wilbursmith_warlock-第51章

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　　The　mood　was　ebullient；　and　Apepi　sent　for　the　tracker　who　had　returned　from　the　hills　to　report。　'It　is　a　very　big　lion。　The　biggest　I　have　ever　seen　east　of　the　river；'　the　man　told　them；　increasing　their　excitement。
　　
　　'You　actually　saw　him？'　Nefer　demanded。　'Or　did　you　only　read　his　sign？'
　　
　　'I　saw　him　clearly　but　only　at　a　distance。　He　stands　as　tall　as　a　horse　and　he　walks　with　the　dignified　tread　of　a　monarch。　His　mane　waves　like　a　sheaf　of　dhurra　millet　stalks　in　the　wind。'
　　
　　'By　Seth；　the　fellow　is　a　poet；'　Naja　sneered。　'Stick　to　the　facts　and　eschew　the　fine　words；　knave。'
　　
　　The　huntsman　touched　his　heart　with　his　fist　to　show　his　contrition；　and　went　on　with　his　report　in　a　subdued　tone。　'He　lay　up　yesterday　in　a　wooded　wadi　two　leagues　from　here；　but　he　left　at　the　fall　of　night　to　prowl。　It　is　four　days　since　he　last　fed　and　he　is　hungry　and　hunting　again。　During　the　night　he　tried　to　drag　down　an　oryx；　but　it　kicked　him　off　and　ran　free。'
　　
　　'Where　do　you　hope　to　find　him　today？'　Nefer　asked；　in　a　kinder　voice　than　Naja　had　used。　'If　he　hunted　he　will　be　thirsty　as　well　as　hungry。　Where　will　he　drink？'
　　
　　The　huntsman　looked　at　him　with　respect；　not　only　for　his　royal　eminence　but　also　for　the　knowledge　of　the　wild　he　displayed。　'After　his　attempt　to　bring　down　the　oryx；　he　went　into　stony　ground　where　we　could　no　longer　read　his　tracks。'　Apepi　made　a　gesture　of　annoyance；　and　the　huntsman　hurried　on；　'But　I　expect　him　to　have　drunk　this　morning　at　a　small　oasis。　A　hidden　place　little　known　to　any　except　the　Bedouin。'
　　
　　'How　long　to　reach　this　place？'　Nefer　asked；　and　the　man　swept　his　arm　through　part　of　an　arc；　indicating　the　sun's　progress　over　the　passage　of　three　hours。
　　
　　'Then　we　have　little　time　to　waste。'　Nefer　smiled　at　him；　and　turned　away　to　shout　at　the　troop　captain　of　the　chariots；　'How　much　longer；　soldier？'
　　
　　'All　is　ready；　Majesty。'
　　
　　'Sound　the　mount　up；'　Nefer　ordered；　and　the　ram's　horns　blared　as　the　hunters　scattered　to　the　waiting　chariots。　Mintaka　walked　at　Nefer's　side。　In　these　informal　circumstances　all　royal　dignity　was　forgotten；　and　they　were　simply　boy　and　girl　on　an　exciting　outing。　Lord　Trok　spoiled　the　illusion：　just　as　he　leaped　into　his　own　chariot　and　gathered　up　the　reins；　he　called　across　to　King　Apepi；　'Your　Majesty；　it　is　not　wise　to　let　the　Princess　ride　with　an　untried　boy。　This　is　not　a　gazelle　we　are　hunting　now。'
　　
　　Nefer　froze　and　stared　at　Trok　with　outrage。　Mintaka　laid　a　small　hand　on　his　bare　arm。　'Do　not　provoke　him。　He　is　a　formidable　fighter　with　a　terrible　temper；　and　if　you　challenge　him　even　your　rank　will　not　protect　you。'
　　
　　Nefer　shrugged　off　her　arm　furiously。　'My　honour　will　not　allow　me　to　ignore　such　an　insult。'
　　
　　'Please；　my　heart；　for　my　sake；　let　it　pass。'　It　was　the　first　time　she　had　used　such　an　endearment。　She　did　it　deliberately；　knowing　the　effect　it　must　have　on　him：　she　was　already　learning　to　manage　his　volatile　moods　and　tempers　with　a　loving　woman's　instinct　far　beyond　her　years　and　experience。　In　the　instant　Nefer　forgot　Trok　and　the　slur　to　his　honour。　'What　did　you　call　me？'　he　asked　huskily。
　　
　　'You　are　not　deaf；　my　darling。'　He　blinked　at　this　second　endearment。　'You　heard　quite　clearly。'　And　she　smiled　into　his　face。
　　
　　Apepi　bawled　into　the　silence；　'Do　not　worry；　Trok。　I　am　sending　my　daughter　to　take　care　of　Pharaoh。　He　will　be　quite　safe。'　He　gave　a　snort　of　laughter　and　shook　the　reins。　As　his　team　jumped　forward　he　shouted　again；　'We　have　wasted　half　the　morning　here。　Huntsmen；　take　up　the　chase！'
　　
　　Nefer　steered　his　chariot　behind　Apepi；　cutting　steeply　past　the　noses…of　Lord　Trok's　team。　As　he　went　by　he　gave　Trok　a　cold　glare；　and　told　him；　'You　are　impudent。　Rest　assured　that　this　is　not　the　end　of　it。　We　will　speak　further　on　this　matter；　Lord　Trok。'
　　
　　'I　fear　he　is　now　your　enemy；　Nefer；'　Mintaka　murmured。　Trok　has　an　evil　reputation　and　an　even　more　evil　temper。'
　　
