creatures that once were men-第41章

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we　had　now　righted；　behind　us。



Shakro　was　muttering　and　laughing。　　I　glanced　anxiously　around。　

It　was　still　dark。　　Behind　us；　and　to　our　right；　the　roaring　

of　the　waves　seemed　to　be　increasing；　whereas　to　our　left　and　

in　front　of　us　it　was　evidently　growing　less。　　We　moved　toward　

the　left。　　The　bottom　was　hard　and　sandy；　but　full　of　holes；

sometimes　we　could　not　touch　the　bottom；　and　we　had　to　take　

hold　of　the　boat　with　one　hand；　while　with　the　other　hand；　and　

our　legs；　we　propelled　it　forward。　　At　times　again　the　water　

was　no　higher　than　our　knees。　　When　we　came　to　the　deep　places　

Shakro　howled；　and　I　trembled　with　fear。　　Suddenly　we　saw　

ahead　of　us　a　lightwe　were　safe！



Shakro　shouted　with　all　his　might；　but　I　could　not　forget　that　

the　boat　was　not　ours；　and　promptly　reminded　him　of　the　fact。　

He　was　silent；　but　a　few　minutes　later　I　heard　him　sobbing。　I　

could　not　quiet　himit　was　hopeless。　　But　the　water　was　

gradually　growing　shallower；　it　reached　our　knees；　then　our　

ankles；　and　at　last　we　felt　dry　land！　　We　had　dragged　the　boat　

so　far；　but　our　strength　failed　us；　and　we　left　it。　　A　black

log　of　wood　lay　across　our　path；　we　jumped　over　it；　and　stepped　

with　our　bare　feet　on　to　some　prickly　grass。　　It　seemed　unkind　

of　the　land　to　give　us　such　a　cruel　welcome；　but　we　did　not　

heed　it；　and　ran　toward　the　fire。　　It　was　about　a　mile　away；　

but　it　shone　cheerily　through　the　hovering　gloom　of　the　night；　

and　seemed　to　smile　a　welcome　to　us。





207　　MY　FELLOW…TRAVELLER











CHAPTER　VII。











Three　enormous　shaggy　dogs　leaped　up　out　of　the　darkness　and　

ran　toward　us。　　Shakro；　who　had　been　sobbing　all　the　way；　now　

shrieked；　and　threw　himself　on　the　ground。　　I　flung　the　wet　

overcoat　at　the　dogs；　and　stooped　down　to　find　a　stick　or　a　

stone。　　I　could　feel　nothing　but　coarse；　prickly　grass；　which　

hurt　my　hands。　　The　dogs　continued　their　attack。　　I　put　my

fingers　into　my　mouth；　and　whistled　as　loud　as　I　could。　　They　

rushed　back；　and　at　the　same　time　we　heard　the　sound　of　

approaching　steps　and　voices。



A　few　minutes　later；　and　we　were　comfortably　seated　around　a　

fire　in　the　company　of　four　shepherds；　dressed　in　〃touloups〃　

or　long　sheepskin　overcoats。



They　scrutinized　us　keenly　and　rather　suspiciously；　and　

remained　silent　all　the　time　I　was　telling　them　our　story。



Two　of　the　shepherds　were　seated　on　the　ground；　smoking；　and　

puffing　from　their　mouths　clouds　of　smoke。　　The　third　was　a　

tall　man　with　a　thick　black　beard；　wearing　a　high　fur　cap。　

He　stood　behind　us；　leaning　on　a　huge　knotted　stick。　　The　

fourth　man　was　younger；　and　fair　haired；　he　was　helping　the　

sobbing　Shakro　to　get　off　his　wet　clothes。　　An　enormous　stick；

the　size　of　which　alone　inspired　fear；　lay　beside　each　of　the　

seated　shepherds。



Ten　yards　away　from　us　all　the　steppe　seemed　covered　with　

something　gray　and　undulating；　which　had　the　appearance　of　

snow　in　spring　time；　just　when　it　is　beginning　to　thaw。　　





208　　MY　FELLOW…TRAVELLER





It　was　only　after　a　close　inspection　that　one　could　discern　

that　this　gray　waving　mass　was　composed　of　many　thousands　of　

sheep；　huddled　closely　together；　asleep；　forming　in　the　dark　

night　one　compact　mass。　　Sometimes　they　bleated　piteously　and

timidly。



I　dried　the　overcoat　by　the　fire；　and　told　the　shepherds　all　

our　story　truthfully；　even　describing　the　way　in　which　we　

became　possessed　of　the　boat。



〃Where　is　that　boat　now？〃　inquired　the　severe…looking　elder　

man；　who　kept　his　eyes　fixed　on　me。



I　told　him。



〃Go；　Michael；　and　look　for　it。〃



Michael；　the　shepherd　with　the　black　beard；　went　off　with　his　

stick　over　his　shoulder；　toward　the　sea…shore。



The　overcoat　was　dry。　　Shakro　was　about　to　put　it　on　his　naked　

body；　when　the　old　man　said：　　〃Go　and　have　a　run　first　to　warm　

yourself。　　Run　quickly　around　the　fire。　　Come！〃



