the unbearable bassington-第24章

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gas…lit　mission…halls；　wet　umbrellas；　and　discreet　applause　seemed　

to　accompany　him　everywhere。　　He　was　an　exponent；　among　other　

things；　of　what　he　called　New　Thought；　which　seemed　to　lend　itself　

conveniently　to　the　employment　of　a　good　deal　of　rather　stale　

phraseology。　　Probably　in　the　course　of　some　thirty　odd　years　of　

existence　he　had　never　been　of　any　notable　use　to　man；　woman；　child　

or　animal；　but　it　was　his　firmly…announced　intention　to　leave　the　

world　a　better；　happier；　purer　place　than　he　had　found　it；　against　

the　danger　of　any　relapse　to　earlier　conditions　after　his　

disappearance　from　the　scene；　he　was；　of　course；　powerless　to　

guard。　　'Tis　not　in　mortals　to　insure　succession；　and　Egbert　was　

admittedly　mortal。



Elaine　found　him　immensely　entertaining；　and　would　certainly　have　

exerted　herself　to　draw　him　out　if　such　a　proceeding　had　been　at　

all　necessary。　　She　listened　to　his　conversation　with　the　

complacent　appreciation　that　one　bestows　on　a　stage　tragedy；　from　

whose　calamities　one　can　escape　at　any　moment　by　the　simple　process　

of　leaving　one's　seat。　　When　at　last　he　checked　the　flow　of　his　

opinions　by　a　hurried　reference　to　his　watch；　and　declared　that　he　

must　be　moving　on　elsewhere；　Elaine　almost　expected　a　vote　of　

thanks　to　be　accorded　him；　or　to　be　asked　to　signify　herself　in　

favour　of　some　resolution　by　holding　up　her　hand。



When　the　young　man　had　bidden　the　company　a　rapid　business…like　

farewell；　tempered　in　Suzette's　case　by　the　exact　degree　of　tender　

intimacy　that　it　would　have　been　considered　improper　to　omit　or　

overstep；　Elaine　turned　to　her　expectant　cousin　with　an　air　of　

cordial　congratulation。



〃He　is　exactly　the　husband　I　should　have　chosen　for　you；　Suzette。〃



For　the　second　time　that　afternoon　Suzette　felt　a　sense　of　waning　

enthusiasm　for　one　of　her　possessions。



Mrs。　Brankley　detected　the　note　of　ironical　congratulation　in　her　

visitor's　verdict。



〃I　suppose　she　means　he's　not　her　idea　of　a　husband；　but；　he's　good　

enough　for　Suzette；〃　she　observed　to　herself；　with　a　snort　that　

expressed　itself　somewhere　in　the　nostrils　of　the　brain。　　Then　with　

a　smiling　air　of　heavy　patronage　she　delivered　herself　of　her　one　

idea　of　a　damaging　counter…stroke。



〃And　when　are　we　to　hear　of　your　engagement；　my　dear？〃



〃Now；〃　said　Elaine　quietly；　but　with　electrical　effect；　〃I　came　to　

announce　it　to　you　but　I　wanted　to　hear　all　about　Suzette　first。　　

It　will　be　formally　announced　in　the　papers　in　a　day　or　two。〃



〃But　who　is　it？　　Is　it　the　young　man　who　was　with　you　in　the　Park　

this　morning？〃　asked　Suzette。



〃Let　me　see；　who　was　I　with　in　the　Park　this　morning？　　A　very　good…

looking　dark　boy？　　Oh　no；　not　Comus　Bassington。　　Someone　you　know　

by　name；　anyway；　and　I　expect　you've　seen　his　portrait　in　the　

papers。〃



〃A　flying…man？〃　asked　Mrs。　Brankley。



〃Courtenay　Youghal；〃　said　Elaine。



Mrs。　Brankley　and　Suzette　had　often　rehearsed　in　the　privacy　of　

their　minds　the　occasion　when　Elaine　should　come　to　pay　her　

personal　congratulations　to　her　engaged　cousin。　　It　had　never　been　

in　the　least　like　this。



On　her　return　from　her　enjoyable　afternoon　visit　Elaine　found　an　

express　messenger　letter　waiting　for　her。　　It　was　from　Comus；　

thanking　her　for　her　loan　…　and　returning　it。



〃I　suppose　I　ought　never　to　have　asked　you　for　it；〃　he　wrote；　〃but　

you　are　always　so　deliciously　solemn　about　money　matters　that　I　

couldn't　resist。　　Just　heard　the　news　of　your　engagement　to　

Courtenay。　　Congrats。　to　you　both。　　I'm　far　too　stoney　broke　to　buy　

you　a　wedding　present　so　I'm　going　to　give　you　back　the　bread…and…

butter　dish。　　Luckily　it　still　has　your　crest　on　it。　　I　shall　love　

to　think　of　you　and　Courtenay　eating　bread…and…butter　out　of　it　for　

the　rest　of　your　lives。〃



That　was　all　he　had　to　say　on　the　matter　about　which　Elaine　had　

been　preparing　to　write　a　long　and　kindly…expressed　letter；　closing　

