the man of the forest-第81章

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ostensibly　on　the　trail　of　the　Mexicans　who　had　executed
Beasley's　commands。　　The　last　seen　of　him　had　been　reported
from　Show　Down；　where　he　had　appeared　red…eyed　and
dangerous；　like　a　hound　on　a　scent。　　Then　two　months　had
flown　by　without　a　word。

Dale　had　shaken　his　head　doubtfully　when　interrogated　about
the　cowboy's　absence。　　It　would　be　just　like　Las　Vegas　never
to　be　heard　of　again。　　Also　it　would　be　more　like　him　to
remain　away　until　all　trace　of　his　drunken；　savage　spell　had
departed　from　him　and　had　been　forgotten　by　his　friends。　　Bo
took　his　disappearance　apparently　less　to　heart　than　Helen。
But　Bo　grew　more　restless；　wilder；　and　more　wilful　than
ever。　　Helen　thought　she　guessed　Bo's　secret；　and　once　she
ventured　a　hint　concerning　Carmichael's　return。

〃If　Tom　doesn't　come　back　pretty　soon　I'll　marry　Milt　Dale；〃
retorted　Bo；　tauntingly。

This　fired　Helen's　cheeks　with　red。

〃But；　child；〃　she　protested；　half　angry；　half　grave。　　〃Milt
and　I　are　engaged。〃

〃Sure。　　Only　you're　so　slow。　　There's　many　a　slip　　you
know。〃

〃Bo；　I　tell　you　Tom　will　come　back；〃　replied　Helen；
earnestly。　　〃I　feel　it。　　There　was　something　fine　in　that
cowboy。　　He　understood　me　better　than　you　or　Milt；　either。　。
。　。　　And　he　was　perfectly　wild　in　love　with　you。〃

〃Oh！　　WAS　he？〃

〃Very　much　more　than　you　deserved；　Bo　Rayner。〃

Then　occurred　one　of　Bo's　sweet；　bewildering；　unexpected
transformations。　　Her　defiance；　resentment；　rebelliousness；
vanished　from　a　softly　agitated　face。

〃Oh；　Nell；　I　know　that。　。　。　。　　You　just　watch　me　if　I　ever
get　another　chance　at　him！　　。　。　。　　Then　　maybe　he'd　never
drink　again！〃

〃Bo；　be　happy　　and　be　good。　　Don't　ride　off　any　more　
don't　tease　the　boys。　　It'll　all　come　right　in　the　end。〃

Bo　recovered　her　equanimity　quickly　enough。

〃Humph！　　You　can　afford　to　be　cheerful。　　You've　got　a　man　who
can't　live　when　you're　out　of　his　sight。　　He's　like　a　fish　on
dry　land。　。　。　。　　And　you　　why；　once　you　were　an　old
pessimist！〃

Bo　was　not　to　be　consoled　or　changed。　　Helen　could　only　sigh
and　pray　that　her　convictions　would　be　verified。


The　first　day　of　July　brought　an　early　thunder…storm；　just
at　sunrise。　　It　roared　and　flared　and　rolled　away；　leaving　a
gorgeous　golden　cloud　pageant　in　the　sky　and　a　fresh；
sweetly　smelling；　glistening　green　range　that　delighted
Helen's　eye。

Birds　were　twittering　in　the　arbors　and　bees　were　humming　in
the　flowers。　　From　the　fields　down　along　the　brook　came　a
blended　song　of　swamp…blackbird　and　meadow…lark。　　A
clarion…voiced　burro　split　the　air　with　his　coarse　and
homely　bray。　　The　sheep　were　bleating；　and　a　soft　baa　of
little　lambs　came　sweetly　to　Helen's　ears。　　She　went　her
usual　rounds　with　more　than　usual　zest　and　thrill。
Everywhere　was　color；　activity；　life。　　The　wind　swept　warm
and　pine…scented　down　from　the　mountain　heights；　now　black
and　bold；　and　the　great　green　slopes　seemed　to　call　to　her。

At　that　very　moment　she　came　suddenly　upon　Dale；　in　his
shirt…sleeves；　dusty　and　hot；　standing　motionless；　gazing　at
the　distant　mountains。　　Helen's　greeting　startled　him。

〃I　　I　was　just　looking　away　yonder；〃　he　said；　smiling。　　She
thrilled　at　the　clear；　wonderful　light　of　his　eyes。

〃So　was　I　　a　moment　ago；〃　she　replied；　wistfully。　　〃Do　you
miss　the　forest　　very　much？〃

〃Nell；　I　miss　nothing。　　But　I'd　like　to　ride　with　you　under
the　pines　once　more。〃

〃We'll　go；〃　she　cried。

〃When？〃　he　asked；　eagerly。

〃Oh　　soon！〃　And　then　with　flushed　face　and　downcast　eyes
she　passed　on。　　For　long　Helen　had　cherished　a　fond　hope　that
she　might　be　married　in　Paradise　Park；　where　she　had　fallen
in　love　with　Dale　and　had　realized　herself。　　But　she　had　kept
that　hope　secret。　　Dale's　eager　tone；　his　flashing　eyes；　had
made　her　feel　that　her　secret　was　there　in　her　telltale
face。

As　she　entered　the　lane　leading　to　the　house　she　encountered
one　of　the　new　stable…boys　driving　a　pack…mule。

〃Jim；　whose　pack　is　that？〃　she　asked。

〃Ma'am；　I　dunno；　but　I　heard　him　tell　Roy　he　reckoned　his
name　was　mud；〃　replied　the　boy；　smiling。

