wilbursmith_warlock-第98章

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ours。　Then　he　noticed　something　else。　Recently　someone　had　placed　marks　on　some　of　the　stones；　esoteric　hieroglyphs　painted　with　a　white　paste；　probably　made　from　crushed　limestone　mixed　with　well　water。　There　were　also　cairns　of　stones　placed　in　a　pattern　on　the　earth。
　　
　　'Nefer；　the　men　must　be　divided　into　the　five　teams；'　Taita　told　him；　and　Nefer　gave　the　orders。　When　they　were　ready；　Taita　ordered　the　first　forward。　'Start　driving　an　adit　into　the　hillside　here。'　He　pointed　out　the　hieroglyphs　that　marked　the　opening　to　the　horizontal　shaft　where　he　wanted　them　to　begin　digging。
　　
　　The　men　looked　at　each　other；　puzzled　and　uncertain；　but　when　Taita　glared　at　them　wordlessly；　Shabako　took　over　quite　naturally。　'You　heard　the　Magus。　Get　on　with　it；　now；　and　handsomely！'
　　
　　It　was　hard　work；　even　though　the　underlying　rock　was　shattered　along　the　line　Taita　had　chosen。　They　had　to　prise　out　each　lump；　then　dig　out　the　loose　earth　that　lay　behind　it。　Clouds　of　dust　rose　around　them；　and　soon　their　bodies　were　powdered　with　it。　Even　though　their　hands　were　toughened　by　use　of　club　and　sword；　their　palms　blistered；　tore　and　bled。　They　wrapped　them　with　linen　strips　and　worked　on　without　plaint。　The　heat　came　up　swiftly　with　the　rising　sun；　and　Shabako　pulled　the　first　team　out　of　the　excavation　and　sent　in　the　next。
　　
　　They　rested　for　an　hour　at　noon　when　the　heat　was　at　its　height。　Taita　went　into　the　shallow　cave　and　inspected　the　rock　face　intently。　He　emerged　into　the　sunlight　without　ment；　and　Shabako　ordered　the　work　to　continue。　It　went　on　until　it　was　too　dark　to　see　what　they　were　doing；　then　Shabako　released　them　and　sent　them　down　the　hill　to　their　frugal　dinner。　The　supplies　of　dhurra　millet　were　dwindling　almost　as　swiftly　as　the　well　waters。
　　
　　Taking　advantage　of　the　coolness；　they　started　again　before　dawn。　By　nightfall　they　had　driven　the　adit　only　twenty　cubits　into　the　hillside。　There　they　struck　a　solid　stratum　of　blue；　crystalline　rock。　The　bronze…tipped　staves　made　no　mark　upon　it；　and　the　men　began　to　mutter。
　　
　　'Are　we　warriors　or　miners？'　mumbled　one　old　veteran；　as　he　inspected　his　bruised　and　blistered　palms。
　　
　　'What　are　we　supposed　to　be　digging？　Our　own　tombs？'　asked　another；　as　he　bound　up　the　deep　cut　in　his　shin　inflicted　by　a　carelessly　wielded　stave。
　　
　　'How　can　we　dig　through　solid　rock？'　Yet　another　wiped　the　running　sweat　and　mingled　dust　from　his　bloodshot　eyes。
　　
　　Taita　sent　them　down　the　valley　to　where　a　thick　grove　of　dead　acacia　trees　stood　as　a　silent　monument　to　the　water　that　had　long　ago　dried。　They　cut　cords　of　the　dried　branches　and　carried　the　bundles　back　to　the　diggings。　Under　Taita's　instructions　they　stacked　the　firewood　on　the　adamantine　rock；　and　lit　it。　They　let　the　fire　burn　through　the　night；　stoking　it　at　intervals；　and　the　next　morning；　when　the　rock　glowed　with　the　heat；　they　quenched　it　with　skins　filled　from　the　failing　wells。　In　clouds　of　hissing　steam；　the　rock　crackled；　burst　and　exploded。
　　
　　One　man　was　hit　by　a　sharp　flying　fragment；　and　lost　his　right　eye。　Taita　removed　its　remains；　and　stitched　the　lids　closed。
　　
　　'The　gods　gave　us　two　eyes　for　just　such　a　mishap；'　he　assured　his　patient。　'You　will　see　just　as　well　with　one　as　you　did　with　two。'
　　
　　They　let　the　shattered　rock　cool　then　prised　out　great　blackened　chunks　of　it。　Behind　these　the　rock　was　still　solid　and　impenetrable。　They　stacked　fresh　cords　of　firewood　upon　it　and　repeated　the　arduous；　dangerous　process；　with　the　same　result。　They　had　gained　a　few　cubits　for　the　expenditure　of　days　of　heartbreaking　labour。
　　
　　Even　Nefer　was　discouraged；　and　told　Mintaka　so　when　they　lay　together　in　the　darkness　that　night。
　　
　　'There　are　many　things　that　we　do　not　understand；　my　heart；'　she　cradled　his　head　and　whispered。
　　
　　'We　don't　even　know　why　he　is　making　us　dig　this　hole；　and　when　I　ask　him　he　gives　me　that　infuriating　look　of　his；　like　an　ancient　tortoise。　The　men　have　almost　had　enough　of　it；　and　so　have　I。'
