wilbursmith_warlock-第73章

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　I　tried　again　to　overlook　Mintaka。　This　time　I　saw　something；　Taita；　but　only　dimly　and　I　did　not　understand　it。〃
　　
　　'Your　love　for　her　has　made　you　sensitive　to　her　aura；'　Taita　explained。　'What　did　you　see？'
　　
　　'I　saw　only　shadows；　but　I　felt　devastating　sorrow　and　grief。　I　sensed　despair　so　insupportable　that　it　made　me　wish　for　death　myself。　I　knew　that　these　were　Mintaka's　emotions　and　not　my　own。'
　　
　　Taita　stared　expressionlessly　into　the　fire；　and　Nefer　went　on；　'You　must　overlook　her　for　me。　There　is　something　terribly　wrong。　Only　you　can　help　her　now；　Taita。'
　　
　　'Do　you　have　anything　of　Mintaka's？'　he　asked。　'Any　gift　or　token　that　she　gave　you？'
　　
　　Nefer's　hand　went　to　the　necklace　at　his　throat。　He　touched　the　tiny　golden　locket　that　hung　in　the　centre　of　the　chain。　'It　is　my　most　precious　possession。'
　　
　　Taita　held　out　his　hand　across　the　fire。　'Give　it　to　me。'　Nefer　hesitated；　then　opened　the　clasp　and　held　the　amulet　in　his　closed　fist。
　　
　　'Other　than　my　own；　hers　were　the　last　fingers　to　touch　it。　It　contains　a　lock　of　her　hair。'
　　
　　'Then　it　is　highly　potent。　It　contains　her　essence。　Give　it　to　me；　if　you　wish　me　to　help　her。'　Nefer　passed　it　to　him。
　　
　　'Wait　here；'　Taita　said；　and　stood　up。　Although　he　had　squatted　cross…legged　through　all　the　hours　of　darkness；　there　was　no　stiffness　in　his　movements；　which　were　those　of　a　young；　virile　man。　He　went　out　into　the　dawn　and　climbed　to　the　crest　of　the　dunes；　then　gathered　the　skirts　of　his　chiton　around　his　skinny　shanks　and　squatted　in　the　sand；　facing　the　dawn。
　　
　　He　pressed　Mintaka's　amulet　to　his　forehead　and　closed　his　eyes。　He　began　to　rock　slightly　from　side　to　side。　The　sun　cleared　the　horizon　and　struck　fully　into　his　face。
　　
　　The　amulet　in　his　right　hand　seemed　to　take　on　some　strange　life　of　its　own。　Taita　felt　it　pulse　softly　in　rhythm　to　his　own　heartbeats。　He　opened　his　mind　and　let　the　currents　of　existence　enter　freely；　swirling　around　him　like　a　great　river。　His　own　spirit　broke　free　of　his　body　and　he　soared　aloft。　As　though　he　was　borne　on　the　wings　of　some　gigantic　bird；　he　saw　fleeting；　confused　images　of　lands　and　cities；　forests；　plains　and　deserts　far　below　him。　He　saw　armies　on　the　march；　the　squadrons　throwing　up　thunderclouds　of　yellow　dust　in　which　spearheads　glinted。　He　saw　ships　on　high　seas　battered　by　wave　and　wind。　He　saw　cities　burning　as　they　were　sacked；　and　he　heard　strange　voices　in　his　head；　and　knew　they　were　from　the　past　and　the　future。　He　saw　the　faces　of　those　long　dead；　and　those　not　yet　born。
　　
　　He　moved　on；　his　spirit　ranging　wide；　always　with　the　amulet　his　lodestone。　In　his　mind　he　called　for　her；　Mintaka！　and　felt　the　amulet　grow　warm　then　burning　hot　in　his　hand。
　　
　　Slowly　the　images　cleared　away；　and　he　heard　her　sweet　voice　reply；　'I　am　here。　Who　is　it　that　calls？'
　　
　　'Mintaka；　it　is；　Taita；'　he　replied；　but　he　was　aware　that　something　evil　had　intervened　and　broken　the　stream　between　them。　Mintaka　had　gone　and　instead　there　was　a　fateful　presence。　He　focused　all　his　powers　upon　it；　trying　to　disperse　the　dark　clouds。　They　seemed　to　coalesce；　and　took　the　shape　of　a　rearing　cobra；　the　same　baleful　influence　that　he　and　Nefer　had　encountered　in　the　nest　of　the　royal　falcon　on　the　cliffs　of　Bir　Umm　Masara。
　　
　　In　his　mind　he　wrestled　with　the　cobra；　extending　his　powers　to　drive　it　back；　but　rather　than　succumbing；　the　image　of　the　serpent　became　clearer　and　more　menacing。　Suddenly　he　knew　that　this　was　not　a　psychic　manifestation；　but　a　direct　and　mortal　threat　exerted　against　Mintaka。　He　redoubled　his　efforts　to　break　through　the　curtains　of　evil　and　to　reach　her；　but　so　much　pain　and　grief　was　interposed　between　them　that　it　was　an　impenetrable　barrier。
　　
　　Then；　suddenly；　he　saw　a　hand；　slim　and　graceful；　reach　out　towards　the　sinister　scaly　head。　He　knew　it　was　Mintaka's　hand；　for　the　blue　lapis　lazuli　ring　on　the　index　finger　was　engraved　with　her　cartouche。　He　held　the　venomous　serpent　in　check　with　all　his　life　force；　and　prevented　it　striking　at　Mintaka's　hand　as　she　stroked　the　back　of　its　extended　hood。　The　cobra　turned　half　away　from　her；　almost　like　a　cat　offering　its　head　to　be　caressed。