At　first；　Shakro　did　not　understand。　　Then　suddenly　he　rose　

from　his　place；　and　began　dancing　some　wild　dance　of　his　own；　

first　flying　like　a　ball　across　the　fire；　then　whirling　round　

and　round　in　one　place；　then　stamping　his　feet　on　the　ground；　

while　he　swung　his　arms；　and　shouted　at　the　top　of　his　voice。　　

It　was　a　ludicrous　spectacle。　　Two　of　the　shepherds　were　

rolling　on　the　ground；　convulsed　with　laughter；　while　the　older　

man；　with　a　serious；　immovable　face；　tried　to　clap　his　hands　in　

time　to　the　dancing；　but　could　not　succeed　in　doing　so。　　He　

watched　attentively　every　movement　of　the　dancing　Shakro；　while　

he　nodded　his　head；　and　exclaimed　in　a　deep　bass　voice：





209　　MY　FELLOW…TRAVELLER





〃He！　He'！　　That's　right！　　He'！　He'！〃



The　light　fell　full　on　Shakro；　showing　the　variety　of　his　

movements；　as　at　one　moment　he　would　coil　himself　up　like　a　

snake；　and　the　next　would　dance　round　on　one　leg；　then　would　

plunge　into　a　succession　of　rapid　steps；　difficult　to　follow　

with　the　eye。　　His　naked　body　shone　in　the　fire　light；　while　

the　large　beads　of　sweat；　as　they　rolled　off　it；　looked；　in　

the　red　light　of　the　fire；　like　drops　of　blood。。



By　now；　all　three　of　the　shepherds　were　clapping　their　hands；　

while　I；　shivering　with　cold；　dried　myself　by　the　fire；　and　

thought　that　our　adventures　would　gratify　the　taste　of　admirers　

of　Cooper　or　of　Jules　Vernes；　there　was　shipwreck；　then　came　

hospitable　aborigines；　and　a　savage　dance　round　the　fire。　　And　

while　I　reflected　thus；　I　felt　very　uneasy　as　to　the　chief　point

in　every　adventurethe　end　of　it。



When　Shakro　had　finished　dancing；　he　also　sat　down　by　the　fire；　

wrapped　up　in　the　overcoat。　　He　was　already　eating；　while　he　

stared　at　me　with　his　black　eyes；　which　had　a　gleam　in　them　of　

something　I　did　not　like。　　His　clothes；　stretched　on　sticks；　

driven　into　the　ground；　were　drying　before　the　fire。　　The　

shepherds　had　given　me；　also；　some　bread　and　bacon。



Michael　returned；　and　sat　down　without　a　word　beside　the　old　

man；　who　remarked　in　an　inquiring　voice：　　〃Well？〃



〃I　have　found　the　boat；〃　was　the　brief　reply。



〃It　won't　be　washed　away？〃



〃No。〃





210　　MY　FELLOW…TRAVELLER





The　shepherds　were　silent；　once　more　scrutinizing　us。



〃Well；〃　said　Michael；　at　last；　addressing　no　one　in　particular。　

〃Shall　we　take　them　to　the　ataman；　or　straight　to　the　custom　

house　officers？〃



〃So　that's　to　be　the　end！〃　I　thought　to　myself。



Nobody　replied　to　Michael's　question。　　Shakro　went　on　quietly　

with　his　eating；　and　said　nothing。



〃We　could　take　them　to　the　atamanor　we　could　take　them　to　the　

custom　house。　　One　plan's　as　good　as　the　other；〃　remarked　the　

old　man；　after　a　short　silence。



〃They　have　stolen　the　custom　house　boat；　so　they　ought　to　be　

taught　a　lesson　for　the　future。〃



〃Wait　a　bit；　old　man；〃　I　began。



〃Certainly；　they　ought　not　to　have　stolen　the　boat。　　If　they　

are　not　punished　now；　they　will　probably　do　something　worse　

next　time。〃　　The　old　man　interrupted　me；　without　paying　any　

heed　to　my　protestations。



The　old　man　spoke　with　revolting　indifference。　　When　he　had　

finished　speaking；　his　comrades　nodded　their　heads　in　token　

of　assent。



〃Yes；　if　a　man　steals；　he　has　to　bear　the　consequences；　when　

he's　caught　Michael！　what　about　the　boat？　　Is　it　there？〃



〃Oh；　it's　there　all　right！〃



〃Are　you　sure　the　waves　won't　wash　it　away？〃



〃Quite　sure。〃



〃Well；　that's　all　right。　　Then　let　it　stay　there。　　Tomorrow　

the　boatmen　will　be　going　over　to　Kertch；　and　they　can　take　

it　with　them。　　They　will　not　mind　taking　an　empty　boat　along　

with　them；　will　they？　　Wellso　you　mean　to　say　you　were　not　

frightened；　you　vagabonds？　　Weren't　you　indeed？　　La！　la！　la！　





211　　MY　FELLOW…TRAVELLER





Half　a　mile　farther　out；　and　you　would　have　been　by　this　time　

at　the　bottom　of　the　sea！　　What　would　you　have　done　if　the　

waves　had　cast　you　back　into　the　sea？　　Ay；　sure　en