　　
　　She　giggled。　'Ancient　tortoise！　You　had　better　make　sure　he　doesn't　hear　that。　He　might　turn　you　into　a　toad；　and　I　should　not　like　that　at　all。'
　　
　　Early　the　following　morning；　the　teams　of　weary；　disgruntled　men　traipsed　up　the　valley　and　assembled　around　the　mouth　of　the　tunnel　to　await　the　arrival　of　the　Magus。
　　
　　With　his　usual　sense　of　the　dramatic；　Taita　came　up　the　slope　with　the　first　rays　of　the　rising　sun　behind　him；　suffusing　his　silver　bush　of　hair　with　light。　He　carried　a　roll　of　linen　cloth　over　one　shoulder。　Nefer　and　the　other　officers　stood　to　wele　him；　but　he　ignored　their　salutations　and　gave　instructions　to　Shabako　to　hang　the　linen　over　the　mouth　of　the　shaft　like　a　curtain。　When　it　was　in　place　he　entered　the　screened　shaft　alone；　and　a　silence　fell　over　the　men　gathered　outside。
　　
　　It　seemed　like　a　long　wait　but　was　in　reality　less　than　an　hour；　for　the　sun　had　risen　only　a　hand's　breadth　above　the　horizon；　when　the　linen　curtain　was　jerked　aside　and　Taita　stood　in　the　entrance　of　the　cave。　Either　by　chance　or　the　Magus'　design；　the　sunlight　shone　directly　into　the　shaft。　The　blank　face　of　the　adit　was　brilliantly　lit；　and　the　ranks　of　men　crowded　forward　expectantly。　They　saw　that　now　a　representation　of　the　wounded　eye　of　the　great　god　Horus　was　painted　on　the　blue　rock。
　　
　　Taita's　expression　was　rapt　as　he　began　to　chant　the　invocation　to　the　Horus　of　Gold。　The　waiting　congregation　fell　to　their　knees　and　came　in　with　the　chorus：
　　
　　'Horus　of　Gold；　mighty　butt！
　　Invincible　in　strength！
　　Master　of　his　foes！
　　Holy　in　His　rising！
　　Wounded　eye　of　the　universe！
　　Attend　our　endeavours。'
　　
　　After　the　last　verse　Taita　turned　and；　with　every　eye　fixed　avidly　upon　him；　strode　back　down　the　adit　until　he　stood　before　the　blue…grey　wall　of　newly　exposed　rock　at　the　end。　Tiny　crystals　of　feldspar　were　embedded　in　it　and　sparkled　as　the　sun　played　on　them。
　　
　　'Kydash！'　Taita　cried；　and　struck　the　wall　with　his　staff。　The　men　at　the　entrance　shrank　back；　for　this　was　one　of　the　words　of　power。
　　
　　'Mensoar！'
　　
　　They　gasped　with　awe；　and　he　struck　again。
　　
　　'Ncube！'　He　struck　for　the　third　and　last　time；　then　stepped　back。
　　
　　Nothing　happened；　and　Nefer　felt　a　sinking　disappointment　and　anticlimax。　Taita　stood　unmoving；　and　slowly　the　sun　climbed　higher　and　the　shadow　spread　across　the　rock　wall。
　　
　　Abruptly　Nefer　felt　a　tingle　of　excitement；　and　the　men　around　him　stirred　and　whispered。　In　the　centre　of　the　rock　face；　under　the　painted　eye；　a　dark　damp　spot　appeared。　It　spread　gradually；　and　a　single　drop　of　moisture　oozed　out；　sparkling　like　a　tiny　gem　in　the　sunlight。　Then　it　trickled　slowly　down　the　wall　and　balled　in　the　dust　of　the　floor。
　　
　　Taita　turned　and　walked　out　of　the　shaft。　Behind　him　there　was　a　sharp　sound；　like　the　breaking　of　a　dry　branch；　and　a　fine　crack　split　the　rock　from　top　to　bottom。　Water　dripped　to　the　floor；　drop　after　drop；　the　tempo　accelerating　into　a　rapid　patter。　Another　sound；　like　a　shard　of　pottery　snapping　in　flames；　and　a　chunk　of　rock　fell　out　of　the　wall。　A　sluggish　trickle　of　yellow　mud　oozed　out　of　the　opening　it　left。　Then；　with　a　roar；　the　entire　rock　face　collapsed；　there　was　a　rush　of　mud　and　a　gushing　fountain　of　crystal…bright　water。　Knee…deep；　it　swept　the　length　of　the　shaft；　burst　from　the　mouth　and　spilled　down　the　hillside；　bounding　and　rippling　over　the　rocks。
　　
　　There　were　shouts　of　amazement；　praise　and　disbelief　from　the　dusty　ranks。　Suddenly　Meren　ran　forward　and　plunged　headlong　into　the　rushing　torrent。　He　came　up　spluttering　with　his　wet　hair　slicked　down　over　his　face。　He　scooped　up　a　double　handful　and　gulped　it　down。　'Sweet！'　he　shouted。　'It　tastes　sweet　as　honey。'
　　
　　Men　threw　off　their　clothing　and　rushed　naked　into　the　stream；　splashing　sheets　of　spray；　throwing　handfuls　of　mud；　ducking　each　other　and　shouting　with　laughter。　Nefer　could　not　long　resist　the　temptation　before　he　shed　all　dignity　and　jumped　in　on　top　of　Meren　and　wrestled　him　beneath　the　surface。