wilbursmith_warlock-第75章

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insisted　on　searching　them　before　he　would　allow　them　to　pass。　He　ordered　Hilto　to　unroll　the　carpets　and　prodded　every　fold　with　his　spear　point。　At　last　he　was　satisfied；　and　waved　them　through。
　　
　　The　ancient　slave　hobbled　ahead　of　them；　guiding　them　through　a　labyrinth　of　narrow　passages。　As　they　progressed　the　surroundings　became　grander；　until　they　stopped　before　an　elaborately　carved　sandal…wood　door　guarded　by　two　huge　eunuchs。　There　was　a　whispered　exchange　between　them　and　the　old　slave；　then　the　sentries　stood　aside　and　Taita　led　the　others　through　into　a　large　airy　room　redolent　of　flowers；　perfume　and　the　tantalizing　aroma　of　young　womanhood。　Beyond　there　was　a　wide　terrace；　from　which　floated　the　sounds　of　a　lute　and　feminine　voices。
　　
　　The　old　slave　went　out　on　to　the　terrace。　'Your　Majesty；'　he　quavered；　'there　is　a　merchant　with　fine　silk　carpets　from　Samarkand　to　wait　upon　Your　Grace。'
　　
　　'I　have　seen　enough　rubbish　for　one　day；'　a　woman's　voice　replied；　and　Nefer　thrilled　to　those　familiar　well…beloved　tones　so　that　his　breathing　came　short。　'Send　them　away。'
　　
　　The　guide　looked　back　at　Taita　and　pulled　a　face；　spreading　his　hands　helplessly。　Nefer　dropped　the　rolled　carpet　off　his　shoulder　on　to　the　stone　floor　tiles　with　a　weighty　thump；　and　strode　to　the　entrance　on　to　the　terrace　where　he　paused。　He　was　dressed　in　tatters　and　a　grubby　cloth　was　wrapped　around　his　head；　covering　the　lower　half　of　his　face。　Only　his　eyes　were　visible。
　　
　　Mintaka　was　sitting　on　the　parapet　wall　with　two　of　her　slave　girls　at　her　feet。　She　did　not　look　in　his　direction　but　started　singing　again。　It　was　the　monkey　and　donkey　song；　and　Nefer　felt　every　word　twist　his　heart　as　he　studied　the　sweet　curve　of　the　cheek　turned　half　away　from　him　and　the　tresses　of　thick　dark　hair　that　hung　down　her　back。
　　
　　Abruptly　she　broke　off　and　looked　at　him　with　annoyance。　'Don't　stand　there　gawking　at　me；　you　insolent　oaf；'　she　snapped。　Take　your　wares　and　go。'
　　
　　'Forgive　me；　Majesty。'　He　spread　his　arms　in　supplication；　'I　am　but　a　poor　fool　from　Dabba。'
　　
　　Mintaka　screamed　and　dropped　her　lute；　then　covered　her　mouth　with　both　hands。　Patches　of　bright　crimson　rouged　her　cheeks　and　she　stared　into　his　green　eyes。　The　black　slave　drew　his　dagger　and　tottered　forward　feebly　to　attack　Nefer；　but　Mintaka　recovered　herself　at　once。　'No；　leave　him。'　She　raised　her　right　hand　to　reinforce　the　mand。　'Leave　us。　I　will　speak　with　the　stupid　fellow。'　The　slave　looked　dubious　and　hesitated；　the　naked　dagger　still　aimed　uncertainly　at　Nefer's　belly。
　　
　　'Do　as　I　tell　you；'　Mintaka　snarled；　like　a　leopardess。　'Go；　fool。　Go！'
　　
　　Confused；　the　old　fellow　sheathed　his　blade　and　backed　away。　Mintaka　was　still　staring　at　Nefer；　her　eyes　huge　and　dark。　Her　girls　could　not　fathom　what　ailed　her。　They　knew　only　that　something　strange　was　afoot。　The　curtains　over　the　entrance　fell　back　into　place　as　the　slave　withdrew。　Nefer　whipped　off　the　cloth　that　covered　his　head　and　his　curls　fell　to　his　shoulders。
　　
　　Mintaka　screamed　again。　'Oh；　by　the　grace　of　Hathor；　it　is　you。　It　is　really　you！　I　thought　you　would　never　e。'　She　flew　to　him　and　he　ran　to　meet　her；　enfolding　her　in　his　embrace。　They　clung　to　each　other；　both　talking　at　the　same　time；　incoherently　trying　to　tell　each　other　of　their　love　and　how　much　they　had　missed　each　other。　The　slave　girls　recovered　from　their　astonishment　and　danced　around　them；　clapping　their　hands　and　weeping　with　joy　and　excitement　until　Taita　silenced　them　with　a　few　well…directed　prods　of　his　staff。
　　
　　'Stop　that　mindless　squealing。　You　will　have　all　the　sentries　here　in　a　minute。'　Once　he　had　them　under　control；　he　turned　back　to　Hilto　and　Meren。　At　his　direction　they　spread　the　largest　carpet　out　on　the　tiles。
　　
　　'Mintaka；　listen　to　me！　There　will　be　time　for　that　later。'
　　
　　She　turned　her　face　to　him；　but　kept　her　hands　locked　around　Nefer's　neck。　'It　was　you　who　called　to　me；　wasn't　it；　Taita？　I　heard　your　voice　so　clearly。　If　you　hadn't　stopped　me　I　would　have…'
