wilbursmith_warlock-第21章

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　Kings　on　the　west　bank　of　the　Nile；　the　coronation　of　his　successor　and　the　weddings　of　his　surviving　daughters　would　take　place。
　　
　　Then　the　cobra　will　strike　again。　Taita　felt　the　certainty　of　it。　He　was　roused　from　his　preoccupation　with　the　dangers　that　surrounded　the　prince　by　a　general　stir　in　the　gathering　around　him；　and　he　realized　that；　without　him　hearing　it；　the　Regent　had　just　declared　the　levee　closed；　and　was　rising　and　retiring　through　the　tent　flap　behind　the　throne。　He　rose　with　the　others　to　leave　the　tent。
　　
　　Colonel　Asmor　stepped　forward　to　stop　him；　with　a　smile　and　a　courteous　bow。　'Lord　Naja；　the　Regent　of　Egypt；　asks　you　not　to　leave。　He　invites　you　to　a　private　audience。'
　　
　　Asmor　was　now　colonel　of　the　Regent's　bodyguard；　with　the　rank　of　Best　of　Ten　Thousand。　In　a　short　time　he　had　bee　a　man　of　power　and　influence。　There　was　no　point　in　or　possibility　of　refusing　the　summons；　and　Taita　nodded。　'I　am　the　servant　of　Pharaoh　and　of　his　regent。　May　they　both　live　a　thousand　years。'
　　
　　Asmor　led　him　to　the　back　of　the　tent；　and　held　open　the　curtaining　for　him　to　pass　through。　Taita　found　himself　out　in　the　open　palm　groves；　and　Asmor　led　him　through　the　trees　to　where　a　smaller；　single…roomed　tent　was　pitched　on　its　own。　A　dozen　guards　were　posted　in　a　ring　around　this　pavilion；　for　this　was　a　place　of　secret　council　which　no　person　was　permitted　to　approach　without　the　Regent's　summons。　At　a　mand　from　Asmor；　the　guards　stood　aside　and　the　colonel　ushered　Taita　into　the　shaded　interior。
　　
　　Naja　looked　up　from　the　bronze　bowl　in　which　he　was　washing　his　hands。　'You　are　wele；　Magus。'　He　smiled　warmly；　and　waved　to　the　pile　of　cushions　in　the　centre　of　the　rug…covered　floor。　While　Taita　seated　himself；　Naja　nodded　to　Asmor；　who　went　to　take　up　a　guard　position　at　the　tent　opening；　his　sickle　sword　drawn。　There　were　only　the　three　of　them　in　the　tent；　and　their　conversation　would　not　be　overheard。
　　
　　Naja　had　discarded　his　jewellery；　and　insignia　of　office。　He　was　affable　and　friendly　as　he　came　to　take　a　seat　on　one　of　the　cushions　facing　Taita。　He　indicated　the　tray　of　sweetmeats　and　sherbet　in　golden　bowls　that　stood　between　them。　'Please　refresh　yourself。'
　　
　　Taita's　instinct　was　to　decline；　but　he　knew　that　to　refuse　the　Regent's　hospitality　would　advertise　his　own　hostility；　and　alert　Naja　to　his　deadly　opposition。
　　
　　As　yet；　Lord　Naja　had　no　reason　to　know　that　Taita　was　aware　of　his　intentions　towards　the　new　Pharaoh；　or　of　Naja's　crimes　and　his　further　ambitions。　He　inclined　his　head　in　thanks　and　selected　the　golden　bowl　furthest　from　his　hand。　He　waited　for　Naja　to　pick　up　the　other　bowl　of　sherbet。　The　Regent　took　it；　raised　it；　drank　and　swallowed　without　hesitation。
　　
　　Taita　lifted　the　bowl　to　his　lips；　and　sipped　the　cordial。　He　held　it　on　his　tongue。　There　were　those　who　boasted　of　possessing　poisons　that　were　tasteless　and　undetectable；　but　Taita　had　studied　all　the　corrosive　elements；　and　even　the　tart　fruit　could　not　mask　their　flavours　from　him。　The　drink　was　uncontaminated；　and　he　swallowed　it　with　pleasure。
　　
　　'Thank　you　for　your　trust；'　said　Naja　gravely；　and　Taita　knew　that　he　referred　to　more　than　his　acceptance　of　the　refreshment。
　　
　　'I　am　the　servant　of　the　King；　and　therefore　of　his　regent。'
　　
　　'You　are　a　person　of　inestimable　value　to　the　Crown；'　Naja　countered；　'You　have　faithfully　served　three　pharaohs　and　all　of　them　have　relied　on　your　advice　without　question。'
　　
　　'You　overestimate　my　worth；　my　lord　Regent。　I　am　an　old　man　and　feeble。'
　　
　　Naja　smiled。　'Old？　Yes；　you　are　old。　I　have　heard　it　said　that　you　are　more　than　two　hundred　years　old。'　Taita　inclined　his　head；　neither　confirming　nor　denying　it。　'But　feeble；　no！　You　are　old　and　as　monumental　as　a　mountain。　All　men　know　that　your　wisdom　is　boundless。　Even　the　secrets　of　eternal　life　are　yours。'
　　
