the man of the forest-第61章

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broken　spirit　　the　unbalance　that　was　reason　for　this
marvelous　and　glorious　act　　he　did　not　take　other　meaning
of　the　embrace　to　himself。　　He　just　stood　there；　transported；
charged　like　a　tree　struck　by　lightning；　making　sure　with
all　his　keen　senses；　so　that　he　could　feel　forever；　how　she
was　clinging　round　his　neck；　her　face　over　his　bursting
heart；　her　quivering　form　close　pressed　to　his。

〃It's　　Bo；〃　he　said；　unsteadily。

〃She　went　riding　yesterday　　and　　never　　came　　back！〃
replied　Helen；　brokenly。

〃I've　seen　her　trail。　　She's　been　taken　into　the　woods。　　I'll
find　her。　　I'll　fetch　her　back；〃　he　replied；　rapidly。

With　a　shock　she　seemed　to　absorb　his　meaning。　　With　another
shock　she　raised　her　face　　leaned　back　a　little　to　look　at
him。

〃You'll　find　her　　fetch　her　back？〃

〃Yes；〃　he　answered；　instantly。

With　that　ringing　word　it　seemed　to　Dale　she　realized　how
she　was　standing。　　He　felt　her　shake　as　she　dropped　her　arms
and　stepped　back；　while　the　white　anguish　of　her　face　was
flooded　out　by　a　wave　of　scarlet。　　But　she　was　brave　in　her
confusion。　　Her　eyes　never　fell；　though　they　changed　swiftly；
darkening　with　shame；　amaze；　and　with　feelings　he　could　not
read。

〃I'm　almost　　out　of　my　head；〃　she　faltered。

〃No　wonder。　　I　saw　that。　。　。　。　　But　now　you　must　get
clear…headed。　　I've　no　time　to　lose。〃

He　led　her　to　the　door。

〃John；　it's　Bo　that's　gone；〃　he　called。　　〃Since　yesterday。　。
。　。　　Send　the　boy　to　get　me　a　bag　of　meat　an'　bread。　　You　run
to　the　corral　an'　get　me　a　fresh　horse。　　My　old　horse　Ranger
if　you　can　find　him　quick。　　An'　rustle。〃

Without　a　word　John　leaped　bareback　on　one　of　the　horses　he
had　just　unsaddled　and　spurred　him　across　the　courtyard。

Then　the　big　cougar；　seeing　Helen；　got　up　from　where　he　lay
on　the　porch　and　came　to　her。

〃Oh；　it's　Tom！〃　cried　Helen；　and　as　he　rubbed　against　her
knees　she　patted　his　head　with　trembling　hand。　　〃You　big；
beautiful　pet！　　Oh；　how　I　remember！　　Oh；　how　Bo　would　love　to
〃

〃Where's　Carmichael？〃　interrupted　Dale。　　〃Out　huntin'　Bo？〃

〃Yes。　　It　was　he　who　missed　her　first。　　He　rode　everywhere
yesterday。　　Last　night　when　he　came　back　he　was　wild。　　I've
not　seen　him　to…day。　　He　made　all　the　other　men　but　Hal　and
Joe　stay　home　on　the　ranch。〃

〃Right。　　An'　John　must　stay；　too；　declared　Dale。　　〃But　it's
strange。　　Carmichael　ought　to　have　found　the　girl's　tracks。
She　was　ridin'　a　pony？〃

〃Bo　rode　Sam。　　He's　a　little　bronc；　very　strong　and　fast。〃

〃I　come　across　his　tracks。　　How'd　Carmichael　miss　them？〃

〃He　didn't。　　He　found　them　　trailed　them　all　along　the
north　range。　　That's　where　he　forbade　Bo　to　go。　　You　see；
they're　in　love　with　each　other。　　They've　been　at　odds。
Neither　will　give　in。　　Bo　disobeyed　him。　　There's　hard　ground
off　the　north　range；　so　he　said。　　He　was　able　to　follow　her
tracks　only　so　far。〃

〃Were　there　any　other　tracks　along　with　hers？〃

〃No。〃

〃Miss　Helen；　I　found　them　'way　southeast　of　Pine　up　on　the
slope　of　the　mountain。　　There　were　seven　other　horses　makin'
that　trail　　when　we　run　across　it。　　On　the　way　down　we
found　a　camp　where　men　had　waited。　　An'　Bo's　pony；　led　by　a
rider　on　a　big　horse；　come　into　that　camp　from　the　east　
maybe　north　a　little。　　An'　that　tells　the　story。〃

〃Riggs　ran　her　down　　made　off　with　her！〃　cried　Helen；
passionately。　　〃Oh；　the　villain！　　He　had　men　in　waiting。
That's　Beasley's　work。　　They　were　after　me。〃

〃It　may　not　be　just　what　you　said；　but　that's　close　enough。
An'　Bo's　in　a　bad　fix。　　You　must　face　that　an'　try　to　bear　up
under　　fears　of　the　worst。〃

〃My　friend！　　You　will　save　her！〃

〃I'll　fetch　her　back；　alive　or　dead。〃

〃Dead！　　Oh；　my　God！〃　Helen　cried；　and　closed　her　eyes　an
instant；　to　open　them　burning　black。　　〃But　Bo　isn't　dead。　　I
know　that　　I　feel　it。　　She'll　not　die　very　easy。　　She's　a
little　savage。　　She　has　no　fear。　　She'd　fight　like　a　tigress
for　her　life。　　She's　strong。　　You　remember　how　strong。　　She　can
stand　anything。　　Unless　they　murder　her　outright　she'll　live
　a　long　time　　through　any　ordeal。　。　。　。　　So　I　beg　you；　my
friend；　don't　lose　an　hour　　don't　ever　give　up！〃

