

them　so　nearly　together。　　　　　　　　　There　was　nothing　to　recall　its　sylvan　beauty　in　

the　hideous　works　that　now　possessed　it；　or　the　substantial　dwelling…house　

that　had　taken　the　place　of　the　old　cabin。　　　　　　　　　　　　A　few　hurried　questions　to　the　

foreman　　　satisfied　　　him　　　of　　　the　　　integrity　　of　　　the　　　property。　　　There　　　had　　　been　

some　alarm　in　the　shaft；　but　there　was　no　subsidence　of　the　〃seam；〃　nor　

any　difficulty　in　the　working。　　　　　　　　　　〃What　I　telegraphed　you　for；　Mr。　Key；　was　

about　　　something　　　that　　　has　　　cropped　　　up　　　way　　　back　　　o'　　　the　　　earthquake。　　　　　　We　

were　served　here　the　other　day　with　a　legal　notice　of　a　claim　to　the　mine；　

on　account　of　previous　work　done　on　the　ledge　by　the　last　occupant。〃　

　　　　　〃But　the　cabin　was　built　by　a　gang　of　thieves；　who　used　it　as　a　hoard　

for　their　booty；〃　returned　Key　hotly；　〃and　every　one　of　them　are　outlaws；　

and　　　have　　　no　　　standing　　　before　　　the　　　law。〃　　　　He　　　stopped　　　with　　　a　　　pang　　　as　　　he　

thought　　　of　　　Alice。　　　　And　　　the　　　blood　　　rushed　　　to　　　his　　　cheeks　　　as　　　the　　　foreman　

quietly　continued：　

　　　　　〃But　the　claim　ain't　in　any　o'　their　names。　　　　　　　　　　　　　It's　allowed　to　be　the　gift　

of　　　their　　　leader　　　to　　　his　　　young　　　sister；　　　afore　　　the　　　outlawry；　　　and　　　it's　　　in　　　HER　

nameAlice　Riggs　or　something。〃　

　　　　　Of　the　half…dozen　tumultuous　thoughts　that　passed　through　Key's　mind；　

only　one　remained。　　　　　　　　　It　was　purely　an　act　of　the　brother's　to　secure　some　

possible　　　　　future　　　benefit　　　for　　his　　　sister。　　And　　　　　of　　this　　she　　　was　　　　perfectly　

ignorant！　　　　　　He　recovered　himself　quickly；　and　said　with　a　smile：　

　　　　　〃But　I　discovered　the　ledge　and　its　auriferous　character　myself。　There　

was　no　trace　or　sign　of　previous　discovery　or　mining　occupation。〃　

　　　　　〃So　I　jedged；　and　so　I　said；　and　thet　puts　ye　all　right。　　　　　　　　　　　　　　　But　I　thought　



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I'd　tell　ye；　for　mining　laws　is　mining　laws；　and　it's　the　one　thing　ye　can't　

get　　　　over；〃　　　he　　added；　　　　with　　　the　　peculiar　　　　superstitious　　　　reverence　　　　　of　　the　

Californian　miner　for　that　vested　authority。　

　　　　　But　Key　scarcely　listened。　　　　　　　　　All　that　he　had　heard　seemed　only　to　link　

him　more　fatefully　and　indissolubly　with　the　young　girl。　　　　　　　　　　　　　　　　　He　was　already　

impatient　　　of　　　even　　　this　　　slight　　　delay　　　in　　　his　　　quest。　In　　　his　　　perplexity　　　his　

thoughts　had　reverted　to　Collinson's：　the　mill　was　a　good　point　to　begin　his　

search　　　from；　　　its　　　good…natured；　　　stupid　　　proprietor　　　might　　　be　　　his　　　guide；　　　his　

ally；　and　even　his　confidant。　

　　　　　When　his　horse　was　baited；　he　was　again　in　the　saddle。　　　　　　　　　　　　　　　　　〃If　yer　going　

Collinson's　way；　yer　might　ask　him　if　he's　lost　a　horse；〃　said　the　foreman。　

〃The　morning　after　the　shake；　some　of　the　boys　picked　up　a　mustang；　with　

a　make…up　lady's　saddle　on。〃　　　　　　　　　　　Key　started！　　　　　　While　it　was　impossible　that　

it　could　have　been　ridden　by　Alice；　it　might　have　been　by　the　woman　who　

had　preceded　her。　

　　　　　〃Did　　　you　　　make　　　any　　　search？〃　　　he　　　inquired　　　eagerly；　　　〃there　　　may　　　have　

been　an　accident。〃　

　　　　　〃I　reckon　it　wasn't　no　accident；〃　returned　the　foreman　coolly；　〃for　the　

riata　was　loose　and　trailing；　as　if　it　had　been　staked　out；　and　broken　away。〃　

　　　　　Without　another　word；　Key　put　spurs　to　his　horse　and　galloped　away；　

leaving　　　his　　　companion　　　staring　　　after　　　him。　　　　　　Here　　　was　　　a　　　clue：　　　the　　　horse　

could　not　have　strayed　far；　the　broken　tether　indicated　a　camp；　the　gang　

had　　　　been　　　gathered　　　　somewhere　　　　　　　in　　the　　vicinity　　　where　　　　Mrs。　　　Barker　　　　had　

warned　　　　　　them；perhaps　　　　　　in　　the　　　wood　　　　　beyond　　　　　Collinson's。　　　　　He　　　　would　

penetrate　it　alone。　　　　　　He　knew　his　danger；　but　as　a　SINGLE　unarmed　man　

he　might　be　admitted　to　the　presence　of　t