　　
　　'I　thought　you　more　sensible　than　to　stand　here　chattering　when　so　much　is　at　stake；'　Taita　cut　across　her。　'We　are　going　to　hide　you　in　the　carpet　to　get　you　out　of　the　palace。　Hurry　now。'
　　
　　'Do　I　have　time　to　fetch　my…'
　　
　　'No；'　Taita　said。　'You　have　time　for　nothing　other　than　to　obey　me。'
　　
　　She　kissed　Nefer　once　more；　a　lingering　embrace；　then　ran　into　the　chamber　and　threw　herself　full　length　on　the　carpet。　She　looked　up　at　her　girls；　who　stood　amazed　in　the　doorway。　'Do　whatever　Taita　tells　you。'
　　
　　'You　cannot　leave　us；　mistress；'　her　favourite；　Tinia；　wailed。　'Without　you　we　are　nothing。'
　　
　　'It　will　not　be　for　long；'　Mintaka　said。　'I　promise　I　will　send　for　you；　Tinia；　but　until　then　be　brave；　and　do　not　fail　me。'
　　
　　Nefer　helped　Hilto　and　Meren　roll　Mintaka　in　the　patterned　red　carpet；　and　placed　one　end　of　a　long　hollow　reed　between　her　lips。　The　other　end；　protruding　a　few　inches　from　the　heavy　folds；　would　enable　her　to　breathe。
　　
　　In　the　meantime　Taita　instructed　the　weeping　slave　girls：　'Tinia；　you　are　to　go　into　the　bedchamber　and　bar　the　door。　Cover　yourself　with　bed　linen；　as　though　you　were　your　mistress。　The　rest　of　you　will　stay　here　in　the　vestibule。　You　must　not　open　the　door　to　any　demands。　Tell　anyone　who　asks　that　your　mistress　is　laid　low　by　her　moon　sickness　and　can　see　no　one。　Do　you　understand　that？'　Tinia　nodded；　broken…hearted；　not　trusting　herself　to　speak。　'Delay　them　as　long　as　you　are　able；　but　when　you　are　discovered　and　can　no　longer　dissemble；　tell　them　what　they　want　to　know。　Do　not　try　to　hold　out　under　torture。　Your　death　or　crippling　will　serve　little　purpose；　except　to　prey　upon　the　conscience　of　your　mistress。'
　　
　　'Can　I　not　go　with　the　Queen？'　Tinia　blurted。　'I　cannot　live　without　her。'
　　
　　'You　heard　your　mistress's　promise。　Once　she　is　safe　she　will　send　for　you。　Now；　bar　the　door　behind　us　when　we　leave。'
　　
　　The　old　slave　was　waiting　in　the　passage　when　they　carried　out　the　rolled　carpet　on　their　shoulders。
　　
　　'I　am　sorry。　I　did　my　best　for　you；　as　Soleth　ordered　me。　Queen　Mintaka　was　once　a　kind　and　happy　girl；'　he　told　them；　'but　no　longer。　Since　her　marriage　she　has　bee　sad　and　angry。'　He　beckoned　them　to　follow　and　led　them　back　through　the　warren　of　the　zenana　until　at　last　they　reached　the　small　side　gate；　where　the　sergeant　of　the　guards　confronted　them　once　more。
　　
　　'Unroll　those　carpets！'　he　ordered　brusquely。
　　
　　Taita　stepped　closer　to　him　and　stared　into　his　eyes。　The　sergeant's　hostile　expression　faded。　He　looked　mildly　confused。　'I　can　see　that　you　are　feeling　contented　and　happy；'　Taita　said　softly；　and　a　slow　grin　spread　over　the　man's　ugly；　wrinkled　features。　'Very　happy；〃　Taita　said；　and　laid　his　hand　gently　on　the　man's　shoulder。
　　
　　'Very　happy；'　the　sergeant　repeated。
　　
　　'You　have　already　searched　the　carpets。　Surely　you　do　not　want　to　waste　your　valuable　time。　Do　you？'
　　
　　'I　don't　want　to　waste　my　time；'　the　sergeant　declared；　as　though　it　was　his　own　idea。
　　
　　'You　want　us　to　pass。'
　　
　　'Pass！'　said　the　sergeant。　'I　want　you　to　pass。'　And　he　stood　aside。　One　of　his　men　raised　the　locking　bar　and　let　them　out　into　the　lane。　The　last　glimpse　they　had　of　the　sergeant　as　the　door　closed　showed　them　that　he　was　grinning　benignly　after　them。
　　
　　The　wagon　stood　where　they　had　left　it　with　the　urchins　guarding　it。　Gently　they　loaded　the　carpet　into　the　wagon　bed　and　Nefer　called　quietly　into　the　mouth　of　the　roll；　'Mintaka；　my　heart；　are　you　all　right？'
　　
　　'It　is　hot　and　stuffy；　but　that　is　a　small　price　to　pay　to　know　that　you　are　near。'　Her　voice　was　muffled　and　he　reached　down　the　tube　formed　by　the　roll　and　touched　the　top　of　her　head。
　　
　　'You　are　as　brave　as　a　lioness。'　he　said；　and　scrambled　up　behind　Taita　on　the　wagon　box　as　he　urged　the　horses　forward。
　　
　　Taita　whipped　up　the　horses。　'The　city　gates　will　soon　be　closed　for　the　night。　When　Mintaka's　escape　is　discovered　the　first　thing　they　will　do　is　seal　off　the