wilbursmith_warlock-第80章

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　　Trok　found　a　patch　of　shade　under　a　gnarled　tamarind　near　the　well。　The　wizards　and　holy　men　came　in　response　to　his　summons　and　squatted　in　a　circle　around　him。　There　were　four　of　them；　two　shaven　priests　of　Seueth　in　their　black　robes；　a　Nubian　shaman　hung　with　necklaces　and　bracelets　of　charms　and　bones；　and　a　sorcerer　from　the　east　known　as　Ishtar　the　Mede。　Ishtar　had　one　wall　eye　and　his　face　was　tattooed　with　purple　and　red　whorls　and　circles。
　　
　　'The　man　we　are　pursuing　is　an　adept　of　the　occult　arts；'　Trok　warned　them。　'He　will　exert　all　his　powers　to　frustrate　us。　It　is　said　that　he　can　weave　a　spell　of　concealment；　and　that　he　can　conjure　up　images　that　might　dismay　our　legions。　You　will　have　to　work　your　own　spells　to　turn　aside　his　powers。'
　　
　　'Who　is　this　charlatan？'　asked　Ishtar　the　Mede。　'You　can　be　certain　that　he　will　not　prevail　against　our　bined　force。'
　　
　　'His　name　is　Taita；'　Trok　replied；　and　only　Ishtar　showed　no　dismay　at　the　identity　of　their　adversary。
　　
　　'I　know　Taita　only　by　reputation；'　he　said；　'but　I　have　long　looked　for　an　opportunity　to　match　him。'
　　
　　'Weave　your　magic；'　Trok　ordered　them。
　　
　　The　priests　of　Seueth　went　aside　a　short　distance　and　laid　out　their　accoutrements　and　mystical　trappings　on　the　sand。　They　began　to　chant　softly　and　shake　their　rattles　over　them。
　　
　　The　Nubian　searched　among　the　rocks　around　the　well；　until　he　found　a　venomous　horned　adder　under　one　of　them。　He　lopped　off　its　head　and　dribbled　the　blood　over　his　own　head。　With　it　running　down　his　cheeks　and　dripping　off　the　tip　of　his　nose；　he　hopped　in　circles　like　a　great　black　toad。　As　he　pleted　each　turn　he　spat　copiously　towards　the　east　where　Taita　lay。
　　
　　Ishtar　built　a　small　fire　near　the　well　and　squatted　over　it；　rocking　on　his　heels　and　muttering　incantations　to　Marduk；　the　most　powerful　of　all　the　two　thousand　and　ten　gods　of　Mesopotamia。
　　
　　Once　he　had　given　his　orders　to　Tolma；　Trok　went　across　to　watch　him　at　work。　'What　magic　are　you　making　here？'　he　asked　at　last；　as　Ishtar　opened　a　vein　in　his　wrist　and　let　a　few　drops　of　his　own　blood　drip　and　sizzle　in　the　flames　of　the　fire。
　　
　　'This　is　the　hex　of　fire　and　blood。　I　am　placing　obstacles　and　hardships　in　Taita's　path。'　Ishtar　did　not　look　up。　'I　am　confusing　and　confounding　the　minds　of　his　followers。'
　　
　　Trok　grunted　sceptically；　but　secretly　he　was　impressed。　He　had　seen　Ishtar　work　before。　He　walked　a　short　way　along　the　road　and　glared　at　the　line　of　eastern　hills。　He　was　hot　for　the　pursuit　and　grudged　this　stay。　On　the　other　hand　he　was　enough　of　a　general　to　realize　the　absolute　necessity　of　resting　and　watering　the　horse　after　the　long　night　ride。
　　
　　He　knew　well　the　nature　of　the　ground　ahead。　As　a　young　captain　of　chariots　he　had　patrolled　there　on　many　occasions。　He　had　crossed　the　shale　beds　that　cut　hoofs　and　hocks　like　flint　knives；　and　had　endured　the　terrible　heat　and　thirst　of　the　dunes。
　　
　　He　walked　back　to　where　he　had　left　his　chariot；　but　he　had　to　pause　and　turn　his　back　as　a　sudden　dust　devil　came　swirling　across　the　yellow　plain；　spinning　upon　itself　and　rising　several　hundred　cubits　into　the　sultry　air。　The　vortex　enpassed　him。　The　air　was　as　hot　as　the　breath　from　a　bronze　furnace；　and　he　had　to　cover　his　nose　and　eyes　with　his　headcloth　and　breathe　through　the　material　to　strain　out　the　flying　sand。　It　swept　past　and　spun　away　across　the　hot　earth　with　the　grace　of　a　harem　dancer；　leaving　him　coughing　and　wiping　his　eyes。
　　
　　It　was　a　little　before　noon　and　they　had　just　finished　the　watering　when　the　second　column　under　Colonel　Zander　caught　up　with　them　and　came　down　the　slope　to　the　well。　They　were　as　much　in　need　of　water　as　the　first　column　and　now　there　was　danger　of　congestion　at　the　oasis。　Already　the　water　was　depleted　and　muddied。　They　would　be　forced　to　fall　back　on　the　precious　waterskins　to　eke　out　the　supply。
　　
