the faith of men-第25章

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broad…chested；　powerfully　muscled；　of　far　more　than　ordinary　size；

and　his　neck　from　head　to　shoulders　was　a　mass　of　bristling　hair

to　all　appearances　a　full…blooded　wolf。　　Leclere　was　lying　asleep

in　his　furs　when　Batard　deemed　the　time　to　be　ripe。　　He　crept　upon

him　stealthily；　head　low　to　earth　and　lone　ear　laid　back；　with　a

feline　softness　of　tread。　　Batard　breathed　gently；　very　gently；　and

not　till　he　was　close　at　hand　did　he　raise　his　head。　　He　paused　for

a　moment　and　looked　at　the　bronzed　bull　throat；　naked　and　knotty；

and　swelling　to　a　deep　steady　pulse。　　The　slaver　dripped　down　his

fangs　and　slid　off　his　tongue　at　the　sight；　and　in　that　moment　he

remembered　his　drooping　ear；　his　uncounted　blows　and　prodigious

wrongs；　and　without　a　sound　sprang　on　the　sleeping　man。



Leclere　awoke　to　the　pang　of　the　fangs　in　his　throat；　and；　perfect

animal　that　he　was；　he　awoke　clear…headed　and　with　full

comprehension。　　He　closed　on　Batard's　windpipe　with　both　his　hands；

and　rolled　out　of　his　furs　to　get　his　weight　uppermost。　　But　the

thousands　of　Batard's　ancestors　had　clung　at　the　throats　of

unnumbered　moose　and　caribou　and　dragged　them　down；　and　the　wisdom

of　those　ancestors　was　his。　　When　Leclere's　weight　came　on　top　of

him；　he　drove　his　hind　legs　upwards　and　in；　and　clawed　down　chest

and　abdomen；　ripping　and　tearing　through　skin　and　muscle。　　And　when

he　felt　the　man's　body　wince　above　him　and　lift；　he　worried　and

shook　at　the　man's　throat。　　His　team…mates　closed　around　in　a

snarling　circle；　and　Batard；　with　failing　breath　and　fading　sense；

knew　that　their　jaws　were　hungry　for　him。　　But　that　did　not　matter…

…it　was　the　man；　the　man　above　him；　and　he　ripped　and　clawed；　and

shook　and　worried；　to　the　last　ounce　of　his　strength。　　But　Leclere

choked　him　with　both　his　hands；　till　Batard's　chest　heaved　and

writhed　for　the　air　denied；　and　his　eyes　glazed　and　set；　and　his

jaws　slowly　loosened；　and　his　tongue　protruded　black　and　swollen。



〃Eh？　　Bon；　you　devil！〃　Leclere　gurgled　mouth　and　throat　clogged

with　his　own　blood；　as　he　shoved　the　dizzy　dog　from　him。



And　then　Leclere　cursed　the　other　dogs　off　as　they　fell　upon

Batard。　　They　drew　back　into　a　wider　circle；　squatting　alertly　on

their　haunches　and　licking　their　chops；　the　hair　on　every　neck

bristling　and　erect。



Batard　recovered　quickly；　and　at　sound　of　Leclere's　voice；　tottered

to　his　feet　and　swayed　weakly　back　and　forth。



〃A…h…ah！　　You　beeg　devil！〃　Leclere　spluttered。　　〃Ah　fix　you；　Ah　fix

you　plentee；　by　GAR！〃



Batard；　the　air　biting　into　his　exhausted　lungs　like　wine；　flashed

full　into　the　man's　face；　his　jaws　missing　and　coming　together　with

a　metallic　clip。　　They　rolled　over　and　over　on　the　snow；　Leclere

striking　madly　with　his　fists。　　Then　they　separated；　face　to　face；

and　circled　back　and　forth　before　each　other。　　Leclere　could　have

drawn　his　knife。　　His　rifle　was　at　his　feet。　　But　the　beast　in　him

was　up　and　raging。　　He　would　do　the　thing　with　his　handsand　his

teeth。　　Batard　sprang　in；　but　Leclere　knocked　him　over　with　a　blow

of　the　fist；　fell　upon　him；　and　buried　his　teeth　to　the　bone　in　the

dog's　shoulder。



It　was　a　primordial　setting　and　a　primordial　scene；　such　as　might

have　been　in　the　savage　youth　of　the　world。　　An　open　space　in　a

dark　forest；　a　ring　of　grinning　wolf…dogs；　and　in　the　centre　two

beasts；　locked　in　combat；　snapping　and　snarling　raging　madly　about

panting；　sobbing；　cursing；　straining；　wild　with　passion；　in　a　fury

of　murder；　ripping　and　tearing　and　clawing　in　elemental

brutishness。



But　Leclere　caught　Batard　behind　the　ear　with　a　blow　from　his　fist；

knocking　him　over；　and；　for　the　instant；　stunning　him。　　Then

Leclere　leaped　upon　him　with　his　feet；　and　sprang　up　and　down；

striving　to　grind　him　into　the　earth。　　Both　Batard's　hind　legs　were

broken　ere　Leclere　ceased　that　he　might　catch　breath。



〃A…a…ah！　　A…a…ah！〃　he　screamed；　incapable　of　speech；　shaking　his

