gc.thewhiterose-第16章

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　　　〃Oh；　it's　an　old　joke。　From　when　we　were　both　a　lot　younger。　He　took　a　shine　to　it。　Insists　on　it　now。〃
　　　Tracker　seemed　only　half　there。　His　eyes　were　vacant；　his　gaze　far　away；　though　he　continued　to　watch　the　Taken。　Weird。
　　　At　least　he　admitted　to　having　been　young。　There　was　a　hint　of　human　vulnerability　in　that。　It　is　the　apparent　invulnerability　of　characters　like　Tracker　and　Raven　that　rattles　me。
　　　
　　　
　　　Chapter　Thirteen：THE　PLAIN　OF　FEAR
　　　
　　　〃Yo！　Croaker！〃　The　Lieutenant　had　e　outside。
　　　〃What？〃
　　　〃Let　Tracker　cover　you。〃　I　had　only　minutes　left　in　my　watch。　〃Darling　wants　you。〃
　　　I　glanced　at　Tracker。　He　shrugged。　〃Go　ahead。〃　He　assumed　a　stance　facing　westward。　I　swear；　it　was　like　he　turned　the　vigilance　on。　As　though　on　the　instant　he　became　the　ultimate　sentinel。
　　　Even　Toadkiller　Dog　opened　an　eye　and　went　to　watching。
　　　I　brushed　the　dog's　scalp　with　my　fingers　as　I　left；　what　I　thought　a　friendly　gesture。　He　growled。　〃Be　like　that；〃　I　said；　and　joined　the　Lieutenant。
　　　He　seemed　disturbed。　Generally；　he　is　a　cold　customer。　〃What　is　it？〃
　　　〃She's　got　one　of　her　wild　hairs。〃
　　　Oh；　boy。　〃What？〃
　　　〃Rust。〃
　　　〃Oh　yeah！　Brilliant！　Get　it　all　over　with　fast！　I　thought　that　was　just　talk。　I　trust　you　tried　to　argue　her　out　of　it？〃
　　　You　would　think　a　man　would　grow　accustomed　to　stench　after　having　lived　with　it　for　years。　But　as　we　descended　into　the　Hole　my　nose　wrinkled　and　tightened。　You　just　can't　keep　a　bunch　of　people　stuffed　in　a　pit　without　ventilation。　We　have　precious　little。
　　　〃I　tried。　She　says；　'Load　the　wagon。　Let　me　worry　about　the　mule　being　blind。'　〃
　　　〃She's　right　most　of　the　time。〃
　　　〃She's　a　damned　military　genius。　But　that　don't　mean　she　can　pull　off　any　cockamamie　scheme　she　dreams　up。　Some　dreams　are　nightmares。　Hell；　Croaker。　The　Limper　is　out　there。〃
　　　Which　is　where　we　started　when　we　reached　the　conference　room。　Silent　and　I　bore　the　brunt　because　we　are　Darling's　favorites。　Seldom　do　I　see　such　unanimity　among　my　brethren。　Even　Goblin　and　One…Eye　spoke　with　a　single　voice；　and　those　two　will　fight　over　whether　it　is　night　or　day　with　the　sun　at　high　noon。
　　　Darling　prowled　like　a　caged　beast。　She　had　doubts。　They　nagged　her。
　　　〃Two　Taken　in　Rust；〃　I　argued。　〃That's　what　Corder　said。　One　of　them　our　oldest　and　nastiest　enemy。〃
　　　〃Break　them　and　we　will　shatter　their　entire　plan　of　campaign；〃　she　countered。
　　　〃Break　them？　Girl；　you're　talking　about　the　Limper。　I　proved　he　is　invincible　before。〃
　　　〃No。　You　proved　that　he　will　survive　unless　you　are　thorough。　You　might　have　burned　him。〃
