wilbursmith_warlock-第94章

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he　gathering　dusk。
　　
　　Taita；　Mintaka　and　Nefer　took　the　caravan　road　towards　Gallala。　Twelve　days　later；　with　only　a　few　drops　remaining　in　the　waterskins；　they　reached　the　deserted　ruins。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　The　weeks　became　months；　and　still　they　waited　at　Gallala。　Taita　spent　days　at　a　time　in　the　hills　that　surrounded　the　city。　Nefer　and　Mintaka　caught　occasional　glimpses　of　him　from　a　distance　as　he　prowled　the　valleys　and　harsh　gullies。　Often　they　saw　him　tapping　and　prodding　the　rocks　with　his　staff。　At　other　times　he　sat　by　the　almost　dried…up　wells　outside　the　city　walls；　staring　down　the　deep　shafts。
　　
　　When　Nefer　questioned　him　obliquely；　he　was　distant　and　evasive。　'An　army　needs　water；'　was　all　he　would　volunteer。
　　
　　There　is　hardly　enough　water　for　us；'　Nefer　pointed　out；　'let　alone　an　army。'　Taita　nodded；　stood　up　and　walked　away　into　the　hills　with　his　staff　tapping　against　the　rocks。
　　
　　Mintaka　set　up　quarters　for　them　among　the　ruins；　and　Nefer　roofed　them　over　with　the　tattered　tent。　As　a　royal　Hyksosian　princess；　Mintaka　had　never　been　called　upon　to　cook　a　meal　or　sweep　out　a　chamber；　so　her　first　efforts　were　disastrous。　As　he　chewed　a　charred　mouthful　Taita　remarked；　'If　we　want　to　destroy　Trok's　army　the　most　effective　way　would　be　to　send　you　to　them　as　a　cook。'
　　
　　'If　you　are　so　skilled；　then　perhaps　you　might　honour　us　with　your　great　culinary　skills。'
　　
　　'It　is　either　that　or　starve；'　Taita　agreed；　and　took　her　place　at　the　hearth。
　　
　　Nefer　resumed　his　old　role　of　hunter；　and　after　his　first　day　out　in　the　desert　returned　with　a　plump　young　gazelle　and　four　marvellously　patterned　giant　bustard　eggs　that　were　only　slightly　addled。　Mintaka　sniffed　her　share　of　the　omelette　Taita　made　and　pushed　it　away。　'Is　this　the　same　man　who　plained　of　my　cooking？'　She　looked　across　the　fire　at　Nefer。　'You　are　as　guilty　as　he　is。　Next　time　I　will　go　with　you　to　make　sure　that　what　you　bring　back　is　edible。'
　　
　　They　lay　side　by　side　in　one　of　the　shallow　wadis　that　cut　through　the　hills　and　watched　a　herd　of　gazelle　feeding　towards　them。
　　
　　'They　are　dainty　as　fairies；'　Mintaka　whispered。　'So　beautiful。'
　　
　　'I　will　shoot　if　you　have　qualms；'　Nefer　told　her。
　　
　　'No。'　She　shook　her　head。　'I　did　not　say　I　would　not　do　it。'　Her　tone　was　determined；　and　by　now　he　knew　her　well　enough　not　to　query　hear　decision。
　　
　　The　ram　moved　ahead　of　his　herd。　His　back　was　a　delicate　cinnamon　shade　and　his　underbelly　was　the　silvery　white　of　one　of　the　thunder…heads　that　rose　above　the　horizon。　His　horns　were　lyre…shaped　and　polished　between　his　pricked；　trumpet…shaped　ears。　He　turned　his　head　on　the　long　curved　neck　and　gazed　back　at　his　small　herd。　One　of　the　lambs　began　to　stot；　bouncing　on　stiff　legs　with　its　nose　almost　touching　its　bunched　hoofs。　This　was　the　alarm　behaviour。
　　
　　'The　little　creature　is　just　practising　and　showing　off。'　Nefer　smiled。
　　
　　The　ram　lost　interest　in　this　juvenile　display；　and　came　on　towards　where　they　lay　in　ambush。　He　picked　his　way　over　the　stony　ground　with　studied　grace；　stopping　every　few　paces　to　look　about　warily　for　danger。
　　
　　'He　has　not　seen　us；　but　he　soon　will；'　Nefer　whispered。　'We　do　not　have　Taita　to　gull　him。'
　　
　　'He　is　out　of　range；'　she　whispered　back。
　　
　　'Fifty　paces；　no　more。　Shoot　or　he　will　be　gone　in　an　instant。'
　　
　　Mintaka　waited　until　the　ram　once　more　turned　away　his　head。　Then　she　rose　slowly　to　her　knees　and　drew　the　bow。　It　was　one　of　the　short　recurved　weapons　they　had　salvaged　from　a　buried　chariot。　She　released　the　arrow　and　it　rose　in　a　gently　arc　against　the　pale　desert　sky。
　　
　　With　those　huge　dark　eyes；　the　gazelle　had　instantly　picked　out　her　small　movement　of　rising。　His　head　switched　round　and　he　stared　at　her；　on　the　point　of　flight。　At　the　twanging　release　of　the　bowstring　he　leaped　forward　while　the　arrow　was　still　in　the　air。　He　skimmed　away；　tiny　puffs　of　dust　rising　where　his　hoofs　touched　the　earth。　The　arrow　rattled　against　the　stones；　where　moments　before；　he　had　been　standing。　Mintaka　jumped　to　her　feet　and　laughed　to　watch　him　go；　showing　no　sign　of　chagrin　at　having　missed　the　shot。
