the man of the forest-第43章

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a　strange　and　inexplicable　restraint。　　She　had　little　to　say。
Bo　was　in　the　highest　spirits；　teasing　the　pets；　joking　with
her　uncle　and　Roy；　and　even　poking　fun　at　Dale。　　The　hunter
seemed　somewhat　somber。　　Roy　was　his　usual　dry；　genial　self。
And　Auchincloss；　who　sat　near　by；　was　an　interested
spectator。　　When　Tom　put　in　an　appearance；　lounging　with　his
feline　grace　into　the　camp；　as　if　he　knew　he　was　a
privileged　pet；　the　rancher　could　scarcely　contain　himself。

〃Dale；　it's　thet　damn　cougar！〃　he　ejaculated。

〃Sure；　that's　Tom。〃

〃He　ought　to　be　corralled　or　chained。　　I've　no　use　for
cougars；〃　protested　Al。

〃Tom　is　as　tame　an'　safe　as　a　kitten。〃

〃A…huh！　　Wal；　you　tell　thet　to　the　girls　if　you　like。　　But　not
me！　　I'm　an　old　hoss；　I　am。〃

〃Uncle　Al；　Tom　sleeps　curled　up　at　the　foot　of　my　bed；〃　said
Bo。

〃Aw　　what？〃

〃Honest　Injun；〃　she　responded。　　〃Well；　isn't　it　so？〃

Helen　smilingly　nodded　her　corroboration。　　Then　Bo　called　Tom
to　her　and　made　him　lie　with　his　head　on　his　stretched　paws；
right　beside　her；　and　beg　for　bits　to　eat。

〃Wal！　　I'd　never　have　believed　thet！〃　exclaimed　Al；　shaking
his　big　head。　　〃Dale；　it's　one　on　me。　　I've　had　them　big　cats
foller　me　on　the　trails；　through　the　woods；　moonlight　an'
dark。　　An'　I've　heard　'em　let　out　thet　awful　cry。　　They　ain't
any　wild　sound　on　earth　thet　can　beat　a　cougar's。　　Does　this
Tom　ever　let　out　one　of　them　wails？〃

〃Sometimes　at　night；〃　replied　Dale。

〃Wal；　excuse　me。　　Hope　you　don't　fetch　the　yaller　rascal　down
to　Pine。〃

〃I　won't。〃

〃What'll　you　do　with　this　menagerie？〃

Dale　regarded　the　rancher　attentively。　　〃Reckon；　Al；　I'll
take　care　of　them。〃

〃But　you're　goin'　down　to　my　ranch。〃

〃What　for？〃

Al　scratched　his　head　and　gazed　perplexedly　at　the　hunter。
〃Wal；　ain't　it　customary　to　visit　friends？〃

〃Thanks；　Al。　　Next　time　I　ride　down　Pine　way　　in　the
spring；　perhaps　　I'll　run　over　an'　see　how　you　are。〃

〃Spring！〃　ejaculated　Auchincloss。　　Then　he　shook　his　head
sadly　and　a　far…away　look　filmed　his　eyes。　　〃Reckon　you'd
call　some　late。〃

〃Al；　you'll　get　well　now。　　These；　girls　　now　　they'll
cure　you。　　Reckon　I　never　saw　you　look　so　good。〃

Auchincloss　did　not　press　his　point　farther　at　that　time；
but　after　the　meal；　when　the　other　men　came　to　see　Dale's
camp　and　pets；　Helen's　quick　ears　caught　the　renewal　of　the
subject。

〃I'm　askin'　you　　will　you　come？〃　Auchincloss　said；　low　and
eagerly。

〃No。　　I　wouldn't　fit　in　down　there；〃　replied　Dale。

〃Milt；　talk　sense。　　You　can't　go　on　forever　huntin'　bear　an'
tamin'　cats；〃　protested　the　old　rancher。

〃Why　not？〃　asked　the　hunter；　thoughtfully。

Auchincloss　stood　up　and；　shaking　himself　as　if　to　ward　off
his　testy　temper；　he　put　a　hand　on　Dale's　arm。