　　Trok　held　a　brief　conference　with　Zander　and　Tolma；　explaining　his　plan　of　action；　and　the　formation　he　wanted　to　employ　to　prevent　Taita　from　twisting　and　turning　out　of　the　net　they　were　spreading　for　him。　'Warn　the　regimental　manders　to　be　on　the　alert　for　any　magical　snares　that　Taita　puts　out　to　confuse　us；'　he　ended。　'Ishtar　the　Mede　has　worked　a　potent　spell。　I　have　much　faith　in　him。　He　has　never　failed　me　before。　If　we　are　fully　aware　of　the　wiles　of　the　Warlock　we　will　succeed。　After　all；　how　can　he　prevail　against　such　an　array？'　With　a　sweep　of　his　arm　he　indicated　the　huge　gathering　of　chariots　and　horses　and　elite　troops；　'No！　By　the　breath　of　Seueth；　this　time　tomorrow　I　will　be　dragging　Taita　and　Mintaka　behind　my　chariot　on　the　way　back　to　Avaris。'
　　
　　He　ordered　the　leading　column　to　mount。　Four　chariots　abreast　and　in　a　column　half　a　league　long　they　headed　out　into　the　wilderness。　On　the　soft　sandy　earth　ahead　the　wheel　tracks　of　their　quarry　were　clearly　etched。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Taita　signalled　the　two　vehicles　that　followed　him　to　halt。　They　stopped　in　the　purple　shade　thrown　across　the　sands　by　a　tall　slip…faced　dune　shaped　like　the　elegant　curve　of　a　gigantic　seashell。
　　
　　The　horses　were　already　showing　signs　of　distress。　They　hung　their　heads　and　their　chests　heaved　as　they　breathed。　The　sweat　had　dried　in　salt　white　rime　on　their　dust…dulled　hides。
　　
　　Carefully　they　measured　out　a　water　ration　from　the　waterskins　into　the　leather　buckets　and　the　horses　drank　eagerly。　Taita　treated　Mintaka　's　feet　and　was　relieved　to　find　no　evidence　that　the　injuries　were　mortifying。　When　he　had　retied　the　bandages　he　led　Bay　out　of　earshot　of　the　others。
　　
　　'We　are　being　overlooked；'　he　said　flatly。　There　is　a　baleful　influence　slowly　enveloping　us。'
　　
　　'I　have　felt　it　also；'　Bay　agreed；　'and　I　have　begun　to　resist　it。　But　it　is　powerful。'
　　
　　'We　can　best　frustrate　it　if　we　bine　our　powers　against　it。'
　　
　　'We　must　be　careful　of　the　others。　They　are　more　vulnerable。'
　　
　　'I　will　warn　them　to　be　on　their　guard。'
　　
　　Taita　walked　back　to　where　the　others　were　just　finishing　the　watering。　'Be　ready　to　go　on；'　he　told　Nefer。　'Bay　and　I　are　going　to　scout　the　ground　ahead。　We　will　return　in　a　short　while。'
　　
　　The　two　adepts　went　forward　on　foot　and　disappeared　around　the　curved　sand　wall　of　the　slip…face。　Out　of　sight　of　the　chariots　they　halted。　'Do　you　know　who　Trok　has　with　him　who　can　work　such　a　potent　spell？'
　　
　　'He　has　priests　and　sorcerers　with　all　his　regiments；　but　the　most　powerful　of　them　is　Ishtar　the　Mede。'
　　
　　'I　know　of　him。'　Taita　nodded。　'He　works　in　fire　and　blood。　We　must　try　to　turn　his　influence　back　on　him。'
　　
　　Bay　started　a　small　fire　of　dried　horse　dung；　and　when　it　was　burning　steadily　they　pricked　the　end　of　their　thumbs　and　squeezed　out　a　few　red　drops　into　the　flames。　With　the　whiff　of　burnt　blood　in　the　air　they　faced　the　enemy；　for　they　could　feel　that　the　influence　was　in　the　western　segment；　from　the　direction　that　they　had　e。　They　exerted　their　bined　powers　and　after　a　while　they　felt　it　begin　to　diminish；　and　disperse　like　the　smoke　of　the　dying　fire。
　　
　　When　they　had　pleted　the　ritual；　and　were　smothering　the　fire　with　sand；　Bay　said　softly；　'It　is　still　there。'
　　
　　'Yes；'　Taita　said。　'We　have　weakened　it；　but　it　is　still　dangerous；　especially　to　those　who　have　not　learned　how　to　resist　it。'
　　
　　'The　youngest　will　be　more　susceptible；'　Bay　suggested。　'The　two　boys；　Pharaoh　and　Meren；　and　the　girl。'
　　
　　They　went　back　to　where　the　chariots　waited。　Before　they　mounted　again　Taita　spoke　to　the　others。　He　knew　that　they　would　be　frightened　if　he　mentioned　the　true　reason　for　his　concern；　so　he　said；　'We　are　entering　the　most　inhospitable　and　dangerous　area　of　the　dune…lands。　I　know　you　are　all　tired　and　thirsty；　drained　by　the　rigours　of　the　journey；　but　it　could　be　fatal　for　any　of　you　to　bee　careless。　Watch　the　horses　and　the　ground　ahead。　Do　not　allow　yourselves　to　be　distracted　by　any　strange　sound　or　by　an　unusual　sight；　a　bird　or　an　animal。'　He　paused　and　looked　directly　at　Nefer。　'That　applies　to　you　part