wilbursmith_warlock-第72章

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　　'Hilto；　you　know　that　is　not　what　I　wanted　to　hear　from　you。'
　　
　　Hilto　indicated　Bay　with　a　jerk　of　his　head。　'Perhaps　this　is　not　the　time　to　touch　on　certain　matters；'　he　suggested　tactfully。　'Your　Majesty；　should　we　not　speak　later　and　in　private？'
　　
　　Nefer　was　forced　to　contain　his　impatience。
　　
　　As　they　sat　that　evening　around　the　campfire　in　the　cave；　it　was　agony　for　Nefer　to　have　to　listen　to　Hilto　making　another　long；　detailed　report　to　Taita；　the　most　important　part　of　which　was　that　the　substitution　of　bodies　had　been　discovered　when　the　priests　of　Anubis　had　unwrapped　the　head　of　the　corpse　in　the　Hall　of　Sorrow。　Pharaoh　Naja　Kiafan　had　done　his　best　to　suppress　the　news　and　to　prevent　it　being　public　knowledge　for　the　foundations　of　his　throne　would　be　undermined　if　the　populace　suspected　that　Nefer　was　still　alive。　However；　it　was　impossible　to　keep　such　an　extraordinary　event　secret　when　many　people；　priests　and　courtiers　were　privy　to　it。　Hilto　reported　that　rumours　were　rife　in　the　streets　and　market…places　of　the　city　of　Thebes　and　the　outlying　towns　and　villages。
　　
　　Partly　as　a　result　of　these　rumours；　the　unrest　in　both　kingdoms　had　bee　more　widespread　and　concerted。　The　rebels　were　calling　themselves　the　Blue　Faction。　Blue　was　the　colour　of　the　Tamosian　dynasty；　Naja　had　selected　green　as　his　own　royal　colour；　and　Trok's　was　red。
　　
　　Added　to　this；　trouble　was　brewing　in　the　east。　The　Egyptian　pharaohs　had　sent　the　Hurrian　ambassador　back　to　his　master；　King　Sargon　of　Babylon；　that　mighty　kingdom　between　the　Tigris　and　Euphrates；　demanding　that　Sargon's　annual　tribute　be　increased　to　twenty　lakhs　of　gold。　It　was　a　crippling　amount　to　which　Sargon　could　never　agree。
　　
　　'So；　this　accounts　for　the　build…up　of　the　armies　in　both　kingdoms；'　Taita　said；　as　Hilto　paused　in　his　report。　'It　is　clear　at　last　that　the　two　pharaohs　are　greedy　for　the　riches　of　Mesopotamia。　They　are　intent　on　conquest。　After　Babylon；　they　will　turn　on　Libya　and　Chaldea。　They　will　not　rest　until　the　entire　world　es　under　their　sway。'
　　
　　Hilto　looked　amazed。　'I　had　not　considered　that；　but　you　must　be　right。'
　　
　　'They　are　as　cunning　as　two　old　baboons　raiding　the　farmers'　fields　along　the　riverbank。　They　know　that　war　is　a　uniting　factor。　If　they　march　on　Mesopotamia　the　populace　will　rally　behind　them　in　a　patriotic　frenzy。　The　army　loves　the　prospect　of　booty　and　glory。　The　merchants　love　the　prospect　of　increased　trade　and　profit。　It　is　a　marvellous　way　to　take　the　minds　of　the　people　off　their　grievances。'
　　
　　'Yes。'　Hilto　nodded。　'I　see　it　now。'
　　
　　'Of　course；　this　is　to　our　advantage；'　Taita　mused。　'I　have　been　seeking　a　haven　for　us。　If　he　is　at　war　with　Trok　and　Naja；　then　Sargon　will　wele　us　to　his　side。〃
　　
　　'We　are　leaving　Egypt？'　Hilto　interjected。
　　
　　Taita　explained；　'Now　that　Naja　and　Trok　know　that　Nefer　still　lives；　。；　they　will　e　after　us。　The　road　to　the　east　is　the　only　one　open　to　us。　It　will　not　be　for　long；　just　until　we　have　built　up　our　strength　and　support　throughout　the　two　kingdoms　and　have　made　ourselves　powerful　allies。　Then　we　will　return　to　reclaim　Pharaoh　Nefer's　birthright。'
　　
　　They　all　stared　at　him　silently　as　they　recovered　from　the　shock　；　of　this　prospect。　They　had　not　thought　so　far　ahead；　and　it　had　never　occurred　to　them　that　they　would　be　forced　to　leave　their　native　land。
　　
　　It　was　Nefer　who　broke　the　silence。　'We　can't　do　that；'　he　said。　'I　cannot　leave　Egypt。'
　　
　　Taita　glanced　at　the　others；　and　jerked　his　head　in　dismissal。　Obediently　Hilto；　Bay　and　Meren　stood　up　and　filed　out　of　the　cave。
　　
　　Taita　had　been　anticipating　this　situation。　He　knew　it　would　take　all　his　cunning　to　resolve　it；　for　Nefer　wore　his　set　expression　and　had　made　his　declaration　in　a　stubborn　tone　that　Taita　recognized。　He　knew　it　was　going　to　be　difficult　to　move　Nefer　from　this　position。　The　boy　was　staring　into　the　fire；　and　Taita　realized　he　must　force　him　to　break　his　silence。　When　he　did　so；　Taita's　position　would　be　strengthened。
