the unbearable bassington-第14章

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diversion；　and　Serena's　party　was　a　comparatively　small　one。　　Only　

one　table　was　incomplete　when　Francesca　made　her　appearance　on　the　

scene；　at　it　was　seated　Serena　herself；　confronted　by　Ada　

Spelvexit；　whom　everyone　was　wont　to　explain　as　〃one　of　the　

Cheshire　Spelvexits；〃　as　though　any　other　variety　would　have　been　

intolerable。　　Ada　Spelvexit　was　one　of　those　naturally　stagnant　

souls　who　take　infinite　pleasure　in　what　are　called　〃movements。〃　　

〃Most　of　the　really　great　lessons　I　have　learned　have　been　taught　

me　by　the　Poor；〃　was　one　of　her　favourite　statements。　　The　one　

great　lesson　that　the　Poor　in　general　would　have　liked　to　have　

taught　her；　that　their　kitchens　and　sickrooms　were　not　unreservedly　

at　her　disposal　as　private　lecture　halls；　she　had　never　been　able　

to　assimilate。　　She　was　ready　to　give　them　unlimited　advice　as　to　

how　they　should　keep　the　wolf　from　their　doors；　but　in　return　she　

claimed　and　enforced　for　herself　the　penetrating　powers　of　an　east　

wind　or　a　dust　storm。　　Her　visits　among　her　wealthier　acquaintances　

were　equally　extensive　and　enterprising；　and　hardly　more　welcome；　

in　country…house　parties；　while　partaking　to　the　fullest　extent　of　

the　hospitality　offered　her；　she　made　a　practice　of　unburdening　

herself　of　homilies　on　the　evils　of　leisure　and　luxury；　which　did　

not　particularly　endear　her　to　her　fellow　guests。　　Hostesses　

regarded　her　philosophically　as　a　form　of　social　measles　which　

everyone　had　to　have　once。



The　third　prospective　player；　Francesca　noted　without　any　special　

enthusiasm；　was　Lady　Caroline　Benaresq。　　Lady　Caroline　was　far　from　

being　a　remarkably　good　bridge　player；　but　she　always　managed　to　

domineer　mercilessly　over　any　table　that　was　favoured　with　her　

presence；　and　generally　managed　to　win。　　A　domineering　player　

usually　inflicts　the　chief　damage　and　demoralisation　on　his　

partner；　Lady　Caroline's　special　achievement　was　to　harass　and　

demoralise　partner　and　opponents　alike。



〃Weak　and　weak；〃　she　announced　in　her　gentle　voice；　as　she　cut　her　

hostess　for　a　partner；　〃I　suppose　we　had　better　play　only　five　

shillings　a　hundred。〃



Francesca　wondered　at　the　old　woman's　moderate　assessment　of　the　

stake；　knowing　her　fondness　for　highish　play　and　her　usual　good　

luck　in　card　holding。



〃I　don't　mind　what　we　play；〃　said　Ada　Spelvexit；　with　an　incautious　

parade　of　elegant　indifference；　as　a　matter　of　fact　she　was　

inwardly　relieved　and　rejoicing　at　the　reasonable　figure　proposed　

by　Lady　Caroline；　and　she　would　certainly　have　demurred　if　a　higher　

stake　had　been　suggested。　　She　was　not　as　a　rule　a　successful　

player；　and　money　lost　at　cards　was　always　a　poignant　bereavement　

to　her。



〃Then　as　you　don't　mind　we'll　make　it　ten　shillings　a　hundred；〃　

said　Lady　Caroline；　with　the　pleased　chuckle　of　one　who　has　spread　

a　net　in　the　sight　of　a　bird　and　disproved　the　vanity　of　the　

proceeding。



It　proved　a　tiresome　ding…dong　rubber；　with　the　strength　of　the　

cards　slightly　on　Francesca's　side；　and　the　luck　of　the　table　going　

mostly　the　other　way。　　She　was　too　keen　a　player　not　to　feel　a　

certain　absorption　in　the　game　once　it　had　started；　but　she　was　

conscious　to…day　of　a　distracting　interest　that　competed　with　the　

momentary　importance　of　leads　and　discards　and　declarations。　　The　

little　accumulations　of　talk　that　were　unpent　during　the　dealing　of　

the　hands　became　as　noteworthy　to　her　alert　attention　as　the　play　

of　the　hands　themselves。



〃Yes；　quite　a　small　party　this　afternoon；〃　said　Serena；　in　reply　to　

a　seemingly　casual　remark　on　Francesca's　part；　〃and　two　or　three　

non…players；　which　is　unusual　on　a　Wednesday。　　Canon　Besomley　was　

here　just　before　you　came；　you　know；　the　big　preaching　man。〃



〃I've　been　to　hear　him　scold　the　human　race　once　or　twice；〃　said　

Francesca。



〃A　strong　man　with　a　wonderfully　strong　message；〃　said　Ada　

