wilbursmith_warlock-第79章

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hevelled　hair　could　hide　her　striking　looks。　He　was　still　staring　after　them　as　they　topped　the　last　rise　and　disappeared　into　the　wilderness；　heading　east　along　the　caravan　road　that　would　lead　eventually　to　the　shores　of　the　Red　Sea。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　While　Trok　was　waiting　impatiently　for　his　squadrons　to　assemble　before　the　city　gates　he　ordered　Colonel　Tolma　to　send　his　men　to　search　the　encampment　of　beggars　and　foreigners　outside　the　walls　of　Avaris。　'Turn　out　every　hovel。　Make　certain　that　Queen　Mintaka　is　not　hiding　in　any　of　them。　Search　for　Taita　the　Warlock。　Bring　me　any　tall；　thin　old　man　you　find。　I　will　question　him　myself。'
　　
　　There　were　screams　and　cries　among　the　huts；　the　sounds　of　doors　being　broken　down　and　flimsy　walls　smashed　in　as　Tolma's　men　carried　out　his　orders。　Within　a　short　time　two　of　the　troopers　returned；　dragging　a　filthy　old　Bedouin　harridan　to　where　Trok　stood　beside　his　chariot。　The　woman　was　screaming　hysterical　abuse　at　her　captors　as　she　kicked　and　struggled　in　their　grip。
　　
　　'What　is　it；　soldier？'　Trok　demanded；　as　they　threw　the　woman　down　at　his　feet。　The　trooper　held　up　a　pair　of　delicate　golden　sandals；　decorated　with　turquoise　studs　that　glittered　in　the　torchlight。
　　
　　'Your　Majesty；　we　found　these　in　her　hut。'
　　
　　Trok's　face　darkened　with　fury　as　he　recognized　them　and　he　kicked　the　woman　in　the　belly。　'Where　did　you　steal　them；　you　foul　old　she…baboon？'
　　
　　'I　never　stole　nothing；　divine　Pharaoh；'　she　whined。　'He　gave　them　to　me。'
　　
　　'Who　was　he？　Answer　me　straight　or　I　will　push　your　head　up　your　cunt　until　you　drown　in　your　own　stinking　juices。'
　　
　　'The　old　man；　he　gave　them　to　me。'
　　
　　'Describe　him　to　me。'
　　
　　Tall；　he　was；　and　skinny。'
　　
　　'How　old？'
　　
　　'Old　as　the　rocks　of　the　desert。　He　gave　them　to　me。'
　　
　　'Was　there　a　girl　with　him？'
　　
　　'Three　other　men　and　a　pretty　little　harlot　dressed　in　fine　stuff　with　paint　on　her　face　and　ribbons　in　her　hair。'
　　
　　Trok　jerked　her　to　her　feet　and　shouted　into　her　startled　face；　'Where　did　they　go。　Which　way？'
　　
　　With　a　shaking　finger　the　woman　pointed　along　the　road　that　led　into　the　hills　and　the　desert　beyond。
　　
　　'When？'　Trok　demanded。
　　
　　'That　much　of　the　moon's　journey；'　she　said；　indicating　an　arc　of　the　sky　that　corresponded　to　four　or　five　hours　of　the　lunar　orbit。
　　
　　'How　many　horses　did　they　have？'　Trok　snarled。　'Chariots？　Wagons？　How　were　they　travelling？'
　　
　　'No　horses；'　she　answered。　'They　went　on　foot；　but　in　great　haste。'
　　
　　Trok　pushed　her　away。　He　grinned　at　Tolma　who　stood　beside　him。　'They　will　not　get　far　on　foot。　We　will　have　them　just　as　soon　as　you　can　get　your　idle　ruffians　out　of　their　sleeping　rugs　and　mounted。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　The　sun　was　hot　and　halfway　up　the　sky　when　Trok　topped　the　hills　above　the　oasis　at　the　threshold　of　the　wilderness。　Two　hundred　chariots　followed　him　in　a　column　of　fours。　Five　miles　further　back；　their　dustcloud　clearly　visible　in　the　bright　sunlight；　came　Zander　with　another　two　hundred。　Each　vehicle　carried　two　heavily　armed　troopers；　and　was　loaded　with　waterskins　and　sheaths　of　spare　javelins　and　arrows。
　　
　　Below　them　they　saw　the　Assyrian　trader　ing　up　the　slope　from　the　well　at　the　head　of　his　caravan。　Trok　rode　forward　to　meet　him；　and　hailed　him　from　a　distance。　'Well　met；　stranger。　Whence　e　you；　and　what　is　your　business？'
　　
　　The　trader　looked　up　at　this　warlike　host　in　trepidation；　not　certain　what　to　expect。　Trok's　friendly　greeting　meant　little。　On　the　long　road　from　Mesopotamia　he　had　met　robbers；　bandits　and　warlords。
　　
　　Trok　reined　in　his　chariot　in　front　of　him。　'I　am　His　Divine　Majesty　Pharaoh　Trok　Uruk。　Wele　to　the　Lower　Kingdom。　Fear　not。　You　are　under　my　protection。'
　　