　　
　　'Make　it　do　what　has　to　be　done。'　Taita　heard　Mintaka's　voice；　and　another　voice　he　recognized　replied；　'This　I　have　never　seen　before。　You　must　strike　the　messenger　with　your　hand。　That　will　surely　make　him　deliver　the　gift　of　the　goddess。'　It　was　the　voice　of　the　high　priestess　of　the　temple　of　Hathor　in　Avaris；　and　Taita　understood。　Mintaka；　overwhelmed　with　grief；　was　about　to　take　the　way　of　the　goddess。
　　
　　'Mintaka！'　He　exerted　himself　to　reach　her；　and　was　rewarded　at　last。
　　
　　Taita？'　she　whispered；　and　because　Mintaka　was　at　last　aware　of　him；　Taita's　view　expanded　so　that　he　could　see　it　all　clearly。
　　
　　Mintaka　was　in　a　stone…walled　bedchamber。　She　was　kneeling　in　front　of　a　basket。　The　holy　priestess　was　at　her　side；　and　in　front　of　her　reared　the　deadly　snake。
　　
　　'You　must　not　take　this　road；'　Taita　ordered　her。　'It　is　not　for　you。　The　gods　have　prepared　a　different　destiny　for　you。　Do　you　hear　me？'
　　
　　'Yes！'　Mintaka　turned　her　head　towards　him；　as　though　she　could　see　his　face。
　　
　　'Nefer　is　alive。　Nefer　lives。　Do　you　hear　me？'
　　
　　'Yes！　Oh；　yes。'
　　
　　'Be　strong；　Mintaka。　We　will　e　for　you。　Nefer　and　I　will　e　for　you。'
　　
　　So　fierce　was　his　concentration　that　he　dug　his　fingernails　deeply　into　the　palms　of　his　hands　until　the　blood　welled；　but　he　could　hold　her　no　longer。　She　began　to　slip　away　from　him；　her　image　blurred　and　faded；　but　before　she　was　gone　he　saw　her　smile；　a　beautiful　thing；　full　of　love　and　renewed　hope。
　　
　　'Be　strong！'　he　urged　her。　'Be　strong；　Mintaka！'　The　echo　of　his　voice　came　back　to　him　as　though　from　a　great　distance。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Nefer　was　waiting　for　him　at　the　foot　of　the　dunes。　When　Taita　was　only　halfway　down　the　boy　realized　that　something　momentous　had　taken　place。　'You　saw　her！'　he　shouted；　and　it　was　not　a　question。　'What　has　happened　to　her？'　and　he　ran　forward　to　meet　Taita。
　　
　　'She　needs　us；'　Taita　said；　and　laid　a　hand　on　Nefer's　shoulder。　He　could　never　tell　him　of　the　extremes　of　sorrow　and　despair　in　which　he　had　found　Mintaka；　nor　of　the　fate　she　had　prepared　for　herself。　Nefer　could　never　bear　that。　It　might　easily　drive　him　to　some　wild　endeavour　that　would　destroy　both　the　lovers。　'You　were　right；'　Taita　went　on。　'All　my　plans　to　leave　this　land　and　find　sanctuary　in　the　east　must　be　set　aside。　We　have　to　go　to　Mintaka。　I　have　promised　her　that。'
　　
　　'Yes！'　Nefer　agreed。　'When　can　we　leave　for　Avaris？'
　　
　　Taita　replied；　'There　is　great　urgency。　We　will　leave　at　once。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　It　took　them　fifteen　days　of　hard　travel　to　reach　the　tiny　garrison　and　remount　station　of　Thane　a　day's　travel　south　of　Avaris。　They　had　changed　horses　four　times　on　the　road…Taita　used　the　royal　requisition　order　that　Naja　had　given　him　to　replace　the　worn…out　animals　and　to　replenish　their　supplies　at　the　military　garrisons　and　camps　they　had　passed　along　the　way。
　　
　　Since　leaving　Gebel　Nagara　they　had　discussed　their　plans　endlessly；　knowing　that　they　were　pitted　against　the　might　of　Pharaoh　Trok　Uruk。　The　officers　they　spoke　to　at　the　garrisons　estimated　that　Trok　now　had　twenty…seven　fully　trained　and　equipped　regiments　at　his　disposal；　and　almost　three　thousand　chariots。　To　oppose　this　multitude　they　had　a　wagon　showing　the　effects　of　long；　hard　service　with　a　back　wheel　that　showed　a　marked　propensity　to　fall　off　at　the　most　inappropriate　times　and　bodywork　held　together　with　twine　and　leather　strips。　There　were　only　the　four　of　them：　Nefer　and　Meren；　Hilto　and　Bay。　But　the　fifth　was　Taita。
　　
　　'The　Magus　is　worth　twenty　seven　regiments　at　least；'　Hilto　pointed　out；　'so　we　are　evenly　matched　against　Trok。'
　　
　　Hilto　knew　the　captain　in　charge　of　the　encampment　at　Thane；　a　scarred　and　grizzled　old　warrior　named　Socco。　Long　ago　they　had　run　the　Red　Road　together。　They　had　fought；　roistered　and　wh