wilbursmith_warlock-第43章

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　　Nefer　hurried　to　meet　her　and　led　her　to　her　a　giant　kigelia　tree　under　whose　spreading　branches　a　breakfast　feast　was　laid　out　in　the　shade。　At　first　the　young　couple　were　restrained　and　shy；　still　overawed　by　the　momentous　awakening　that　they　had　shared；　but　soon　their　natural　high　spirits　reasserted　themselves；　and　they　joined　in　the　banter　and　the　chatter；　although　their　eyes　kept　meeting　and　almost　every　word　they　uttered　was　aimed　at　the　other。
　　
　　Mintaka　loved　to　riddle　and　she　challenged　him　to　an　exchange。　She　made　it　more　difficult　for　Nefer　by　couching　her　clues　in　the　Hyksosian　language。
　　
　　'I　have　one　eye　and　a　sharp　nose。　I　run　my　victim　through　and　through；　but　I　draw　no　blood。　What　am　I？'
　　
　　That's　easy！'　Nefer　laughed　triumphantly。　'You　are　a　sewing　needle。'　And　Mintaka　threw　up　her　hands　in　surrender。
　　
　　'Forfeit！'　cried　the　slave　girls。　'Pharaoh　is　right。　Forfeit！'
　　
　　'A　song！'　Nefer　demanded。　'But　not　the　monkey。　We　have　had　enough　of　him　for　one　day。'
　　
　　'I　shall　give　you　〃The　Song　of　the　Nile〃；'　she　agreed；　and　when　she　finished　Nefer　demanded　another。　'Only　if　you　help　me；　Majesty。'
　　
　　His　voice　was　a　robust　tenor　but　whenever　he　slipped　off…key　she　covered　his　mistake　and　made　him　sound　much　better　than　he　was。
　　
　　Of　course　Nefer　had　brought　his　bao　board　and　stones。　Taita　had　taught　him　to　love　it；　and　he　had　bee　expert。　When　he　tired　of　the　singing　he　inveigled　Mintaka　into　a　game。
　　
　　'You　will　have　to　be　patient　with　me。　I　am　a　novice；'　she　warned　him；　as　he　set　out　the　board。　Bao　was　an　Egyptian　game；　and　this　time　he　expected　confidently　to　outmatch　her。
　　
　　'Don't　feel　bad　about　it；'　Nefer　encouraged　her。　'I　will　coach　you。〃
　　
　　Taita　smiled　because　he　and　Mintaka　had　wiled　away　a　few　hours　at　bao　in　the　palace　of　Bubasti　when　they　were　nursing　her　little　brother。　Within　eighteen　moves　her　red　stones　dominated　the　west　castle　and　were　menacing　his　centre。
　　
　　'Have　I　done　the　right　thing？'　she　asked　sweetly。
　　
　　Nefer　was　saved　by　a　hail　from　the　riverbank　and　looked　up　to　see　a　galley　flying　the　Regent's　pennant　ing　swiftly　down　the　channel。　'What　a　pity。　Just　when　the　game　was　getting　interesting。'　He　began　to　pack　up　the　board　with　alacrity。
　　
　　'Can't　we　hide　from　them？'　Mintaka　asked；　but　Nefer　shook　his　head。　They　have　seen　us　already。'　He　had　been　expecting　this　visitation　all　morning。　Sooner　or　later　the　Regent　must　hear　about　this　illicit　outing　and　send　Asmor　to　bring　in　his　errant　charge。
　　
　　The　galley　nosed　into　the　bank　below　where　they　sat　and　Asmor　sprang　ashore。　He　strode　up　to　the　picnic　party。　'The　Regent　is　much　displeased　by　your　absence。　He　bids　you　return　at　once　to　the　temple；　where　matters　of　state　await　your　attention。'
　　
　　'And　I；　Lord　Asmor；　am　much　displeased　by　your　ill　manners。'　Nefer　tried　to　retrieve　some　of　his　hurt　dignity。　'I　am　not　a　groom　or　a　house　servant　to　be　addressed　in　that　manner；　and　neither　have　you　shown　respect　for　the　Princess　Mintaka。'　But　there　was　no　escaping　that　he　was　being　treated　like　a　child。
　　
　　Still；　he　tried　to　put　a　good　face　on　it　and　invited　Mintaka　to　sail　back　with　him　in　the　skiff　while　her　maids　followed　in　the　second　vessel。　Taita　kept　tactfully　to　the　bows　as　this　was　their　first　opportunity　to　hold　a　private　conversation。　Not　quite　certain　what　to　expect　of　her　Nefer　was　startled　when；　rather　than　bothering　with　polite　niceties；　she　launched　immediately　into　a　discussion　of　the　chances　of　success　or　failure　of　the　peace　conference　between　their　opposing　sides。　She　soon　impressed　him　with　her　political　acumen　and　her　strong　views。　'If　only　we　women　were　allowed　to　run　this　world；　there　would　never　have　been　a　stupid　war　in　the　first　place；'　she　summed　up；　but　he　could　not　let　that　go　unchallenged。　They　argued　animatedly　all　the　way　back　to　the　temple。　The　journey　was　far　too　short　for　Nefer's　liking；　and　as　they　came　into　the　landing　he　took　her　hand。　'I　should　like　to　see　you　again。'
　　