〃One　reason　is　you're　needed　in　Pine。〃

〃How？　　Who　needs　me？〃

〃I　do。　　I'm　playin'　out　fast。　　An'　Beasley's　my　enemy。　　The
ranch　an'　all　I　got　will　go　to　Nell。　　Thet　ranch　will　have　to
be　run　by　a　man　an'　HELD　by　a　man。　　Do　you　savvy？　　It's　a　big
job。　　An'　I'm　offerin'　to　make　you　my　foreman　right　now。〃

〃Al；　you　sort　of　take　my　breath；〃　replied　Dale。　　〃An'　I'm
sure　grateful。　　But　the　fact　is；　even　if　I　could　handle　the
job；　I　　I　don't　believe　I'd　want　to。〃

〃Make　yourself　want　to；　then。　　Thet　'd　soon　come。　　You'd　get
interested。　　This　country　will　develop。　　I　seen　thet　years
ago。　　The　government　is　goin'　to　chase　the　Apaches　out　of
here。　　Soon　homesteaders　will　be　flockin'　in。　　Big　future；
Dale。　　You　want　to　get　in　now。　　An'　〃

Here　Auchincloss　hesitated；　then　spoke　lower：

〃An'　take　your　chance　with　the　girl！　　。　。　。　　I'll　be　on　your
side。〃

A　slight　vibrating　start　ran　over　Dale's　stalwart　form。

〃Al　　you're　plumb　dotty！〃　he　exclaimed。

〃Dotty！　　Me？　　Dotty！〃　ejaculated　Auchincloss。　　Then　he　swore。
〃In　a　minit　I'll　tell　you　what　you　are。〃

〃But；　Al；　that　talk's　so　　so　　like　an　old　fool's。〃

〃Huh！　　An'　why　so？〃

〃Because　that　　wonderful　girl　would　never　look　at　me；〃
Dale　replied；　simply。

〃I　seen　her　lookin'　already；〃　declared　Al；　bluntly。

Dale　shook　his　head　as　if　arguing　with　the　old　rancher　was
hopeless。

〃Never　mind　thet；〃　went　on　Al。　　〃Mebbe　I　am　a　dotty　old　fool
　'specially　for　takin'　a　shine　to　you。　　But　I　say　again　
will　you　come　down　to　Pine　and　be　my　foreman？〃

〃No；〃　replied　Dale。

〃Milt；　I've　no　son　　an'　I'm　　afraid　of　Beasley。〃　This
was　uttered　in　an　agitated　whisper。

〃Al；　you　make　me　ashamed；〃　said　Dale；　hoarsely。　　〃I　can't
come。　　I've　no　nerve。〃

〃You've　no　what？〃

〃Al；　I　don't　know　what's　wrong　with　me。　　But　I'm　afraid　I'd
find　out　if　I　came　down　there。〃

〃A…huh！　　It's　the　girl！〃

〃I　don't　know；　but　I'm　afraid　so。　　An'　I　won't　come。〃

〃Aw　yes；　you　will　〃

Helen　rose　with　beating　heart　and　tingling　ears；　and　moved
away　out　of　hearing。　　She　had　listened　too　long　to　what　had
not　been　intended　for　her　ears；　yet　she　could　not　be　sorry。
She　walked　a　few　rods　along　the　brook；　out　from　under　the
pines；　and；　standing　in　the　open　edge　of　the　park；　she　felt
the　beautiful　scene　still　her　agitation。　　The　following
moments；　then；　were　the　happiest　she　had　spent　in　Paradise
Park；　and　the　profoundest　of　her　whole　life。

Presently　her　uncle　called　her。

〃Nell；　this　here　hunter　wants　to　give　you　thet　black　hoss。
An'　I　say　you　take　him。〃

〃Ranger　deserves　better　care　than　I　can　give　him；〃　said
Dale。　　〃He　runs　free　in　the　woods　most　of　the　time。　　I'd　be
obliged　if　she'd　have　him。　　An'　the　hound；　Pedro；　too。〃