　　The　trader　fell　to　his　knees　and　made　his　obeisance。　For　once　Trok　was　impatient　of　the　honours　being　paid　to　him；　and　he　cut　the　man　short。　'Stand　and　speak　up；　my　brave　fellow。　If　you　are　honest　with　me　and　tell　me　what　I　need　to　know；　I　shall　give　you　a　licence　to　trade　throughout　my　kingdom　free　of　any　tax；　and　send　ten　chariots　to　escort　you　to　the　gates　of　Avaris。'
　　
　　The　merchant　scrambled　to　his　feet；　and　began　to　express　his　deep　gratitude；　although　he　knew　from　long　experience　that　such　royal　condescension　was　usually　costly。　Trok　cut　him　short。　'I　am　in　pursuit　of　a　band　of　criminal　fugitives。　Have　you　seen　them？'
　　
　　'I　have　met　a　number　of　travellers　along　the　way；'　the　Assyrian　replied　cautiously。　'Would　Your　Divine　Majesty　deign　to　describe　these　villains　to　me；　and　I　will　do　my　best　to　place　you　upon　their　tracks？'
　　
　　'Probably　five　or　six　in　number。　They　will　be　heading　towards　the　east。　One　young　woman　with　them；　and　the　rest　of　them　men。　Their　leader　is　an　ancient　rogue。　Tall　and　thin。　He　may　have　dyed　his　hair　black　or　brown。'
　　
　　Trok　got　no　further　with　his　description；　before　the　Assyrian　broke　in　excitedly。　'Your　Majesty；　I　know　them　well。　Some　days　ago　the　old　man　with　dyed　hair　purchased　carpets　and　old　clothing　from　me。　At　that　time　the　woman　was　not　with　him。　He　left　horses　and　three　chariots　at　the　oasis　down　yonder；　in　the　charge　of　an　ugly　black　ruffian。　With　the　others　in　an　old　wagon　loaded　with　the　carpets　I　had　sold　him；　he　took　this　high　road　we　are　standing　on　towards　Avaris。'
　　
　　Trok　grinned　triumphantly。　'That　is　the　one　I　want。　Have　you　seen　him　since？　Did　he　return　to　pick　up　the　chariots？'
　　
　　'He　and　the　other　three　came　back　early　this　morning；　on　foot　from　the　direction　of　Avaris。　With　them　was　the　young　woman　you　asked　after。　She　seemed　to　be　injured　in　some　way；　for　they　carried　her。'
　　
　　'Where　have　they　gone；　fellow？　Which　way？'　Trok　demanded　eagerly；　but　the　Assyrian　would　not　be　hurried。
　　
　　'The　woman　was　young。　Though　she　was　injured　and　could　only　walk　with　difficulty；　she　wore　fine　cloth。　She　was　clearly　of　high　rank　and　beautiful；　with　long　dark　hair。'
　　
　　'Enough　of　that。　I　know　the　woman　well　enough　without　your　description。　After　they　left　the　oasis；　which　way　did　they　go？'
　　
　　'They　harnessed　the　horses　to　the　three　chariots　and　left　immediately。'
　　
　　'Which　way；　man？　Which　direction　did　they　take？'
　　
　　'East　along　the　caravan　road。'　He　pointed　out　the　winding　track　that　climbed　the　low　hills　into　the　dune　country。　'But　the　old　man's　hair　was　no　longer　dyed。　When　last　I　saw　him；　it　shone　like　a　cloud　in　the　summer　sky。'
　　
　　'When　did　they　leave？'
　　
　　'An　hour　after　sunrise；　Majesty。'
　　
　　'What　was　the　condition　of　their　horses？'
　　
　　'Well　watered　and　rested。　They　had　been　lying　up　at　the　oasis　for　three　days　and　they　had　brought　a　load　of　fodder　with　them　when　they　arrived。　When　they　left　this　morning　their　waterskins　were　filled　at　the　well　and　they　seemed　to　be　provisioned　for　the　long　journey　to　the　sea。'
　　
　　'Then　they　are　only　hours　ahead　of　us。'　Trok　exulted。　'Well　done；　fellow。　You　have　earned　my　gratitude。　My　scribes　will　issue　you　with　the　licence　to　trade；　and　Colonel　Tolma　will　assign　you　an　escort　to　Avaris。　You　will　be　further　rewarded　when　I　return　to　the　city　with　the　fugitives　in　bonds。　You　shall　have　a　fine　seat　in　the　front　row　of　spectators　at　their　execution。　Until　then　I　wish　you　a　good　journey　and　much　profit　in　my　kingdom。'
　　
　　He　turned　from　him　and　began　issuing　orders　to　Colonel　Tolma　who　followed　him　closely　in　the　second　chariot　of　the　column。　'Give　this　fellow　a　trade　licence　and　an　escort　to　Avaris。　Top　up　the　waterskins　at　the　well；　and　let　the　horses　drink　their　fill。　But　swiftly；　Tolma。　Be　ready　to　leave　again　before　noon。　In　the　meantime　send　your　wizards　and　the　regimental　priests　to　me。'
　　
　　The　troopers　took　the　horses　down　to　the　well　in　batches　of　twenty　at　a　time　to　drink。　The　men　who　were　not　busy　with　this　work　stretched　out　in　the　shade　thrown　by　their　own　vehicles　to　rest　and　eat　a　frugal　meal　of　millet　bread　and　dried　meat；　the　staple　diet　of　the　cavalry。
　　
　　Trok　found　a　patch　of　shade　under　a　gnarled　tamarind　near　the　well。　The　wizards　and　holy　men