creatures that once were men-第24章

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pre…occupation　to　increase　our　work　by　fourteen　pounds　of　

dough　a　day。　





120　TWENTY…SIX　MEN　AND　A　GIRL





We　seemed；　indeed；　not　even　tired　by　our　work。　　Tanya's　name　

was　on　our　lips　all　day　long。　　And　every　day　we　looked　for

her　with　a　certain　special　impatience。　　Sometimes　we　pictured　

to　ourselves　that　she　would　come　to　us；　and　it　would　not　be　

the　same　Tanya　as　of　old；　hut　somehow　different。　　We　said　

nothing　to　her；　however；　of　the　dispute　regarding　her。　　We　

asked　her　no　questions；　and　behaved　as　well　and　　affectionately　

to　her　as　ever。　　But　even　in　this　a　new　element　crept　in；　alien　

to　our　old　feeling　for　Tanyaand　that　new　element　was　keen　

curiosity；　keen　and　cold　as　a　steel　knife。



〃Mates！　　To…day　the　time's　up！〃　our　baker　said　to　us　one　

morning；　as　he　set　to　work。



We　were　well　aware　of　it　without　his　reminder；　but　still　we　

were　thrilled。



〃Look　at　her。　　She'll　he　here　directly；〃　suggested　the　baker。



One　of　us　cried　out　in　a　troubled　voice；　〃Why！　as　though　one　

could　notice　anything！〃



And　again　an　eager；　noisy　discussion　sprang　up　among　us。　　

To…day　we　were　about　to　prove　how　pure　and　spotless　was　the　

vessel　into　which　we　had　poured　all　that　was　best　in　us。　This　

morning；　for　the　first　time；　it　became　clear　to　us；　that　we　

really　were　playing　a　great　game；　that　we　might；　indeed；　

through　the　exaction　of　this　proof　of　purity；　lose　our　

divinity　altogether。





121　　TWENTY…SIX　MEN　AND　A　GIRL





During　the　whole　of　the　intervening　fortnight　we　had　heard　

that　Tanya　was　persistently　followed　by　the　soldier；　but　

not　one　of　us　had　thought　of　asking　her　how　she　had　behaved　

toward　him。　　And　she　came　every　morning　to　fetch　her　kringels；　

and　was　the　same　toward　us　as　ever。



This　morning；　too；　we　heard　her　voice　outside：　〃You　poor　

prisoners！　　Here　I　am！〃



We　opened　the　door；　and　when　she　came　in　we　all　remained；　

contrary　to　our　usual　custom；　silent。　　Our　eyes　fixed　on　

her；　we　did　not　know　how　to　speak　to　her；　what　to　ask　her。　

And　there　we　stood　in　front　of　her；　a　gloomy；　silent　crowd。　　

She　seemed　to　be　surprised　at　this　unusual　reception；　and　

suddenly　we　saw　her　turn　white　and　become　uneasy；　then　she　

asked；　in　a　choking　voice：



〃Why　are　youlike　this？〃



〃And　you？〃　the　baker　flung　at　her　grimly；　never　taking　his　

eyes　off　her。



〃What　am　I？〃



〃N…nothing。〃

　　　　　