Spelvexit；　in　an　impressive　and　assertive　tone。



〃The　sort　of　popular　pulpiteer　who　spanks　the　vices　of　his　age　and　

lunches　with　them　afterwards；〃　said　Lady　Caroline。



〃Hardly　a　fair　summary　of　the　man　and　his　work；〃　protested　Ada。　　

〃I've　been　to　hear　him　many　times　when　I've　been　depressed　or　

discouraged；　and　I　simply　can't　tell　you　the　impression　his　words　

leave　…　〃



〃At　least　you　can　tell　us　what　you　intend　to　make　trumps；〃　broke　in　

Lady　Caroline；　gently。



〃Diamonds；〃　pronounced　Ada；　after　a　rather　flurried　survey　of　her　

hand。



〃Doubled；〃　said　Lady　Caroline；　with　increased　gentleness；　and　a　few　

minutes　later　she　was　pencilling　an　addition　of　twenty…four　to　her　

score。



〃I　stayed　with　his　people　down　in　Herefordshire　last　May；〃　said　

Ada；　returning　to　the　unfinished　theme　of　the　Canon；　〃such　an　

exquisite　rural　retreat；　and　so　restful　and　healing　to　the　nerves。　　

Real　country　scenery；　apple　blossom　everywhere。〃



〃Surely　only　on　the　apple　trees；〃　said　Lady　Caroline。



Ada　Spelvexit　gave　up　the　attempt　to　reproduce　the　decorative　

setting　of　the　Canon's　homelife；　and　fell　back　on　the　small　but　

practical　consolation　of　scoring　the　odd　trick　in　her　opponent's　

declaration　of　hearts。



〃If　you　had　led　your　highest　club　to　start　with；　instead　of　the　

nine；　we　should　have　saved　the　trick；〃　remarked　Lady　Caroline　to　

her　partner　in　a　tone　of　coldly；　gentle　reproof；　〃it's　no　use；　my　

dear；〃　she　continued；　as　Serena　flustered　out　a　halting　apology；　

〃no　earthly　use　to　attempt　to　play　bridge　at　one　table　and　try　to　

see　and　hear　what's　going　on　at　two　or　three　other　tables。〃



〃I　can　generally　manage　to　attend　to　more　than　one　thing　at　a　

time；〃　said　Serena；　rashly；　〃I　think　I　must　have　a　sort　of　double　

brain。〃



〃Much　better　to　economise　and　have　one　really　good　one；〃　observed　

Lady　Caroline。



〃LA　BELLE　DAME　SANS　MERCI　scoring　a　verbal　trick　or　two　as　usual；〃　

said　a　player　at　another　table　in　a　discreet　undertone。



〃Did　I　tell　you　Sir　Edward　Roan　is　coming　to　my　next　big　evening；〃　

said　Serena；　hurriedly；　by　way；　perhaps；　of　restoring　herself　a　

little　in　her　own　esteem。



〃Poor　dear；　good　Sir　Edward。　　What　have　you　made　trumps？〃　asked　

Lady　Caroline；　in　one　breath。



〃Clubs；〃　said　Francesca；　〃and　pray；　why　these　adjectives　of　

commiseration？〃



Francesca　was　a　Ministerialist　by　family　interest　and　allegiance；　

and　was　inclined　to　take　up　the　cudgels　at　the　suggested　

disparagement　aimed　at　the　Foreign　Secretary。



〃He　amuses　me　so　much；〃　purred　Lady　Caroline。　　Her　amusement　was　

usually　of　the　sort　that　a　sporting　cat　derives　from　watching　the　

Swedish　exercises　of　a　well…spent　and　carefully　thought…out　mouse。



〃Really？　　He　has　been　rather　a　brilliant　success　at　the　Foreign　

Office；　you　know；〃　said　Francesca。



〃He　reminds　one　so　of　a　circus　elephant　…　infinitely　more　

intelligent　than　the　people　who　direct　him；　but　quite　content　to　go　

on　putting　his　foot　down　or　taking　it　up　as　may　be　required；　quite　

unconcerned　whether　he　steps　on　a　meringue　or　a　hornet's　nest　in　

the　process　of　going　where　he's　expected　to　go。〃



〃How　can　you　say　such　things？〃　protested　Francesca。



〃I　can't；〃　said　Lady　Caroline；　〃Courtenay　Youghal　said　it　in　the　

House　last　night。　　Didn't　you　read　the　debate？　　He　was　really　

rather　in　form。　　I　disagree　entirely　with　his　point　of　view；　of　

course；　but　some　of　the　things　he　says　have　just　enough　truth　

behind　them　to　redeem　them　from　being　merely　smart；　for　instance；　

his　summing　up　of　the　Government's　attitude　towards　our　

embarrassing　Colonial　Empire　in　the　wistful　phrase　'happy　is　the　

country　that　has　no　geography。'〃



〃What　an　absurdly　unjust　thing　to　say；〃　put　in　Francesca；　〃I　

daresay　some　of　our　Party　at　some　time　have　taken　up　that　attitude；　

but　every　one　knows　that　Sir　Edward　is　a　sound　Imperialist　at　

heart。〃



〃Most　politicians　are　something　or　other　at　heart；　but　no　one　would　

be　rash　enough　to　insure　a　politician　against　heart　failure。