　　　Yeah。　Or　cut　him　into　pieces　and　fed　him　to　the　fish；　or　given　him　a　swim　in　a　vat　of　acid　or　a　dust　bath　in　quicklime。　But　those　things　take　time。　We　had　the　Lady　herself　ing　down　on　us。　We　barely　got　away　as　it　was。
　　　〃Assuming　we　can　get　there　undetected…which　I　do　not　believe　for　a　moment…and　manage　total　surprise；　how　long　before　all　the　Taken　get　on　us？〃　I　signed　vigorously；　more　angry　than　frightened。　I　never　refuse　Darling；　ever。　But　this　time　I　was　ready。
　　　Her　eyes　flashed。　For　the　first　time　ever　I　saw　her　battle　her　temper。　She　signed；　〃If　you　will　not　accept　orders　you　should　not　be　here。　I　am　not　the　Lady。　I　do　not　sacrifice　pawns　for　small　gain。　I　agree；　there　is　great　risk　in　this　operation。　But　far　less　than　you　argue。　With　potential　impact　far　greater　than　you　suppose。〃
　　　〃Convince　me。〃
　　　〃That　I　cannot　do。　If　you　are　captured；　you　must　not　know。〃
　　　I　was　primed。　〃You　just　telling　me　that　is　enough　for　the　Taken　to　get　on　a　trail。〃　Maybe　I　was　more　scared　than　I　could　admit。　Or　maybe　it　was　just　an　all…time　case　of　the　contraries。
　　　〃No；〃　she　signed。　There　was　something　more；　but　she　held　it　back。
　　　Silent　dropped　a　hand　on　my　shoulder。　He　had　given　up。　The　Lieutenant　joined　him。　〃You're　overstepping　yourself；　Croaker。〃
　　　Darling　repeated；　〃If　you　will　not　accept　orders。　Croaker；　leave。〃
　　　She　meant　it。　Really！　I　stood　with　mouth　open；　stunned。
　　　〃All　right！〃　I　stamped　out。　I　went　to　my　quarters；　shuffled　those　obstinate　old　papers　and；　of　course；　found　not　a　damned　thing　new。
　　　They　left　me　alone　for　a　while。　Then　Elmo　came。　He　did　not　announce　himself。　I　just　glanced　up　and　found　him　leaning　against　the　door　frame。　By　then　I　was　half　ashamed　of　my　performance。　〃Yeah？〃
　　　〃Mail　call；〃　he　said；　and　tossed　me　another　of　those　oilskin　packets。
　　　I　snapped　it　out　of　the　air。　He　departed　without　explaining　its　appearance。　I　placed　it　on　my　worktable；　wondered。　Who？　I　knew　no　one　in　Oar。
　　　Was　it　some　sort　of　trick？
　　　The　Lady　is　patient　and　clever。　I　would　not　put　past　her　some　grand　maneuver　using　me。
　　　I　guess　I　must　have　thought　about　it　an　hour　before；　reluctantly；　I　opened　the　packet。
　　　
　　　Chapter　Fourteen：THE　STORY　OF　BOMANZ
　　　
　　　Croaker：
　　　Bomanz　and　Tokar　stood　in　one　corner　of　the　shop。　〃What　do　you　think？〃　Bomanz　asked。　〃Bring　a　good　price？〃
　　　Tokar　stared　at　the　piece　de　resistance　of　Bomanz's　new　TelleKurre　collection；　a　skeleton　in　perfectly　restored　armor。　〃It's　marvelous；　Bo。　How　did　you　do　it？〃
　　　〃Wired　the　joints　together。　See　the　forehead　jewel？　I'm　not　up　on　Domination　heraldry；　but　wouldn't　a　ruby　mean　somebody　important？〃
　　　〃A　king。　That　would　be　the　skull　of　King　Broke。〃
　　　〃His　bones；　too。　And　armor。〃
　　　〃You're　rich；　Bo。　I'll　just　take　a　mission　on　this　one。　A　wedding　present　to　the　family。　You　took　me　serious　when　I　said　e　up　with　something　good。〃
