the man of the forest-第2章

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the　cabin。

〃A…huh！〃　exclaimed　Snake；　in　relief。

Silence　ensued　then　for　a　moment；　at　the　end　of　which
interval　Dale　heard　a　rapid　clip…clop　on　the　rocky　trail
outside。　　The　men　below　shuffled　uneasily；　but　none　of　the
spoke。　　The　fire　cracked　cheerily。　　Snake　Anson　stepped　back
from　before　the　door　with　an　action　that　expressed　both
doubt　and　caution。

The　trotting　horse　had　halted　out　there　somewhere。

〃Ho　there；　inside！〃　called　a　voice　from　the　darkness。

〃Ho　yourself！〃　replied　Anson。

〃That　you；　Snake？〃　quickly　followed　the　query。

〃Reckon　so；〃　returned　Anson；　showing　himself。

The　newcomer　entered。　　He　was　a　large　man；　wearing　a　slicker
that　shone　wet　in　the　firelight。　　His　sombrero；　pulled　well
down；　shadowed　his　face；　so　that　the　upper　half　of　his
features　might　as　well　have　been　masked。　　He　had　a　black；
drooping　mustache；　and　a　chin　like　a　rock。　　A　potential
force；　matured　and　powerful；　seemed　to　be　wrapped　in　his
movements。

〃Hullo；　Snake！　　Hullo；　Wilson！〃　he　said。　　〃I've　backed　out　on
the　other　deal。　　Sent　for　you　on　　on　another　little　matter
。。。　　particular　private。〃

Here　he　indicated　with　a　significant　gesture　that　Snake's
men　were　to　leave　the　cabin。

〃A…huh！　　ejaculated　Anson；　dubiously。　　Then　he　turned
abruptly。　　Moze；　you　an'　Shady　an'　Burt　go　wait　outside。
Reckon　this　ain't　the　deal　I　expected。。。。　　An'　you　can　saddle
the　hosses。〃

The　three　members　of　the　gang　filed　out；　all　glancing　keenly
at　the　stranger；　who　had　moved　back　into　the　shadow。

〃All　right　now；　Beasley；〃　said　Anson；　low…voiced。　　〃What's
your　game？　　Jim；　here；　is　in　on　my　deals。〃

Then　Beasley　came　forward　to　the　fire；　stretching　his　hands
to　the　blaze。

〃Nothin'　to　do　with　sheep；〃　replied　he。

〃Wal；　I　reckoned　not；〃　assented　the　other。　　〃An'　say　
whatever　your　game　is；　I　ain't　likin'　the　way　you　kept　me
waitin'　an'　ridin'　around。　　We　waited　near　all　day　at　Big
Spring。　　Then　thet　greaser　rode　up　an'　sent　us　here。　　We're　a
long　way　from　camp　with　no　grub　an'　no　blankets〃

〃I　won't　keep　you　long；〃　said　Beasley。　　〃But　even　if　I　did
you'd　not　mind　　when　I　tell　you　this　deal　concerns　Al
Auchincloss　　the　man　who　made　an　outlaw　of　you！〃

Anson's　sudden　action　then　seemed　a　leap　of　his　whole　frame。
Wilson；　likewise；　bent　forward　eagerly。　　Beasley　glanced　at
the　door　　then　began　to　whisper。

〃Old　Auchincloss　is　on　his　last　legs。　　He's　goin'　to　croak。
He's　sent　back　to　Missouri　for　a　niece　　a　young　girl　
an'　he　means　to　leave　his　ranches　an'　sheep　　all　his　stock
to　her。　　Seems　he　has　no　one　else。　。　。　。　　Them　ranches　　an'
all　them　sheep　an'　hosses！　　You　know　me　an'　Al　were　pardners
in　sheep…raisin'　for　years。　　He　swore　I　cheated　him　an'　he
threw　me　out。　　An'　all　these　years　I've　been　swearin'　he　did
me　dirt　　owed　me　sheep　an'　money。　　I've　got　as　many　friends
in　Pine　　an'　all　the　way　down　the　trail　　as　Auchincloss
has。　。　。　。　　An'　Snake；　see　here　〃

He　paused　to　draw　a　deep　breath　and　his　big　hands　trembled
over　the　blaze。　　Anson　leaned　forward；　like　a　serpent　ready
to　strike；　and　Jim　Wilson　was　as　tense　with　his　divination
of　the　plot　at　hand。

〃See　here；〃　panted　Beasley。　　〃The　girl's　due　to　arrive　at
Magdalena　on　the　sixteenth。　　That's　a　week　from　to…morrow。
She'll　take　the　stage　to　Snowdrop；　where　some　of
Auchincloss's　men　will　meet　her　with　a　team。〃

〃A…huh！〃　grunted　Anson　as　Beasley　halted　again。　　〃An'　what　of
all　thet？〃

〃She　mustn't　never　get　as　far　as　Snowdrop！〃

〃You　want　me　to　hold　up　the　stage　　an'　get　the　girl？〃

〃Exactly。〃

〃Wal　　an'　what　then？

Make　off　with　her。　。　。　。　　She　disappears。　　That's　your　affair。
。　。　。　　I'll　press　my　claims　on　Auchincloss　　hound　him　
an'　be　ready　when　he　croaks　to　take　over　his　property。　　Then
the　girl　can　come　back；　for　all　I　care。　。　。　。　　You　an'　Wilson
fix　up　the　deal　between　you。　　If　you　have　to　let　the　gang　in
on　it　don't　give　them　any　hunch　as　to　who　an'　what。　　This　'll
make　you　a　rich　stake。　　An'　providin'；　when　it's　paid；　you
strike　for　new　territory。〃

