how to live on twenty-four hours a day-第9章

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my　friends　and　enemies　to　read　poetry　before　anything。

If　poetry　is　what　is　called　〃a　sealed　book〃　to　you；　begin　by　reading　
Hazlitt's　famous　essay　on　the　nature　of　〃poetry　in　general。〃　　It　is　the　
best　thing　of　its　kind　in　English；　and　no　one　who　has　read　it　can　possibly　
be　under　the　misapprehension　that　poetry　is　a　mediaeval　torture；　or　a　
mad　elephant；　or　a　gun　that　will　go　off　by　itself　and　kill　at　forty　paces。　　
Indeed；　it　is　difficult　to　imagine　the　mental　state　of　the　man　who；　after　
reading　Hazlitt's　essay；　is　not　urgently　desirous　of　reading　some　poetry　
before　his　next　meal。　　If　the　essay　so　inspires　you　I　would　suggest　that　
you　make　a　commencement　with　purely　narrative　poetry。

There　is　an　infinitely　finer　English　novel；　written　by　a　woman；　than　
anything　by　George　Eliot　or　the　Brontes；　or　even　Jane　Austen；　which　
perhaps　you　have　not　read。　　Its　title　is　〃Aurora　Leigh；〃　and　its　author　
E。B。　Browning。　　It　happens　to　be　written　in　verse；　and　to　contain　a　
considerable　amount　of　genuinely　fine　poetry。　　Decide　to　read　that　
book　through；　even　if　you　die　for　it。　　Forget　that　it　is　fine　poetry。　　
Read　it　simply　for　the　story　and　the　social　ideas。　　And　when　you　
have　done；　ask　yourself　honestly　whether　you　still　dislike　poetry。　　
I　have　known　more　than　one　person　to　whom　〃Aurora　Leigh〃　has　
been　the　means　of　proving　that　in　assuming　they　hated　poetry　they　
were　entirely　mistaken。

Of　course；　if；　after　Hazlitt；　and　such　an　experiment　made　in　the　light　
of　Hazlitt；　you　are　finally　assured　that　there　is　something　in　you　which　
is　antagonistic　to　poetry；　you　must　be　content　with　history　or　philosophy。　　
I　shall　regret　it；　yet　not　inconsolably。　　〃The　Decline　and　Fall〃　is　not　to　be　
named　in　the　same　day　with　〃Paradise　Lost；〃　but　it　is　a　vastly　pretty　thing；　
and　Herbert　Spencer's　〃First　Principles〃　simply　laughs　at　the　claims　of　
poetry　and　refuses　to　be　accepted　as　aught　but　the　most　majestic　product　
of　any　human　mind。　　I　do　not　suggest　that　either　of　these　works　is　suitable　
for　a　tyro　in　mental　strains。　　But　I　see　no　reason　why　any　man　of　average　
intelligence　should　not；　after　a　year　of　continuous　reading；　be　fit　to　assault　
the　supreme　masterpieces　of　history　or　philosophy。　　The　great　convenience　
of　masterpieces　is　that　they　are　so　astonishingly　lucid。

I　suggest　no　particular　work　as　a　start。　　The　attempt　would　be　futile　in　the　
space　of　my　command。　　But　I　have　two　general　suggestions　of　a　certain　
importance。　　The　first　is　to　define　the　direction　and　scope　of　your　efforts。　　
Choose　a　limited　period；　or　a　limited　subject；　or　a　single　author。　　Say　to　
yourself：　　〃I　will　know　something　about　the　French　Revolution；　or　the　
rise　of　railways；　or　the　works　of　John　Keats。〃　　And　during　a　given　period；　
to　be　settled　beforehand；　confine　yourself　to　your　choice。　　There　is　much　
pleasure　to　be　derived　from　being　a　specialist。

The　second　suggestion　is　to　think　as　well　as　to　read。　　I　know　people　who　
read　and　read；　and　for　all　the　good　it　does　them　they　might　just　as　well　
cut　bread…and…butter。　　They　take　to　reading　as　better　men　take　to　drink。　　
They　fly　through　the　shires　of　literature　on　a　motor…car；　their　sole　object　
being　motion。　　They　will　tell　you　how　many　books　they　have　read　in　a　year。

Unless　you　give　at　least　forty…five　minutes　to　careful；　fatiguing　reflection　
（it　is　an　awful　bore　at　first）　upon　what　you　are　reading；　your　ninety　minutes　
of　a　night　are　chiefly　wasted。　　This　means　that　your　pace　will　be　slow。

Never　mind。

Forget　the　goal；　think　only　of　the　surrounding　country；　and　after　a　period；　
perhaps　when　you　least　expect　it；　you　will　suddenly　find　yourself　in　a　lovely　
town　on　a　hill。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　XII