　　　〃The　Monitor　confiscated　the　best。　We　had　Shapeshifter's　armor。〃
　　　Tokar　had　brought　helpers　this　trip；　a　pair　of　hulking　gorilla　teamsters。　They　were　carrying　antiques　to　wagons　outside。　Their　back…and…forth　made　Bomanz　nervous。
　　　〃Really？　Damn！　I'd　give　my　left　arm　for　that。〃
　　　Bomanz　spread　his　hands　apologetically。　〃What　could　I　do？　Besand　keeps　me　on　a　short　leash。　Anyway；　you　know　my　policy。　I'm　stretching　it　to　deal　with　a　future　daughter…in…law's　brother。〃
　　　〃How's　that？〃
　　　Stuck　my　foot　in　it　now；　Bomanz　thought。　He　ploughed　ahead。　〃Besand　has　heard　you're　a　Resurrectionist。　Stance　and　I　are　getting　a　hard　time。〃
　　　〃Now　that's　sick。　I'm　sorry；　Bo。　Resurrectionist！　I　shot　my　mouth　off　once；　years　ago；　and　said　even　the　Dominator　would　be　better　for　Oar　than　our　clown　Mayor。　One　stupid　remark！　They　never　let　you　forget。　It's　not　enough　that　they　hounded　my　father　into　an　early　grave。　Now　they　have　to　torment　me　and　my　friends。〃
　　　Bomanz　had　no　idea　what　Tokar　was　talking　about。　He　would　have　to　ask　Stance。　But　it　reassured　him；　which　was　all　he　really　wanted。
　　　〃Tokar；　keep　the　profits　from　this　lot。　For　Stance　and　Glory。　As　my　wedding　present。　Have　they　set　a　date？〃
　　　〃Nothing　definite。　After　his　sabbatical　and　thesis。　e　winter；　I　guess。　Thinking　about　ing　down？〃
　　　〃Thinking　about　moving　back　to　Oar。　I　don't　have　enough　fight　left　to　break　in　a　new　Monitor。〃
　　　Tokar　chuckled。　〃Probably　won't　be　much　call　for　Domination　artifacts　after　this　summer　anyway。　I'll　see　if　I　can　find　you　a　place。　You　do　work　like　the　king　here；　you　won't　have　trouble　making　a　living。〃
　　　〃You　really　like　it？　I　was　thinking　about　doing　his　horse；　too。〃　Bomanz　felt　a　surge　of　pride　in　his　craftsmanship。
　　　〃Horse？　Really？　They　buried　his　horse　with　him？〃
　　　〃Armor　and　all。　I　don't　know　who　put　the　TelleKurre　in　the　ground；　but　they　didn't　loot。　We've　got　a　whole　box　of　coins　and　jewelry　and　badges。〃
　　　〃Domination　coinage？　That's　hotter　than　hot。　Most　of　it　was　melted　down。　A　Domination　coin　in　good　shape　can　bring　fifty　times　its　metal　value。〃
　　　〃Leave　King　Whosis　here。　I'll　put　his　horse　together　for　him。　Pick　him　up　next　trip。〃
　　　〃I　won't　be　long；　either。　I'll　unload　and　zip　right　back。　Where's　Stance；　anyway？　I　wanted　to　say　hello。〃　Tokar　waved　one　of　those　leather　wallets。
　　　〃Glory？〃
　　　〃Glory。　She　ought　to　write　romances。　Going　to　break　me；　buying　paper。〃
　　　〃He's　out　to　the　dig。　Let's　go。　Jasmine！　I'm　taking　Tokar　out　to　the　dig。〃
　　　During　the　walk　Bomanz　kept　glancing　over　his　shoulder。　The　et　was　now　so　bright　it　could　be　seen；　barely；　by　day。　〃Going　to　be　one　hell　of　a　sight　when　it　peaks　out；〃　he　predicted。
　　　〃I　expect　so。〃　Tokar's　smile　made　Bomanz　nervous。　I'm　imagining；　he　told　himself。