　　'I　should　like　that　well　enough；'　she　replied；　without　withdrawing　her　hand。
　　
　　'Soon；'　he　insisted。
　　
　　'Soon　enough。'　She　smiled　and　gently　took　back　her　hand。　He　felt　strangely　bereft　as　he　watched　her　walk　away　towards　the　temple。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　'My　lord；　you　were　present　at　the　divination　of　the　Mazes　of　Ammon　Ra。　You　know　of　the　dire　charge　placed　upon　me　by　X。　V　JL　the　gods。　You　know　that　I　can　never　flout　their　express　wishes　and　that　therefore　I　am　mitted　to　your　interest。　I　had　good　reason　to　assist　the　boy　in　what　was　only；　after　all；　a　harmless　escapade。'
　　
　　Naja　was　not　so　easily　placated。　He　was　still　furious　that　Nefer　had　given　Asmor　the　slip　and　managed　to　spend　the　morning　out　in　the　swamps　with　the　Hyksosian　princess。
　　
　　'How　can　I　believe　that　when　you　aided　Nefer？　Nay！　You　instigated　this　piece　of　folly。'
　　
　　'My　lord　Regent；　you　must　realize　how　crucial　to　our　enterprise　it　is　that　I　retain　the　young　Pharaoh's　plete　trust。　If　I　appear　to　flout　your　orders　and　authority；　then　this　will　make　the　boy　believe　that　I　am　still　his　man。　It　will　make　the　difficult　task　laid　upon　me　by　the　Mazes　easier　to　acplish。'
　　
　　Diplomatically　Taita　turned　aside　each　of　the　Regent's　accusations；　until　he　was　no　longer　ranting　but　merely　grumbling　bitterly。　'It　must　not　happen　again；　Magus。　Of　course　I　trust　your　loyalty。　You　would　be　a　fool　indeed　to　fly　against　the　express　strictures　of　the　gods。　However；　in　future　whenever　Nefer　leaves　his　quarters　he　must　be　acpanied　by　Asmor　and　a　full　escort　of　his　men。　I　cannot　take　the　chance　that　he　will　disappear。'
　　
　　'My　lord；　how　goes　the　negotiation　with　the　Shepherd　Chieftain？　Is　there　aught　that　I　can　do　to　help　you　ensure　a　successful　oute　in　this　matter？'　Adroitly　Taita　set　the　hounds　on　a　different　scent；　and　Naja　followed　them。
　　
　　'Apepi　is　indisposed。　This　morning　he　had　a　coughing　fit　so　intense　he　brought　up　blood　and　had　to　leave　the　conference　chamber。　Even　though　he　cannot　attend　himself；　he　will　not　let　any　other　speak　on　his　behalf；　not　even　Lord　Trok　who　usually　has　his　confidence。　Only　the　gods　know　how　long　it　will　be　before　the　great　bear　returns　to　the　conference。　We　may　be　forced　to　waste　days　or　even　weeks。'
　　
　　'What　is　Apepi's　ailment？'　Taita　asked。
　　
　　'I　do　not　know…'　Naja　broke　off　as　an　idea　occurred　to　him。　'Why　did　I　not　think　of　it　before？　With　your　skills；　you　will　be　able　to　cure　whatever　ails　him。　Go　to　him　at　once；　Magus；　and　do　your　utmost。'
　　
　　As　he　approached　the　king's　apartments；　Taita　could　hear　Apepi　from　across　the　courtyard。　He　sounded　like　a　black…maned　lion　caught　in　trap；　and　the　roars　grew　louder　as　Taita　entered　the　chamber。　As　he　stepped　over　the　threshold　he　was　almost　knocked　over　by　three　priests　of　Osiris　fleeing　the　royal　presence　in　terror；　and　a　heavy　bronze　bowl　crashed　into　the　doorsill。　It　had　been　thrown　across　the　room　by　the　Hyksosian　king；　who　sat　naked　on　a　muddle　of　furs　and　tangled　bedsheets　in　the　middle　of　the　chamber。
　　
　　'Where　have　you　been；　Warlock？'　he　roared；　as　soon　as　he　saw　Taita。　'I　sent　Trok　to　find　you　before　dawn。　Why　do　you　e　only　in　the　middle　of　the　afternoon　to　save　me　from　those　infernal　priests　with　their　stinking　poisons　and　hot　tongs？'
　　
　　'I　have　not　seen　Trok；'　Taita　explained；　'but　I　came　as　soon　as　Lord　Naja　told　me　you　were　indisposed。'
　　
　　'Indisposed？　I　am　not　indisposed；　Warlock。　I　am　。at　the　point　of　death。'
　　
　　'Let　us　see　what　can　be　done　to　save　you。'
　　
　　Apepi　rolled　over　on　to　his　hairy　belly　and　Taita　saw　the　grotesque　purple　swelling　on　his　back。　It　was　the　size　of　both　the　king's　bunched　fists。　When　he　touched　it　lightly　with　a　fingertip　Apepi　bellowed　again　and　broke　out　in　a　running　sweat。　'Gently；　Taita。　You　are　as　bad　as　all　the　priests　in　Egypt　together。'
　　
　　'How　did　this　e　about？'　Taita　stepped　back。　'What　were　your　symptoms？'
　　
　　'It　started　with　a　bitter　pain　in　my　chest。'　Apepi　touched　it。　'Then　I　started　coughing；　and　the　pain　became　sharper。　I　felt　something　move　in　here；　and　then　the　pain　seemed　to