〃Well；　then；　give　me　quickly　the　little　kringels。〃



Never　before　had　she　bidden　us　hurry。



〃There's　plenty　of　time；〃　said　the　baker；　not　stirring；　and　

not　removing　his　eyes　from　her　face。



Then；　suddenly；　she　turned　round　and　disappeared　through　the　

door。



The　baker　took　his　shovel　and　said；　calmly　turning　away　toward　

the　oven：



〃Well；　that　settles　it！　　But　a　soldier！　a　common　beast　like　

thata　low　cur！〃





122　TWENTY…SIX　MEN　AND　A　GIRL





Like　a　flock　of　sheep　we　all　pressed　round　the　table；　sat　down　

silently；　and　began　listlessly　to　work。　　Soon；　however；　one　of　

us　remarked：



〃Perhaps；　after　all〃



〃Shut　up！〃　shouted　the　baker。



We　were　all　convinced　that　he　was　a　man　of　judgment；　a　man　who　

knew　more　than　we　did　about　things。　　And　at　the　sound　of　his　

voice　we　were　convinced　of　the　soldier's　victory；　and　our　

spirits　became　sad　and　downcast。



At　twelve　o'clockwhile　we　were　eating　our　dinnersthe　

soldier　came　in。　　He　was　as　clean　and　as　smart　as　ever；　and　

looked　at　usas　usualstraight　in　the　eyes。　　But　we　were　all　

awkward　in　looking　at　him。



〃Now　then；　honored　sirs；　would　you　like　me　to　show　you　a　

soldier's　quality？〃　he　said；　chuckling　proudly。



〃Go　out　into　the　passage；　and　look　through　the　crackdo　you　

understand？〃



We　went　into　the　passage；　and　stood　all　pushing　against　one　

another；　squeezed　up　to　the　cracks　of　the　wooden　partition　of　

the　passage　that　looked　into　the　yard。　　We　had　not　to　wait　

long。　　Very　soon　Tanya；　with　hurried　footsteps　and　a　careworn　

face；　walked　across　the　yard；　jumping　over　the　puddles　of　

melting　snow　and　mud：　　she　disappeared　into　the　store　cellar。　　

Then　whistling；　and　not　hurrying　himself；　the　soldier　followed　

in　the　same　direction。　　His　hands　were　thrust　in　his　pockets；　

his　mustaches　were　quivering。



Rain　was　falling；　and　we　saw　how　its　drops　fell　into　the　

puddles；　and　the　puddles　were　wrinkled　by　them。　　The　day　was　

damp　and　graya　very　dreary　day。　　Snow　still　lay　on　the　roofs；　

but　on　the　ground　dark　patches　of　mud　had　begun　to　appear。　　





123　　TWENTY…SIX　MEN　AND　A　GIRL





And　the　snow　on　the　roofs　too　was　covered　by　a　layer　of　

brownish　dirt。　The　rain　fell　slowly　with　a　depressing　sound。　

It　was　cold　and　disagreeable　for　us　waiting。



The　first　to　come　out　of　the　store　cellar　was　the　soldier；　

he　walked　slowly　across　the　yard；　his　mustaches　twitching；　his　

hands　in　his　pocketsthe　same　as　always。



ThenTanya；　too；　came　out。　　Her　eye~her　eyes　were　radiant　

with　joy　and　happiness；　and　her　lipswere　smiling。　　And　she　

walked　as　though　in　a　dream；　staggering；　with　unsteady　steps。



We　could　not　bear　this　quietly。　　All　of　us　at　once　rushed　to　

the　door；　dashed　out　into　the　yard　andhissed　at　her；　reviled　

her　viciously；　loudly；　wildly。



She　started　at　seeing　us；　and　stood　as　though　rooted　in　the　

mud　under　her　feet。　　We　formed　a　ring　round　her！　and　

malignantly；　without　restraint；　abused　her　with　vile　words；　

said　shameful　things　to　her。



We　did　this　not　loudly；　not　hurriedly；　seeing　that　she　could　

not　get　away；　that　she　was　hemmed　in　by　us；　and　we　could　

deride　her　to　our　hearts'　content。　　I　don't　know　why；　but　we　



did　not　beat　her。　　She　stood　in　the　midst　of　us；　and　turned　

her　head　this　way　and　that；　as　she　heard　our　insults。　　And　

we…more　and　more　violently　flung　at　her　the　filth　and　venom　

of　our　words。



The　color　had　left　her　face。　　Her　blue　eyes；　so　happy　a　moment　

before；　opened　wide；　her　bosom　heaved；　and　her　lips　quivered。



We　in　a　ring　round　her　avenged　ourselves　on　her　as　though　she　

had　robbed　us。　　She　belonged　to　us；　we　had　lavished　on　her　our　

best；　and　though　that　best　was　a　beggar's　crumb；　still　we　were　

twenty…six；　she　was　one；　and　so　there　was　no　pain　we　could　

give　her　equal　to　her　guilt！





124　TWENTY…SIX　MEN　AND　A　GIRL





How　we　insulted　her！　　She　was　still　mute；　still　gazed　at　us　

with　wild　eyes；　and　a　shiver　ran　all　over　her。



We　laughed；　roared；　yelled。　　Other　people　ran　up　from　

somewhere　and　joined　us。　　One　of　us　pulled　Tanya　by　the　sleeve　

of　her　blouse。



Suddenly　her　eyes　flashed；　deliberately　she　raised　her　hands　

to　her　head　and　straightening　her　hair　she　said　loudly　but　

calmly；　straight　in　our　faces：



〃Ah；　you　miserable　prisoners！〃



And　she　walked　straight　at　us；　walked　as　directly　as　though　

we　had　not　been　before　her；　as　though　we　were　not　blocking　

her　way。



And　hence　it　was　that　no　one　did　actually　prevent　her　passing。



Walking　out　of　our　ring；　without　turning　round；　she　said　

loudly　and　with　indescribable　contempt：



〃Ah；　you　scumbrutes。〃



Andwas　gone。



We　were　left　in　the　middle　of　the　yard；　in　the　rain；　under　the　

gray　sky　without　the　sun。



Then　we　went　mutely　away　to　our　damp　stone　cellar。　　As　before

the　sun　never　peeped　in　at　our　windows；　and　Tanya　came　no　more！











CHELKASH



An　Episode





Darkened　by　the　dust　of　the　dock；　the　blue　southern　sky　is　

murky；　the　burning　sun　looks　duskily　into　the　greenish　sea；　as　

though　through　a　thin　gray　veil。　　It　can　find　no　reflection　in　

the　water；　continually　cut　up　by　the　strokes　of　oars；　the　screws　

of　steamers；　the　deep；　sharp　keels　of　Turkish　feluccas　and　other　

sailing　vessels；　that　pass　in　all　directions；　ploughing　up　the　

crowded　harbor；　where　the　free　waves　of　the　sea；　pent　up　within

granite　walls；　and　crushed　under　the　vast　weights　that　glide　

over　its　crests；　beat　upon　the　sides　of　the　ships