　　The　flattery　was　blatant　and　unashamed；　and　Taita　searched　behind　it　for　the　hidden　reason　and　meaning。　Naja　was　silent；　watching　him　expectantly。　What　was　he　waiting　to　hear？　Taita　looked　into　his　eyes；　and　tuned　his　mind　to　catch　the　other　man's　thoughts。　They　were　as　fleeting　and　evanescent　as　the　darting　shapes　of　cave　bats　against　the　darkling　sky　at　sunset。
　　
　　He　captured　one　thought　entire；　and　suddenly　understood　what　Naja　wanted　from　him。　The　knowledge　gave　him　power；　and　the　way　ahead　opened　before　him　like　the　gates　of　a　captured　city。
　　
　　'For　a　thousand　years；　every　king　and　every　learned　man　has　searched　for　the　secret　of　eternal　life；'　he　said　softly。
　　
　　'Perhaps　one　man　alone　has　found　it。'　Naja　leaned　forward　eagerly；　with　his　elbows　on　his　knees。
　　
　　'My　lord；　your　questions　are　too　profound　for　an　old　man　like　me。　Two　hundred　years　is　not　life　eternal。'　Taita　spread　his　hands　deprecatingly；　but　dropped　his　eyes；　allowing　Naja　to　read　what　he　wanted　to　hear　in　the　half…hearted　denial。　The　double　crown　of　Egypt；　and　eternal　life；　he　thought；　and　smiled　inwardly；　keeping　his　expression　solemn。　This　regent's　wants　are　few　and　simple。
　　
　　Naja　straightened。　'We　will　speak　of　these　deep　matters　another　time。'　There　was　a　triumphant　light　in　his　yellow　eyes。　'But　now　there　is　something　else　I　would　ask　of　you。　It　would　be　a　way　for　you　to　prove　that　my　good　opinion　of　you　is　fully　justified。　You　would　find　my　gratitude　without　bounds。'
　　
　　He　twists　and　turns　like　an　eel；　Taita　thought；　and　I　once　believed　him　to　be　a　dull　clod　of　a　soldier。　He　has　been　able　to　hide　the　light　of　his　lantern　from　all　of　us。　Aloud　he　said　simply；　'If　it　is　within　my　power；　I　would　deny　Pharaoh's　regent　nothing。'
　　
　　'You　are　an　adept　of　the　Mazes　of　Ammon　Ra。'　Naja　said；　with　a　finality　that　brooked　no　denial。
　　
　　Once　more　Taita　glimpsed　the　shadowy　depths　of　this　man's　ambition。　Not　only　the　crown　and　eternal　life！　He　wishes　also　to　have　the　future　revealed　to　him；　Taita　marvelled；　but　nodded　humbly　and　replied；　'My　lord　Naja；　all　my　life　I　have　studied　the　mysteries；　and　perhaps　I　have　learned　a　little。'
　　
　　'All　your　very　long　life。'　Naja　placed　his　own　emphasis　on　the　phrase。　'And　you　have　learned　a　very　great　deal。'
　　
　　Taita　bowed　his　head　and　remained　silent。　Why　did　I　ever　dream　that　he　would　have　me　killed？　he　asked　himself。　He　will　protect　me　with　his　own　life；　for　that　is　what　he　believes　I　hold　in　my　hands…the　key　to　his　immortality。
　　
　　'Taita；　beloved　of　kings　and　gods；　I　wish　you　to　work　the　Mazes　of　Ammon　Ra　for　me。'
　　
　　'My　lord；　I　have　never　worked　the　Mazes　for　anyone　who　was　not　a　queen　or　a　pharaoh；　or　one　who　was　not　destined　to　sit　upon　the　throne　of　this　very　Egypt。'
　　
　　'It　may　well　be　that　one　such　person　asks　you　now；'　said　Lord　Naja；　with　deep　significance　in　his　tone。
　　
　　Great　Horus　has　delivered　him　to　me。　I　have　him　in　my　hands；　Taita　thought；　and　said；　'I　bow　to　the　wishes　of　Pharaoh's　regent。'
　　
　　'Will　you　work　the　Mazes　for　me　this　very　day？　I　am　most　anxious　to　know　the　wishes　of　the　gods。'　Naja's　handsome　features　were　alive　with　excitement　and　avarice。
　　
　　'No　man　should　enter　the　Mazes　lightly；'　Taita　demurred。　'There　are　great　dangers；　not　only　for　me　but　also　for　the　patron　who　requests　the　divination。　It　will　take　time　to　prepare　for　the　journey　into　the　future。'
　　
　　'How　long？'　Naja's　disappointment　was　evident。
　　
　　Taita　clasped　his　forehead　in　a　pantomime　of　deep　thought。　Let　him　sniff　the　bait　for　a　while；　he　thought。　It　will　make　him　more　eager　to　swallow　the　hook。　At　last　he　looked　up。　'On　the　first　day　of　the　festival　of　the　Bull　of　Apis。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　The　next　morning；　when　he　emerged　from　the　great　tent；　Pharaoh　Seti　was　transformed　from　the　dusty　and　odorous　little　rapscallion　who　had　entered　the　oasis　of　Boss　the　previous　day。　'　With　a　regal　fury　and　fire　that　had　dismayed　his　entourage；　he　had　resisted　the　attempts　of　the　barbers　to　shave　his　head。　Instead；　his　dark　curls　had　been　shampooed　and　bed　until　they　shone　in　the　early　sunlight　with　russet　lights。　On　top　of　them　he　wore　the　uraeus；　the　circlet　of　gold　depicting　Nekhbe