Bo　swept　a　saucy　glance　from　Dale　to　her　sister。

〃Sure　she'll　have　Ranger。　　Just　offer　him　to　ME！〃

Dale　stood　there　expectantly；　holding　a　blanket　in　his　hand；
ready　to　saddle　the　horse。　　Carmichael　walked　around　Ranger
with　that　appraising　eye　so　keen　in　cowboys。

〃Las　Vegas；　do　you　know　anything　about　horses？〃　asked　Bo。

〃Me！　　Wal；　if　you　ever　buy　or　trade　a　hoss　you　shore　have　me
there；〃　replied　Carmichael。

〃What　do　you　think　of　Ranger？〃　went　on　Bo。

〃Shore　I'd　buy　him　sudden；　if　I　could。〃

〃Mr。　　Las　Vegas；　you're　too　late；〃　asserted　Helen；　as　she
advanced　to　lay　a　hand　on　the　horse。

〃Ranger　is　mine。〃

Dale　smoothed　out　the　blanket　and；　folding　it；　he　threw　it
over　the　horse；　and　then　with　one　powerful　swing　he　set　the
saddle　in　place。

〃Thank　you　very　much　for　him；〃　said　Helen；　softly。

〃You're　welcome；　an'　I'm　sure　glad；〃　responded　Dale；　and
then；　after　a　few　deft；　strong　pulls　at　the　straps；　he
continued。　　〃There；　he's　ready　for　you。〃

With　that　he　laid　an　arm　over　the　saddle；　and　faced　Helen　as
she　stood　patting　and　smoothing　Ranger。　　Helen；　strong　and
calm　now；　in　feminine　possession　of　her　secret　and　his；　as
well　as　her　composure；　looked　frankly　and　steadily　at　Dale。
He　seemed　composed；　too；　yet　the　bronze　of　his　fine　face　was
a　trifle　pale。

〃But　I　can't　thank　you　　I'll　never　be　able　to　repay　you　
for　your　service　to　me　and　my　sister；〃　said　Helen。

〃I　reckon　you　needn't　try；〃　Dale　returned。　　〃An'　my　service；
as　you　call　it；　has　been　good　for　me。〃

〃Are　you　going　down　to　Pine　with　us？〃

〃No。〃

〃But　you　will　come　soon？〃

〃Not　very　soon；　I　reckon；〃　he　replied；　and　averted　his　gaze。

〃When？〃

〃Hardly　before　spring。〃

〃Spring？　　。　。　。　　That　is　a　long　time。　　Won't　you　come　to　see　me
sooner　than　that？〃

〃If　I　can　get　down　to　Pine。〃

〃You're　the　first　friend　I've　made　in　the　West；〃　said　Helen；
earnestly。

〃You'll　make　many　more　　an'　I　reckon　soon　forget　him　you
called　the　man　of　the　forest。〃

〃I　never　forget　any　of　my　friends。　　And　you've　been　the　
the　biggest　friend　I　ever　had。〃

〃I'll　be　proud　to　remember。〃

〃But　will　you　remember　　will　you　promise　to　come　to　Pine？〃

〃I　reckon。〃

〃Thank　you。　　All's　well；　then。　。　。　。　　My　friend；　goodby。〃

〃Good…by；〃　he　said；　clasping　her　hand。　　His　glance　was　clear；
warm；　beautiful；　yet　it　was　sad。

Auchincloss's　hearty　voice　broke　the　spell。　　Then　Helen　saw
that　the　others　were　mounted。　　Bo　had　ridden　up　close；　her
face　was　earnest　and　happy　and　grieved　all　at　once；　as　she
bade　good…by　to　Dale。　　The　pack…burros　were　hobbling　along
toward　the　green　slope。　　Helen　was　the　last　to　mount；　but　Roy
was　the　last　to　leave　the　hunter。　　Pedro　came　reluctantly。

It　was　a　merry；　singing　train　which　climbed　that