wilbursmith_warlock-第25章

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　　I　have　to　win　him　that　time　and　keep　him　safe　until　he　is　ready。
　　
　　Next　he　went　to　the　women's　quarters　of　the　palace。　Because　he　was　a　eunuch　he　could　pass　through　the　gates；　which　were　barred　to　other　men。　It　was　three　days　since　the　princesses　had　learned　that　they　were　soon　to　bee　brides；　and　Taita　knew　he　should　have　visited　them　before。　They　would　be　confused　and　distressed；　and　sorely　in　need　of　his　fort　and　advice。
　　
　　Merykara　was　the　first　to　see　him　when　he　entered　the　courtyard。　She　sprang　up　from　where　a　priestess　of　Isis　had　been　instructing　her　with　writing　tablet　and　brush；　and　flew　to　him　on　those　long　legs；　her　side…lock　bouncing　on　her　shoulder。　She　flung　her　arms　around　his　waist　and　hugged　him　with　all　her　strength。　'Oh；　Taita；　where　have　you　been？　I　have　searched　for　you　these　last　days。'
　　
　　When　she　looked　up　at　him；　Taita　saw　that　she　had　been　weeping　for　her　eyes　were　red…rimmed　and　heavily　underscored　with　dark　bruises。　Now　she　started　again；　her　shoulders　shaking　with　her　sobs。　Taita　picked　her　up　and　held　her　in　his　arms　until　she　had　quieted　a　little。　'What　is　it；　my　little　monkey？　What　has　made　you　so　unhappy？'
　　
　　'Lord　Naja　is　going　to　take　me　to　a　secret　place　and　do　terrible　things　to　me。　He　is　going　to　put　something　huge　and　sharp　inside　me　that　will　hurt　me　and　make　me　bleed。'
　　
　　'Who　told　you　that？〃　Taita　controlled　his　anger　with　difficulty。
　　
　　'Magara　and　Saak。'　Merykara　sobbed。　'Oh；　Taita；　can't　you　stop　him　doing　these　things　to　me？　Please；　oh；　please。'
　　
　　Taita　should　have　known　that　the　two　Nubian　slave　girls　had　been　responsible　for　her　terror。　Usually　their　tales　were　of　African　hobgoblins　and　ghouls；　but　now　they　had　something　else　with　which　to　torment　their　charge。　Grimly　Taita　swore　retribution　on　both　little　hussies；　and　set　about　calming　the　princess's　fears。　It　needed　all　his　tact　and　gentleness；　for　Merykara　was　terrified。
　　
　　He　led　her　to　an　arbour　in　a　quiet　corner　of　the　garden；　sat　down　and　she　scrambled　up　on　to　his　lap　and　pressed　her　cheek　to　his　chest。
　　
　　Of　course；　her　fears　were　unfounded。　Even　after　marriage；　it　was　beyond　nature；　law　and　custom　that　Naja　would　take　her　to　the　marriage　bed　before　Merykara　had　seen　her　first　red　moon；　and　that　event　was　still　years　away。　He　succeeded　at　last　in　calming　her　then　took　her　down　to　the　royal　stables　to　admire　and　fondle　the　colt　that　had　been　born　that　morning。
　　
　　When　she　was　smiling　and　chattering　again；　Taita　led　her　back　to　the　zenana；　and　performed　a　few　minor　miracles　for　her　amusement。　He　transformed　a　jug　of　Nile　water　into　delicious　sherbet　by　dipping　his　finger　into　it；　and　they　drank　this　together。　Then　he　threw　a　pebble　into　the　air；　which　turned　into　a　live　canary　and　flew　to　the　top　branches　of　a　fig　tree。　There　it　hopped　and　trilled　while　the　child　danced　and　squealed　with　glee　beneath　it。
　　
　　He　left　her；　went　to　find　the　two　slave　girls；　Magara　and　Saak；　and　gave　them　such　a　verbal　lambasting　that　soon　they　were　clinging　together　and　wailing　dolefully。　He　knew　that　Magara　was　always　the　ringleader　in　any　such　unpleasantness；　so　he　produced　a　live　scorpion　from　her　ear　and　held　it　inches　in　front　of　her　face；　which　reduced　her　to　such　paroxysms　of　terror　that　she　urinated　in　little　squirts　down　her　legs。
　　
　　Satisfied；　he　went　to　look　for　Heseret。　As　he　had　anticipated；　she　was　down　on　the　bank　of　the　river　with　her　lyre。　She　looked　up　at　him　with　a　sad　little　smile　but　went　on　strumming。　He　sat　down　beside　her；　on　the　grassy　verge　under　the　trailing　branches　of　the　willow。　The　tune　she　was　playing　had　been　her　grandmother's　favourite。　Taita　had　taught　it　to　her；　and　now　she　began　to　sing　the　words。
　　
　　'My　heart　flutters　up　like　a　wounded　quail
　　when　I　see　my　beloved's　face。
　　and　my　cheeks　bloom　like　the　dawn　sky
　　to　the　sunshine　of　his　smile。'
　　