a　rather　momentous　chapter　in　her　life　and　his。　　There　was　not　a　

trace　of　regret　or　upbraiding　in　his　note；　he　had　walked　out　of　

their　mutual　fairyland　as　abruptly　as　she　had；　and　to　all　

appearances　far　more　unconcernedly。　　Reading　the　letter　again　and　

again　Elaine　could　come　to　no　decision　as　to　whether　this　was　

merely　a　courageous　gibe　at　defeat；　or　whether　it　represented　the　

real　value　that　Comus　set　on　the　thing　that　he　had　lost。



And　she　would　never　know。　　If　Comus　possessed　one　useless　gift　to　

perfection　it　was　the　gift　of　laughing　at　Fate　even　when　it　had　

struck　him　hardest。　　One　day；　perhaps；　the　laughter　and　mockery　

would　be　silent　on　his　lips；　and　Fate　would　have　the　advantage　of　

laughing　last。







CHAPTER　XII







A　DOOR　closed　and　Francesca　Bassington　sat　alone　in　her　well…

beloved　drawing…room。　　The　visitor　who　had　been　enjoying　the　

hospitality　of　her　afternoon…tea　table　had　just　taken　his　

departure。　　The　tete…a…tete　had　not　been　a　pleasant　one；　at　any　

rate　as　far　as　Francesca　was　concerned；　but　at　least　it　had　brought　

her　the　information　for　which　she　had　been　seeking。　　Her　role　of　

looker…on　from　a　tactful　distance　had　necessarily　left　her　much　in　

the　dark　concerning　the　progress　of　the　all…important　wooing；　but　

during　the　last　few　hours　she　had；　on　slender　though　significant　

evidence；　exchanged　her　complacent　expectancy　for　a　conviction　that　

something　had　gone　wrong。　　She　had　spent　the　previous　evening　at　

her　brother's　house；　and　had　naturally　seen　nothing　of　Comus　in　

that　uncongenial　quarter；　neither　had　he　put　in　an　appearance　at　

the　breakfast　table　the　following　morning。　　She　had　met　him　in　the　

hall　at　eleven　o'clock；　and　he　had　hurried　past　her；　merely　

imparting　the　information　that　he　would　not　be　in　till　dinner　that　

evening。　　He　spoke　in　his　sulkiest　tone；　and　his　face　wore　a　look　

of　defeat；　thinly　masked　by　an　air　of　defiance；　it　was　not　the　

defiance　of　a　man　who　is　losing；　but　of　one　who　has　already　lost。



Francesca's　conviction　that　things　had　gone　wrong　between　Comus　and　

Elaine　de　Frey　grew　in　strength　as　the　day　wore　on。　　She　lunched　at　

a　friend's　house；　but　it　was　not　a　quarter　where　special　social　

information　of　any　importance　was　likely　to　come　early　to　hand。　　

Instead　of　the　news　she　was　hankering　for；　she　had　to　listen　to　

trivial　gossip　and　speculation　on　the　flirtations　and　〃cases〃　and　

〃affairs〃　of　a　string　of　acquaintances　whose　matrimonial　projects　

interested　her　about　as　much　as　the　nesting　arrangements　of　the　

wildfowl　in　St。　James's　Park。



〃Of　course；〃　said　her　hostess；　with　the　duly　impressive　emphasis　of　

a　privileged　chronicler；　〃we've　always　regarded　Claire　as　the　

marrying　one　of　the　family；　so　when　Emily　came　to　us　and　said；　

'I've　got　some　news　for　you；'　we　all　said；　'Claire's　engaged！'　　

'Oh；　no；'　said　Emily；　'it's　not　Claire　this　time；　it's　me。'　　So　

then　we　had　to　guess　who　the　lucky　man　was。　　'It　can't　be　Captain　

Parminter；'　we　all　said；　'because　he's　always　been　sweet　on　Joan。'　　

And　then　Emily　said　…　〃



The　recording　voice　reeled　off　the　catalogue　of　inane　remarks　with　

a　comfortable　purring　complacency　that　held　out　no　hope　of　an　early　

abandoning　of　the　topic。　　Francesca　sat　and　wondered　why　the　

innocent　acceptance　of　a　cutlet　and　a　glass　of　indifferent　claret　

should　lay　one　open　to　such　unsparing　punishment。



A　stroll　homeward　through　the　Park　after　lunch　brought　no　further　

enlightenment　on　the　subject　that　was　uppermost　in　her　mind；　what　

was　worse；　it　brought　her；　without　possibility　of　escape；　within　

hailing　distance　of　Merla　Blathington；　who　fastened　on　to　her　with　

the　enthusiasm　of　a　lonely　tsetse　fly　encountering　an　outpost　of　

civilisation。



〃Just　think；〃　she　buzzed　inconsequently；　〃my　sister　in　

Cambridgeshire　has　hatched　out　thirty…three　White　Orpington　

chickens　in　her　incubator！〃



〃What　eggs　did　she　put　in　it？〃　asked　Francesca。



〃Oh；　some　very　specia