Dale　trembled　under　the　clasp　of　her　hands。　　Loosing　his　own
from　her　clinging　hold；　he　stepped　out　on　the　porch　At　that
moment　John　appeared　on　Ranger；　coming　at　a　gallop。

〃Nell；　I'll　never　come　back　without　her；〃　said　Dale。　　〃I
reckon　you　can　hope　　only　be　prepared。　　That's　all。　　It's
hard。　　But　these　damned　deals　are　common　out　here　in　the
West。〃

〃Suppose　Beasley　comes　　here！〃　exclaimed　Helen；　and　again
her　hand　went　out　toward　him。

〃If　he　does；　you　refuse　to　get　off　；〃　replied　Dale。　　〃But
don't　let　him　or　his　greasers　put　a　dirty　hand　on　you。
Should　he　threaten　force　　why；　pack　some　clothes　　an'
your　valuables　　an'　go　down　to　Mrs。　　Cass's。　　An'　wait　till
I　come　back！〃

〃Wait　　till　you　　come　back！〃　she　faltered；　slowly
turning　white　again。　　Her　dark　eyes　dilated。　　〃Milt　　you're
like　Las　Vegas。　　You'll　kill　Beasley！〃

Dale　heard　his　own　laugh；　very　cold　and　strange；　foreign　to
his　ears。　　A　grim；　deadly　hate　of　Beasley　vied　with　the
tenderness　and　pity　he　felt　for　this　distressed　girl。　　It　was
a　sore　trial　to　see　her　leaning　there　against　the　door　　to
be　compelled　to　leave　her　alone。　　Abruptly　be　stalked　off　the
porch。　　Tom　followed　him。　　The　black　horse　whinnied　his
recognition　of　Dale　and　snorted　at　sight　of　the　cougar。　　Just
then　the　Mexican　boy　returned　with　a　bag。　　Dale　tied　this；
with　the　small　pack；　behind　the　saddle。

〃John；　you　stay　here　with　Miss　Helen；〃　said　Dale。　　〃An'　if
Carmichael　comes　back；　keep　him；　too！　　An'　to…night；　if　any
one　rides　into　Pine　from　the　way　we　come；　you　be　sure　to
spot　him。〃

〃I'll　do　thet；　Milt；〃　responded　John。

Dale　mounted；　and；　turning　for　a　last　word　to　Helen；　he　felt
the　words　of　cheer　halted　on　his　lips　as　he　saw　her　standing
white　and　broken…hearted；　with　her　hands　to　her　bosom。　　He
could　not　look　twice。

〃Come　on　there；　you　Tom；〃　he　called　to　the　cougar。　　Reckon　on
this　track　you'll　pay　me　for　all　my　trainin'　of　you〃

〃Oh；　my　friend！〃　came　Helen's　sad　voice；　almost　a　whisper　to
his　throbbing　ears。　　〃Heaven　help　you　　to　save　her！　　I　〃

Then　Ranger　started　and　Dale　heard　no　more。　　He　could　not
look　back。　　His　eyes　were　full　of　tears　and　his　breast　ached。
By　a　tremendous　effort　he　shifted　that　emotion　　called　on
all　the　spiritual　energy　of　his　being　to　the　duty　of　this
grim　task　before　him。

He　did　not　ride　down　through　the　village；　but　skirted　the
northern　border；　and　worked　round　to　the　south；　where；
coming　to　the　trail　he　had　made　an　hour　past；　he　headed　on
it；　straight　for　the　slope　now　darkening　in　the　twilight。
The　big　cougar　showed　more　willingness　to　return　on　this
trail　than　he　had　shown　in　the　coming。　　Ranger　was　fresh　and
wanted　to　go；　but　Dale　held　him　in。

A　cool　wind　blew　down　from　the　mountain　with　the　coming　of
night。　　Against　the　brightening　stars　Dale　saw　the　promontory
lift　its　bold　outline。　　It　was　miles　away。　　It　haunted　him；
strangely　calling。　　A　night；　and　perhaps　a　day；　separated　him
from　the　gang　that　held　Bo　Rayner　prisoner。　　Dale　had　no　plan
as　yet。　　He　had　only　a　motive　as　great　as　the　love　he　bore
Helen　Rayner。

Beasley's　evil　genius　had　planned　this　abduction。　　Riggs　was
a　tool；　a　cowardly　knave　dominated　by　a　stronger　will。　　Snake
Anson　and　his　gang　had　lain　in　wait　at　that　cedar　camp；　had
made　that　broad　hoof　track　leading　up　the　mountain。　　Beasley
had　been　there　with　them　that　very　day。　　All　this　was　as
assured　to　Dale　as　if　he　had　seen　the　men。

But　the　matter　of　Dale's　recovering　the　girl　and　doing　it
speedily　strung　his　mental　strength　to　its　highest　pitch。
Many　outlines　of　action　flashed　through　his　mind　as　he　rode
on；　peering　keenly　through　the　night；　listening　with
practised　ears。　　All　were　rejected。　　And　at　the　outset　of
every　new　branching　of　thought　he　would　gaze　down　at　the
gray　form　of　the　cougar；　long；　graceful；　heavy；　as　he　padded
beside　the　horse。　　From　the　first　thought　of　returning　to
help　Helen　Rayner　he　had　conceived　an　undefined　idea　of
possible　value　in　the　qualities　of　his　pet。　　Tom　had
performed　wonderful　feats　of　trailing；　but　he　had　never　been
tried　on　men。