fist；　through　sheer　impotence　of　throat　and　larynx。



But　Batard　was　indomitable。　　He　lay　there　in　a　helpless　welter；　his

lip　feebly　lifting　and　writhing　to　the　snarl　he　had　not　the

strength　to　utter。　　Leclere　kicked　him；　and　the　tired　jaws　closed

on　the　ankle；　but　could　not　break　the　skin。




Then　Leclere　picked　up　the　whip　and　proceeded　almost　to　cut　him　to

pieces；　at　each　stroke　of　the　lash　crying：　　〃Dis　taim　Ah　break　you！

Eh？　　By　GAR！　　Ah　break　you！〃



In　the　end；　exhausted；　fainting　from　loss　of　blood；　he　crumpled　up

and　fell　by　his　victim；　and　when　the　wolf…dogs　closed　in　to　take

their　vengeance；　with　his　last　consciousness　dragged　his　body　on

top　of　Batard　to　shield　him　from　their　fangs。



This　occurred　not　far　from　Sunrise；　and　the　missionary；　opening　the

door　to　Leclere　a　few　hours　later；　was　surprised　to　note　the

absence　of　Batard　from　the　team。　　Nor　did　his　surprise　lessen　when

Leclere　threw　back　the　robes　from　the　sled；　gathered　Batard　into

his　arms　and　staggered　across　the　threshold。　　It　happened　that　the

surgeon　of　McQuestion；　who　was　something　of　a　gadabout；　was　up　on　a

gossip；　and　between　them　they　proceeded　to　repair　Leclere；



〃Merci；　non；〃　said　he。　　〃Do　you　fix　firs'　de　dog。　　To　die？　　NON。

Eet　is　not　good。　　Becos'　heem　Ah　mus'　yet　break。　　Dat　fo'　w'at　he

mus'　not　die。〃



The　surgeon　called　it　a　marvel；　the　missionary　a　miracle；　that

Leclere　pulled　through　at　all；　and　so　weakened　was　he；　that　in　the

spring　the　fever　got　him；　and　he　went　on　his　back　again。　　Batard

had　been　in　even　worse　plight；　but　his　grip　on　life　prevailed；　and

the　bones　of　his　hind　legs　knit；　and　his　organs　righted　themselves；

during　the　several　weeks　he　lay　strapped　to　the　floor。　　And　by　the

time　Leclere；　finally　convalescent；　sallow　and　shaky；　took　the　sun

by　the　cabin　door；　Batard　had　reasserted　his　supremacy　among　his

kind；　and　brought　not　only　his　own　team…mates　but　the　missionary's

dogs　into　subjection。



He　moved　never　a　muscle；　nor　twitched　a　hair；　when；　for　the　first

time；　Leclere　tottered　out　on　the　missionary's　arm；　and　sank　down

slowly　and　with　infinite　caution　on　the　three…legged　stool。



〃BON！〃　he　said。　　〃BON！　　De　good　sun！〃　　And　he　stretched　out　his

wasted　hands　and　washed　them　in　the　warmth。



Then　his　gaze　fell　on　the　dog；　and　the　old　light　blazed　back　in　his

eyes。　　He　touched　the　missionary　lightly　on　the　arm。　　〃Mon　pere；

dat　is　one　beeg　devil；　dat　Batard。　　You　will　bring　me　one　pistol；

so；　dat　Ah　drink　de　sun　in　peace。〃



And　thenceforth　for　many　days　he　sat　in　the　sun　before　the　cabin

door。　　He　never　dozed；　and　the　pistol　lay　always　across　his　knees。

Batard　had　a　way；　the　first　thing　each　day；　of　looking　for　the

weapon　in　its　wonted　place。　　At　sight　of　it　he　would　lift　his　lip

faintly　in　token　that　he　understood；　and　Leclere　would　lift　his　own

lip　in　an　answering　grin。　　One　day　the　missionary　took　note　of　the

trick。



〃Bless　me！〃　he　said。　　〃I　really　believe　the　brute　comprehends。〃



Leclere　laughed　softly。　　〃Look　you；　mon　pere。　　Dat　w'at　Ah　now

spik；　to　dat　does　he　lissen。〃



As　if　in　confirmation；　Batard　just　perceptibly　wriggled　his　lone

ear　up　to　catch　the　sound。



〃Ah　say　'keel'。〃



Batard　growled　deep　down　in　his　throat；　the　hair　bristled　along　his

neck；　and　every　muscle　went　tense　and　expectant。



〃Ah　lift　de　gun；　so；　like　dat。〃　　And　suiting　action　to　word；　he

sighted　the　pistol　at　Batard。　　Batard；　with　a　single　leap；

sideways；　landed　around　the　corner　of　the　cabin　out　of　sight。



〃Bless　me！〃　he　repeated　at　intervals。　　Leclere　grinned　proudly。



〃But　why　does　he　not　run　away？〃



The　Frenchman's　shoulders　went　up　in　the　racial　shrug　that　means

all　things　from　total　ignorance　to　infinite　understanding。



〃Then　why　do　you　not　kill　him？〃



Again　the　shoulders　went　up。



〃Mon　pere；〃　he　said　after　a　pause；　〃de　taim　is　not　yet。　　He　is　one

beeg　devil。　　Some　taim　Ah　break　heem；　so　an'　so；　all　to　leetle

bits。　　Hey？　some　taim。　　BON！〃



A　day　came　when　Lecler