　　
　　'Watch　him　run；　like　a　swallow　in　flight。'
　　
　　Taita　had　taught　Nefer　that　the　true　hunter　loves　and　honours　his　quarry。　He　admired　Mintaka　the　more　for　her　passion　towards　the　creatures　she　hunted。　She　turned　to　him；　still　laughing。　'I　am　sorry；　my　heart。　You　will　go　hungry　to　bed　this　night。'
　　
　　'Not　with　Taita　at　the　cooking　fire。　He　will　pluck　a　feast　from　the　very　air。'
　　
　　They　raced　each　other　to　retrieve　her　spent　arrow。　She　had　a　head…start；　and　reached　it　ahead　of　him。　She　stooped　to　pick　it　up；　and　the　back　of　her　short　tattered　skirt　flew　up。　Her　thighs　were　smooth　and　brown　and　her　buttocks　perfect　rounds；　the　skin　pale　and　unblemished　where　the　sun　had　never　touched　it；　lustrous　as　precious　Oriental　silk。
　　
　　She　straightened　and　turned　in　a　flash　to　catch　the　expression　in　his　eyes。　Though　she　was　virgin　and　unversed　in　sensuality；　her　feminine　instincts　were　full　blown。　She　could　see　what　passion　her　innocent　gesture　had　roused　in　him；　and　the　knowledge　stirred　her　too。　Seeing　how　he　desired　her　made　her　want　him　with　an　intensity　that　was　painful。　She　felt　her　loins　melt　with　love　for　him；　overflowing　sweet　and　viscous　like　a　honeyb　left　in　the　heat　of　the　midday　sun。
　　
　　Timidly　she　swayed　towards　him；　but　Nefer　felt　hot　shame　at　the　carnal　desire　that　had　almost　overwhelmed　him　again。　He　remembered　his　promise　to　her。　'I　would　rather　die　than　break　my　oath；　and　bring　dishonour　upon　you；'　he　had　told　her；　and　at　the　memory　he　forced　himself　to　turn　away。　He　found　that　his　hands　were　shaking　and　his　voice　was　gruff　as　he　said；　with　his　eyes　averted；　'I　know　where　there　is　another　herd；　but　we　must　hurry　if　we　are　to　find　them　before　dark。'　He　set　off　without　looking　back　at　her；　and　she　felt　bereft。　She　had　wanted　more　than　anything　on　this　earth　to　feel　his　arms　around　her　and　his　hard　young　body　pressed　to　hers。
　　
　　She　gathered　herself　quickly　and　followed　him；　trying　to　push　away　the　strange　feelings　that　had　so　nearly　engulfed　her；　but　they　would　not　so　easily　be　set　aside。　She　caught　up　with　him；　and　trotted　a　few　paces　behind　him。
　　
　　She　studied　his　back。　She　watched　how　his　thick　dark　curls　bounced　on　his　shoulders。　She　wondered　at　how　wide　his　shoulders　had　grown　since　she　had　first　met　him。　Then　she　looked　further　down；　and　felt　her　cheeks　burn　as　she　watched　his　buttocks　moving　under　the　thin　stuff　of　his　short　apron。　She　enjoyed　a　delicious　sense　of　shame　at　her　own　lascivious　feelings。
　　
　　Too　soon　they　reached　the　rim　of　the　long　wadi　that　cleaved　the　mountains。　He　turned　his　head　to　look　back　at　her　and　almost　caught　her　studying　his　body。　She　raised　her　eyes　to　his　just　in　time。
　　
　　'There　are　hundreds　of　old　tombs　in　the　bottom　of　the　cliff　here。　I　first　saw　them　when　my　father　brought　me　this　way；　just　before　he　was…'　He　broke　off；　saddened　by　the　memory　of　the　last　day　he　had　spent　with　Tamose。
　　
　　'Whose　tombs　are　they？'　she　asked；　to　distract　him　from　something　so　painful。
　　
　　Taita　says　they　are　a　thousand　years　old；　from　the　time　of　Cheops　and　Chephren　who　built　the　great　Pyramids　at　Giza。'
　　
　　'Then　they　must　be　almost　as　old　as　the　Magus　himself。'　She　smiled　and　he　laughed。
　　
　　'Have　you　ever　explored　them？'　she　asked。
　　
　　He　shook　his　head；　'Since　we　first　arrived　here；　I　have　thought　of　doing　so　often；　but　there　has　never　been　an　opportunity。'
　　
　　'Let　us　do　it　now；'　she　said。
　　
　　He　hesitated。　'We　should　have　ropes　and　lamps。'　But　she　was　already　scrambling　down　the　cliff；　and　he　was　forced　to　follow　her。
　　
　　At　its　base；　they　soon　found　that　most　of　the　tombs　were　out　of　their　reach；　set　high　in　the　sheer　cliff　face　with　a　deadly　drop　below　them。
　　
　　After　a　while　Nefer　picked　out　an　opening　he　thought　they　might　be　able　to　reach。　They　climbed　a　section　where　the　cliff　face　had　collapsed；　and　reached　a　narrow　ledge。　They　worked　their　way　a