　　
　　'You　should　have　discussed　this　plan　with　me；'　Nefer　said　at　last。　'I　am　no　longer　a　child；　Taita。　I　am　man　and　Pharaoh。'
　　
　　'I　told　you　my　intentions；'　Taita　said　quietly。
　　
　　They　sat　in　silence　again；　staring　into　the　flames　of　the　fire；　and　Taita　could　sense　the　cracks　appearing　in　Nefer's　resolve。
　　
　　At　last　Nefer　spoke　again。　'You　see；　there　is　Mintaka。'
　　
　　Still　Taita　said　nothing。　Intuitively　he　understood　that　they　were　approaching　a　crisis　in　their　relationship。　It　had　had　to　e　at　some　time；　so　he　made　no　effort　to　avoid　it。
　　
　　'I　sent　Mintaka　a　message；'　Nefer　said。　'I　told　her　I　loved　her；　and　I　gave　her　an　oath　on　my　life　and　eternal　spirit　that　I　would　not　desert　her。'
　　
　　Now　Taita　broke　his　silence。　'Are　you　certain　that　Mintaka　received　this　foolhardy　oath　of　yours　that　placed　you；　her　and　all　around　you　in　mortal　danger？'
　　
　　'Yes；　of　course。　Hilto…'　Nefer　stopped　and　his　expression　changed　as　he　stared　at　Taita　across　the　flames　of　the　campfire。　Suddenly　he　sprang　up　and　strode　to　the　cave　entrance。　He　moved　not　like　a　boy　but　like　a　man；　an　angry　man。　In　these　last　few　short　months　he　had　changed　pletely。　Taita　experienced　a　deep　satisfaction。　The　way　ahead　would　be　hard；　and　Nefer　would　need　all　this　new…found　strength　and　determination。
　　
　　'Hilto！'　Nefer　called　into　the　darkness。　'e　to　me。'　Perhaps　Hilto　heard　the　new　authority　in　his　tone　because　he　came　swiftly　and　dropped　to　one　knee　before　Nefer。
　　
　　'Majesty？'　he　asked。
　　
　　'Did　you　deliver　the　message　I　entrusted　to　you？'　Nefer　demanded。
　　
　　Hilto　glanced　at　Taita　beside　the　fire。
　　
　　'Don't　look　to　him；'　Nefer　snapped。　'I　am　asking　you　the　question。　Answer　me。'
　　
　　'I　did　not　deliver　the　message；'　Hilto　answered。　'Do　you　wish　to　know　the　reason　why　I　did　not？'
　　
　　'I　know　the　reason　well　enough；'　Nefer　said　ominously。　'But　hear　this。　If　ever　you　wilfully　disobey　me　at　any　time　in　the　future　you　will　pay　the　full　penalty。'
　　
　　'I　understand；'　Hilto　said　stolidly。
　　
　　'If　there　is　ever　again　a　choice　between　Pharaoh　and　an　interfering　old　man；　you　will　choose　Pharaoh。　Is　that　clear　to　you？'
　　
　　'It　is　clear　as　the　midday　sun。'　Hilto　hung　his　head　penitently；　but　smiled　into　his　beard。
　　
　　'You　have　been　evading　my　questions；　Hilto。　Now；　what　news　do　you　have　of　the　princess？'
　　
　　Hilto　stopped　smiling；　and　opened　and　closed　his　mouth；　trying　to　find　the　courage　to　tell　him　the　dire　news。
　　
　　'Speak！'　Nefer　ordered。　'Have　you　so　soon　forgotten　your　duty？'
　　
　　'Gracious　Majesty；　the　news　will　not　please　you。　Six　weeks　ago　the　Princess　Mintaka　was　married　in　Avaris　to　Pharaoh　Trok　Uruk。'
　　
　　Nefer　stood　as　still　as　if　he　had　been　turned　into　a　granite　statue。　For　a　long　time　the　only　sound　in　the　cave　was　the　crackle　of　the　acacia　logs　in　the　fire。　Then；　without　another　word；　Nefer　walked　past　Hilto；　out　into　the　desert　night。
　　
　　When　he　returned　the　dawn　was　a　faint　red　promise　in　the　eastern　sky。　Hilto　and　Meren　were　wrapped　in　their　sheepskins　at　the　back　of　the　cave；　but　Taita　sat　in　exactly　the　same　position　as　Nefer　had　left　him。　For　a　moment　he　thought　that　the　old　man　was　asleep　also。　Then　Taita　raised　his　head　and　looked　at　him　with　eyes　that　were　bright　and　alert　in　the　firelight。
　　
　　'I　was　wrong；　and　you　were　right。　I　need　you　now；　more　than　ever；　old　friend；'　said　Nefer。　'You　will　not　desert　me？'
　　
　　'You　need　not　ask；'　Taita　said　softly。
　　
　　'I　cannot　leave　her　with　Trok；'　Nefer　said。
　　
　　'No。'
　　
　　Nefer　came　back　to　his　seat　opposite　Taita；　who　took　a　slow；　deep　breath。　The　storm　had　passed。　They　were　still　together。
　　
　　Nefer　picked　up　a　charred　stump　of　firewood　and　pushed　it　deeper　into　the　flames。　Then　he　looked　up　at　Taita　again。　'You　have　tried　to　teach　me　to　overlook　at　a　distance；'　he　said。　'I　have　never　acquired　the　gift。　Not　until　this　last　night。　Out　there　in　the　darkness　and　the　great　silence；　I　tried　again　to　overlook　Mintaka。　This　time　I　saw　some