〃Thet　might　be　wise；〃　muttered　Snake　Anson。　　〃Beasley；　the
weak　point　in　your　game　is　the　uncertainty　of　life。　　Old　Al
is　tough。　　He　may　fool　you。〃

〃Auchincloss　is　a　dyin'　man；〃　declared　Beasley；　with　such
positiveness　that　it　could　not　be　doubted。

〃Wal；　he　sure　wasn't　plumb　hearty　when　I　last　seen　him。　。　。
。　　Beasley；　in　case　I　play　your　game　　how'm　I　to　know　that
girl？〃

〃Her　name's　Helen　Rayner；〃　replied　Beasley；　eagerly。　　〃She's
twenty　years　old。　　All　of　them　Auchinclosses　was　handsome　an'
they　say　she's　the　handsomest。〃

〃A…huh！　　。　。　。　　Beasley；　this　's　sure　a　bigger　deal　　an'　one
I　ain't　fancyin'。　。　。　。　　But　I　never　doubted　your　word。　。　。　。
Come　on　　an'　talk　out。　　What's　in　it　for　me？〃

〃Don't　let　any　one　in　on　this。　　You　two　can　hold　up　the
stage。　　Why；　it　was　never　held　up。　。　。　。　　But　you　want　to
mask。　。　。　。　　How　about　ten　thousand　sheep　　or　what　they
bring　at　Phenix　in　gold？〃

Jim　Wilson　whistled　low。

〃An'　leave　for　new　territory？〃　repeated　Snake　Anson；　under
his　breath。

〃You've　said　it。〃

〃Wal；　I　ain't　fancyin'　the　girl　end　of　this　deal；　but　you
can　count　on　me。　。　。　。　　September　sixteenth　at　Magdalena　
an'　her　name's　Helen　　an'　she's　handsome？〃

〃Yes。　　My　herders　will　begin　drivin'　south　in　about　two
weeks。　　Later；　if　the　weather　holds　good；　send　me　word　by　one
of　them　an'　I'll　meet　you。〃

Beasley　spread　his　hands　once　more　over　the　blaze；　pulled　on
his　gloves　and　pulled　down　his　sombrero；　and　with　an　abrupt
word　of　parting　strode　out　into　the　night。

〃Jim；　what　do　you　make　of　him？〃　queried　Snake　Anson。

〃Pard；　he's　got　us　beat　two　ways　for　Sunday；〃　replied
Wilson。

〃A…huh！　　。　。　。　　Wal；　let's　get　back　to　camp。〃　And　he　led　the
way　out。

Low　voices　drifted　into　the　cabin；　then　came　snorts　of
horses　and　striking　hoofs；　and　after　that　a　steady　trot；
gradually　ceasing。　　Once　more　the　moan　of　wind　and　soft
patter　of　rain　filled　the　forest　stillness。



CHAPTER　II

Milt　Dale　quietly　sat　up　to　gaze；　with　thoughtful　eyes；　into
the　gloom。

He　was　thirty　years　old。　　As　a　boy　of　fourteen　he　had　run　off
from　his　school　and　home　in　Iowa　and；　joining　a　wagon…train
of　pioneers；　he　was　one　of　the　first　to　see　log　cabins　built
on　the　slopes　of　the　White　Mountains。　　But　he　had　not　taken
kindly　to　farming　or　sheep…raising　or　monotonous　home　toil；
and　for　twelve　years　he　had　lived　in　the　forest；　with　only
infrequent　visits　to　Pine　and　Show　Down　and　Snowdrop。　　This
wandering　forest　life　of　his　did　not　indicate　that　he　did
not　care　for　the　villagers；　for　he　did　care；　and　he　was
welcome　everywhere；　but　that　he　loved　wild　life　and　solitude
and　beauty　with　the　primitive　instinctive　force　of　a　savage。

And　on　this　night　he　had　stumbled　upon　a　dark　plot　against
the　only　one　of　all　the　honest　white　people　in　that　region
whom　he　could　not　call　a　friend。

〃That　man　Beasley！〃　he　soliloquized。　　〃Beasley　　in　cahoots
with　Snake　Anson！　　。　。　。　　Well；　he　was　right。　　Al　Auchincloss
is　on　his　last　legs。　　Poor　old　man！　　When　I　tell　him　he'll
never　believe　ME；　that's　sure！〃

Discovery　of　the　plot　meant　to　Dale　that　he　must　hurry　down
to　Pine。

〃A　girl　　Helen　Rayner　　twenty　years　old；〃　he　mused。
〃Beasley　wants　her　made　off　with。　。　。　。　　That　means　　worse
than　killed！〃

Dale　accepted　facts　of　life　with　that　equanimity　and
fatality　acquired　by　one　long　versed　in　the　cruel　annals　of
forest　lore。　　Bad　men　worked　their　evil　just　as　savage　wolves
relayed　a　deer。　　He　had　shot　wolves　for　that　trick。　　With　men；
good　or　bad；　he　had　not　clashed。　　Old　women　and　children
appealed　to　him；　but　he　had　never　had　any　interest　in　girls。
The　image；　then；　of　this　Helen　Rayner　came　strangely　to
Dale；　and　he　suddenly　realized　that　he　had　meant　somehow　to
circumvent　Beasley；　not　to　befriend　old　Al　Auchincloss；　but
for　the　sake　of　the　girl。　　Probably　she　was　already　on　her
way　West；　alone；　eager；　hopeful　of　a　future　home。　　How　little
people　guessed　what　awaited　them　at　a　journey's　end！　　Many
trails　ended　abruptly　in　the　forest　　and　only　trained
woodsmen　could　read　the　tragedy。

〃Strange　how　I　cut　across　country　to…day　from　Spruce　Swamp；〃
reflected　Dale。　　Circumstances；　movements；　usually　were　not
strange　to　him。