　　Her　voice　was　sweet　and　true；　and　Taita　felt　his　own　tears　brimming。　It　was　as　though　he　were　listening　to　Lostris　once　again。　He　joined　in　with　the　chorus。　His　voice　still　clear　and　steady；　without　the　quavering　of　age。　Out　on　the　river　the　rowers　on　a　passing　galley　rested　on　their　oars　while　they　listened　with　rapt　expressions　as　the　current　carried　the　vessel　past　where　the　pair　sat　together。
　　
　　When　the　song　ended　Heseret　laid　aside　the　lyre；　and　turned　to　him。　'Darling　Taita；　I　am　so　glad　you　have　e。'
　　
　　'I　am　sorry　to　have　kept　you　waiting；　moon　of　all　my　nights。'　She　smiled　faintly　at　the　pet　name；　for　she　had　always　had　a　romantic　side　to　her　nature。　'What　service　do　you　wish　of　me？'
　　
　　'You　must　go　to　Lord　Naja；　and　present　him　with　my　sincere　apologies；　but　I　cannot　marry　him。'
　　
　　She　was　so　much　like　her　grandmother　had　been　at　the　same　age。　Lostris；　too；　had　saddled　him　with　an　impossible　task；　with　the　same　assurance　and　confidence　in　his　ability　to　acplish　it。　Heseret　now　turned　those　enormous　green　eyes　on　him。　'You　see；　I　have　already　promised　Meren　that　I　will　be　his　wife。'　Meren　was　the　grandson　of　Kratas；　and　the　boon　panion　of　Prince　Nefer。
　　
　　Taita　had　noticed　him　looking　at　Heseret　with　calf's　eyes；　but　had　never　suspected　that　she　returned　his　feelings。　Fleetingly　he　wondered　how　far　they　had　gone　towards　the　consummation　of　their　passions；　but　put　aside　the　thought。　'Heseret；　I　have　explained　to　you　many　times　that　you　are　not　like　other　girls。　You　are　a　princess　royal。　Your　marriage　cannot　be　undertaken　in　the　light　fancy　of　youth。　It　is　something　of　dire　political　consequence。'
　　
　　'You　don't　understand；　Taita；'　Heseret　said　softly；　but　with　the　sweet　obstinacy　he　dreaded。　'I　love　Meren；　I　have　loved　him　since　I　was　a　little　girl。　I　want　to　marry　him；　not　Lord　Naja。'
　　
　　'I　cannot　overrule　the　decree　of　the　Regent　of　Egypt；'　he　tried　to　explain；　but　she　shook　her　head　and　smiled　at　him。
　　
　　'You　are　so　wise；　Taita。　You　will　think　of　something。　You　always　do；'　she　told　him；　and　he　felt　as　though　his　heart　would　break。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Lord　Taita；　I　refuse　to　discuss　your　access　to　Pharaoh　or　my　impending　marriage　to　the　royal　princesses。　In　both　these　matters　'my　mind　is　set。'　To　emphasize　that　he　had　closed　the　subject；　Naja　returned　his　full　attention　to　the　scroll　spread　on　the　writing　table　in　front　of　him。　Enough　time　passed　for　a　flock　of　wild　geese　to　rise　from　the　swampland　on　the　east　bank；　cross　the　wide　grey　Nile　waters　on　heavy　wingbeats　and　pass　over　the　palace　gardens　where　they　sat。　At　last　Taita　brought　his　eyes　down　from　the　sky；　and　rose　to　leave。　As　he　bowed　to　the　Regent　and　began　to　back　away；　Naja　looked　up　at　him。　'I　have　not　given　you　leave　to　go。'
　　
　　'My　lord；　I　thought　you　had　no　further　need　of　me。'
　　
　　'On　the　contrary；　I　have　the　most　urgent　need。'　He　glared　at　Taita　and　gestured　for　him　to　sit　again。　'You　are　testing　my　good　temper　and　favour。　I　know　that　you　were　wont　to　work　the　Mazes　for　Pharaoh　Tamose　whenever　he　called　upon　you　to　do　so。　Why　do　you　procrastinate　with　me？　As　the　Regent　of　this　land；　I　will　brook　no　further　delay。　I　ask　this　not　for　my　own　profit；　but　for　the　very　survival　of　our　nation　in　this　war　with　the　north。　I　need　the　guidance　of　the　pantheon　of　the　gods。　You　are　the　only　one　who　can　provide　that　for　me。'
　　
　　Naja　stood　up　so　suddenly　that　the　table　in　front　of　him　overturned；　spilling　scrolls　of　papyrus；　brushes　and　ink　on　to　the　terracotta　tiles。　He　paid　it　no　attention；　but　his　voice　rose　to　a　shout：　'I　mand　you；　with　all　the　authority　of　the　hawk　seal　。。。〃　he　touched　the　amulet　on　his　right　arm　'。。。　I　mand　you　to　work　the　Mazes　of　Ammon　Ra　on　my　behalf。'
　　
　　Taita　bowed　his　head　in　theatrical　resignation。　For　weeks　past　he　had　been　prepared　for　this　ultimatum；　and　had　delayed　only　to　extend　to　the　limit　that　period　of　grace　during　which　Nefer　would　be　relatively　safe　from　the　ambitions　of　the　Regent。　He　was　still　convinced　that　Lord　Naja　would　make　no　fatal　move　towards　Nefer　until　he　had　been　given　the　sanction　of　the　Mazes。
　　
　　'The　full　of　the　moon　is　the　most　propitious　period　for　the　Mazes；〃　Taita　told　him。　'I　have　already　made　the　preparati