　　Led　by　the　royal　huntsman；　who　rode　bareback　astride　a　scrubby　but　tough　little　pony；　the　hunting　column　climbed　into　the　bare；　stony　hills。　They　went　at　the　trot；　saving　the　horses；　letting　them　blow　after　every　steep　gradient。　Within　the　hour　they　found　one　of　the　Nubian　trackers　waiting　for　them　on　a　hilltop；　and　he　ran　down　to　report　to　the　huntsman。　They　spoke　to　each　other　earnestly；　then　the　huntsman　trotted　back　to　report　to　the　royal　party。　'The　Nubians　have　cast　the　hills　but　without　rinding　the　spoor　again。　They　are　sure　that　he　will　drink　at　the　waterhole；　but　not　wanting　to　disturb　him　they　have　waited　for　us　to　catch　up。'
　　
　　'Lead　us　to　the　water；'　Apepi　ordered；　and　they　went　on。
　　
　　Before　midday　they　came　down　into　a　shallow　valley。　They　were　not　far　from　the　river；　but　this　seemed　like　the　deep　desert；　waterless　and　forbidding。　The　huntsman　trotted　alongside　Apepi's　chariot　and　said；　The　waterhole　is　at　the　head　of　this　valley。　The　beast　will　probably　be　lying　up　nearby。'
　　
　　Naturally　Apepi；　the　old　warrior；　took　mand；　and　Nefer　did　not　dispute　his　right　to　do　so。　'We　will　split　into　three　squadrons；　and　surround　the　oasis。　If　the　chase　breaks　cover　we　will　have　him　surrounded。　My　lord　Regent；　do　you　take　the　left　wing。　Pharaoh　Nefer　Seti；　take　the　centre。　I　will　cover　the　right　flank。'　He　brandished　his　heavy　war　bow　over　his　head。　'Whoever　draws　first　blood　will　win　the　trophy。'
　　
　　They　were　all　expert　charioteers　and　the　new　formation　evolved　swiftly　and　without　check。　They　threw　out　a　wide　net　to　encircle　the　waterhole。　Nefer　had　his　bow　over　his　shoulder　and　the　reins　unwrapped　from　his　wrists；　ready　to　drop　them　in　an　instant　to　leave　both　hands　free　to　draw。　Mintaka　pressed　close　to　his　side。　She　held　the　long　lance　ready　to　hand　to　him。　They　had　perfected　this　change　of　weapons　over　the　past　weeks；　and　he　knew　he　could　rely　upon　her　to　slap　the　grip　of　the　lance　into　his　palm　at　the　very　moment　he　needed　it。
　　
　　They　approached　the　oasis　at　a　walk；　closing　in　steadily。　The　horses　sensed　the　tension　in　their　drivers；　and　perhaps　they　had　picked　up　the　lion　scent。　They　flung　up　their　heads；　and　rolled　their　eyes　and　blew　through　their　nostrils；　stepping　high　and　nervously。
　　
　　The　line　of　vehicles　closed　slowly　around　the　patch　of　low　scrub　and　rank　grass　that　concealed　the　waterhole。　When　the　encirclement　was　plete；　Apepi　raised　his　hand　above　his　head　to　signal　the　halt。　The　royal　huntsman　dismounted　and　went　forward　on　foot；　leading　his　pony。　He　approached　the　sparse　brown　cover　cautiously。
　　
　　'If　the　lion　was　here；　surely　we　would　have　seen　such　a　large　animal　by　now。'　Mintaka's　voice　shook；　and　Nefer　loved　her　all　the　more　for　this　little　show　of　fear。
　　
　　'A　lion　can　flatten　himself　until　he　bees　part　of　the　earth；　and　you　could　walk　close　enough　to　touch　him　without　ever　suspecting　his　presence；'　he　told　her。
　　
　　The　huntsman　went　forward　a　few　paces　at　a　time；　stopping　to　listen　and　search　every　bush　and　clump　of　rank　grass　in　his　path。　An　the　edge　of　the　scrub　he　stooped　and　picked　up　a　handful　of　small　stones；　and　began　to　lob　them　systematically　at　each　possible　hiding　place。
　　
　　'What　is　he　doing？'　Mintaka　whispered。
　　
　　'The　lion　will　growl　before　it　charges。　He　is　trying　to　provoke　it　and　make　it　reveal　itself。'
　　
　　The　silence　was　broken　only　by　the　plop　of　the　pebbles；　the　snorting　of　the　horses　and　the　restless　stamping　of　their　hoofs。　Every　one　of　the　hunters　had　nocked　an　arrow　and　was　poised　to　draw　at　an　instant。　Suddenly　there　was　a　squawk　and　clatter　in　the　grass。　Every　bow　went　up　at　once　and　the　lance…bearers　hefted　their　weapons。　They　all　relaxed　and　looked　sheepish　as　a　chocolate　brown　hammerhead　stork　launched　itself　into　the　air　and　flapped　away　down　the　valley　in　the　direction　of　the　river。
　　
　　The　huntsman　took　a　minute　to　recover　his　nerve；　then　began　to　work　his　way；　a　pace　at　a　time；　deeper　into　the　cover　until　he　reached　the　seep。　The　brackish　water　came　up　a　sluggish　drop　at　a　time；　and　filled　a　shallow　basin　in　the　rocky　ground；　hardly　enough　to　que