Helen's　heart　gave　a　quick　throb。　　That　sounded　like　Las
Vegas。　　She　hurried　on；　and　upon　entering　the　courtyard　she
espied　Roy　Beeman　holding　the　halter　of　a　beautiful；
wild…looking　mustang。　　There　was　another　horse　with　another
man；　who　was　in　the　act　of　dismounting　on　the　far　side。　　When
he　stepped　into　better　view　Helen　recognized　Las　Vegas。　　And
he　saw　her　at　the　same　instant。

Helen　did　not　look　up　again　until　she　was　near　the　porch。
She　had　dreaded　this　meeting；　yet　she　was　so　glad　that　she
could　have　cried　aloud。

〃Miss　Helen；　I　shore　am　glad　to　see　you；〃　he　said；　standing
bareheaded　before　her；　the　same　young；　frank…faced　cowboy
she　had　seen　first　from　the　train。

〃Tom！〃　she　exclaimed；　and　offered　her　hands。

He　wrung　them　hard　while　he　looked　at　her。　　The　swift　woman's
glance　Helen　gave　in　return　seemed　to　drive　something　dark
and　doubtful　out　of　her　heart。　　This　was　the　same　boy　she　had
known　　whom　she　had　liked　so　well　　who　had　won　her
sister's　love。　　Helen　imagined　facing　him　thus　was　like
awakening　from　a　vague　nightmare　of　doubt。　　Carmichael's　face
was　clean；　fresh；　young；　with　its　healthy　tan；　it　wore　the
old　glad　smile；　cool；　easy；　and　natural；　his　eyes　were　like
Dale's　　penetrating；　clear　as　crystal；　without　a　shadow。
What　had　evil；　drink；　blood；　to　do　with　the　real　inherent
nobility　of　this　splendid　specimen　of　Western　hardihood？
Wherever　he　had　been；　whatever　he　had　done　during　that　long
absence；　he　had　returned　long　separated　from　that　wild　and
savage　character　she　could　now　forget。　　Perhaps　there　would
never　again　be　call　for　it。

〃How's　my　girl？〃　he　asked；　just　as　naturally　as　if　he　had
been　gone　a　few　days　on　some　errand　of　his　employer's。

〃Bo？　　Oh；　she's　well　　fine。　　I　　I　rather　think　she'll　be
glad　to　see　you；〃　replied　Helen；　warmly。

〃An'　how's　thet　big　Indian；　Dale？〃　he　drawled。

〃Well；　too　　I'm　sure。〃

〃Reckon　I　got　back　heah　in　time　to　see　you…all　married？〃

〃I　　I　assure　you　I　　no　one　around　here　has　been　married
yet；〃　replied　Helen；　with　a　blush。

〃Thet　shore　is　fine。　　Was　some　worried；〃　he　said；　lazily。
〃I've　been　chasin'　wild　hosses　over　in　New　Mexico；　an'　I　got
after　this　heah　blue　roan。　　He　kept　me　chasin'　him　fer　a
spell。　　I've　fetched　him　back　for　Bo。〃

Helen　looked　at　the　mustang　Roy　was　holding；　to　be　instantly
delighted。　　He　was　a　roan　almost　blue　in　color；　neither　large
nor　heavy；　but　powerfully　built；　clean…limbed；　and　racy；
with　a　long　mane　and　tail；　black　as　coal；　and　a　beautiful
head　that　made　Helen　love　him　at　once。

〃Well；　I'm　jealous；〃　declared　Helen；　archly。　　〃I　never　did
see　such　a　pony。〃

〃I　reckoned　you'd　never　ride　any　hoss　but　Ranger；〃　said　Las
Vegas。

〃No；　I　never　will。　　But　I　can　be　jealous；　anyhow；　can't　I？〃

〃Shore。　　An　I　reckon　if　you　say　you're　goin'　to　have　him　
wal；　Bo　'd　be　funny；〃　he　drawled。

〃I　reckon　she　would　be　funny；〃　retorted　Helen。　　She　was　so
happy　that　she　imitated　his　speech。　　She　wanted　to　hug　him。
It　was　too　good　to　be　true　　the　return　of　this　cowboy。　　He
understood　her。　　He　had　come　back　with　nothing　that　could
alienate　her。　　He　had　apparently　forgotten　the　terrible　role
he　had　accepted　and　the　doom　he　had　meted　out　to　her
enemies。　　That　moment　was　wonderful　for　Helen　in　its
revelation　of　the　strange　significance　of　the　West　as
embodied　in　this　cowboy。　　He　was　great。　　But　he　did　not　know
that。

Then　the　door　of　the　living…room　opened；　and　a　sweet；　high
voice　pealed　out：

〃Roy！　　Oh；　what　a　mustang！　　Whose　is　he？〃

〃Wal；　Bo；　if　all　I　hear　is　so　he　belongs　to　you；〃　replied
Roy　with　a　huge　grin。

Bo　appeared　in　the　door。　　She　stepped　out　upon　the　porch。　　She
saw　the　cowboy。　　The　excited　flash　of　her　pretty　face
vanished　as　she　paled。

〃Bo；　I　shore　am　glad　to　see　you；〃　drawled　Las　Vegas；　as　he
stepped　forward；　sombrero　in　hand。　　Helen　could　not　see　any
sign　of　confusion　in　him。　　But；　indeed；　she　saw　gladness。
Then　she　expected　to　behold　Bo　run　right　into　the　cowboys's
arms。　　It　appeared；　however；　that　she　was　doomed　to
disappointment。

〃Tom；　I'm　glad　to　see　you；〃　she　replied。

They　shook　hands　as　old　friends。

〃You're