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　DANGERS　TO　AVOID


I　cannot　terminate　these　hints；　often；　I　fear；　too　didactic　and　abrupt；　upon　
the　full　use　of　one's　time　to　the　great　end　of　living　（as　distinguished　from　
vegetating）　without　briefly　referring　to　certain　dangers　which　lie　in　wait　
for　the　sincere　aspirant　towards　life。　　The　first　is　the　terrible　danger　of　
becoming　that　most　odious　and　least　supportable　of　personsa　prig。　　
Now　a　prig　is　a　pert　fellow　who　gives　himself　airs　of　superior　wisdom。　　
A　prig　is　a　pompous　fool　who　has　gone　out　for　a　ceremonial　walk；　and　
without　knowing　it　has　lost　an　important　part　of　his　attire；　namely；　his　
sense　of　humour。　　A　prig　is　a　tedious　individual　who；　having　made　a　
discovery；　is　so　impressed　by　his　discovery　that　he　is　capable　of　being　
gravely　displeased　because　the　entire　world　is　not　also　impressed　by　it。　　
Unconsciously　to　become　a　prig　is　an　easy　and　a　fatal　thing。

Hence；　when　one　sets　forth　on　the　enterprise　of　using　all　one's　time；　it　is　
just　as　well　to　remember　that　one's　own　time；　and　not　other　people's　time；　
is　the　material　with　which　one　has　to　deal；　that　the　earth　rolled　on　pretty　
comfortably　before　one　began　to　balance　a　budget　of　the　hours；　and　that　it　
will　continue　to　roll　on　pretty　comfortably　whether　or　not　one　succeeds　in　
one's　new　role　of　chancellor　of　the　exchequer　of　time。　　It　is　as　well　not　to　
chatter　too　much　about　what　one　is　doing；　and　not　to　betray　a　too…pained　
sadness　at　the　spectacle　of　a　whole　world　deliberately　wasting　so　many　
hours　out　of　every　day；　and　therefore　never　really　living。　　It　will　be　found；　
ultimately；　that　in　taking　care　of　one's　self　one　has　quite　all　one　can　do。

Another　danger　is　the　danger　of　being　tied　to　a　programme　like　a　slave　to　
a　chariot。　　One's　programme　must　not　be　allowed　to　run　away　with　one。　　
It　must　be　respected；　but　it　must　not　be　worshipped　as　a　fetish。　　A　programme　
of　daily　employ　is　not　a　religion。

This　seems　obvious。　　Yet　I　know　men　whose　lives　are　a　burden　to　themselves
　and　a　distressing　burden　to　their　relatives　and　friends　simply　because　they　
have　failed　to　appreciate　the　obvious。　　〃Oh；　no；〃　I　have　heard　the　martyred　
wife　exclaim；　〃Arthur　always　takes　the　dog　out　for　exercise　at　eight　o'clock　
and　he　always　begins　to　read　at　a　quarter　to　nine。　　So　it's　quite　out　of　the　
question　that　we　should。　。　。〃　etc。；　etc。　　And　the　note　of　absolute　finality　in　
that　plaintive　voice　reveals　the　unsuspected　and　ridiculous　tragedy　of　a　career。

On　the　other　hand；　a　programme　is　a　programme。　　And　unless　it　is　treated　
with　deference　it　ceases　to　be　anything　but　a　poor　joke。　　To　treat　one's　
programme　with　exactly　the　right　amount　of　deference；　to　live　with　not
too　much　and　not　too　little　elasticity；　is　scarcely　the　simple　affair　it　may　
appear　to　the　inexperienced。

And　still　another　danger　is　the　danger　of　developing　a　policy　of　rush；　of　
being　gradually　more　and　more　obsessed　by　what　one　has　to　do　next。　　In　
this　way　one　may　come　to　exist　as　in　a　prison；　and　ones　life　may　cease　to　
be　one's　own。　　One　may　take　the　dog　out　for　a　walk　at　eight　o'clock；　and　
meditate　the　whole　time　on　the　fact　that　one　must　begin　to　read　at　a　quarter　
to　nine；　and　that　one　must　not　be　late。

And　the　occasional　deliberate　breaking　of　one's　programme　will　not　help　
to　mend　matters。　　The　evil　springs　not　from　persisting　without　elasticity
in　what　one　has　attempted；　but　from　originally　attempting　too　much；　from　
filling　one's　programme　till　it　runs　over。　　The　only　cure　is　to　reconstitute　
the　programme；　and　to　attempt　less。

But　the　appetite　for　knowledge　grows　by　what　it　feeds　on；　and　there　are　
men　who　come　to　like　a　constant　breathless　hurry　of　endeavour。　　Of　them　
it　may　be　said　that　a　constant　breathless　hurry　is　better　than　an　eternal　doze。

In　any　case；　if　the　programme　exhibits　a　tendency　to　be　oppressive；　and　
yet　one　wishes　not　to　modify　it；　an　excellent　palliative　is　to　pass　with　
exaggerated　deliberation　from　one　portion　of　it　to　another；　for　example；　
to　spend　five　minutes　in　perfect　mental　quiescence　between　chaining　up　
the　St。　Bernard　and　opening　the　book；　in　other　words；　to　waste　five　
minutes　with　the　entire　consciousness　of　wasting　them。

The　last；　and　chiefest　danger　which　I　would　indicate；　is　one　to　which　I　
have　already　referredthe　risk　of　a　failure　at　the　commencement　of　the　
enterprise。

I　must　insist　on　it。

A　failure　at　the　commenc