wilbursmith_warlock-第2章

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　　Even　though　Nefer　knew；　at　first　hand；　the　old　man's　strength；　and　that　his　powers　of　endurance　were　legend；　he　was　astonished　by　that　throw。　He　is　old　as　the　mountains；　older　than　my　grandmother；　for　he　nursed　her　as　he　has　done　me；　Nefer　marvelled。　Men　say　he　has　witnessed　two　hundred　inundations　of　the　Nile　and　that　he　built　the　pyramids　with　his　own　hands。　Then　aloud　he　asked；　'Did　you　hack　off　his　head；　Tata；　and　place　it　on　that　pile　there？'　He　pointed　at　the　grisly　monument。
　　
　　'You　know　the　story　well　enough；　for　I　have　told　it　to　you　a　hundred　times。'　Taita　feigned　modest　reluctance　to　extol　his　own　deeds。
　　
　　'Tell　me　again！'　Nefer　ordered。
　　
　　Taita　sat　down　on　a　stone　block　while　Nefer　settled　at　his　feet　in　happy　anticipation　and　listened　avidly；　until　the　rams'　horns　of　the　squadron　sounded　the　recall　with　a　blast　that　shattered　into　diminishing　echoes　along　the　black　cliffs。　'Pharaoh　summons　us；'　Taita　said；　and　stood　up　to　lead　the　way　back　through　the　gate。
　　
　　There　was　a　great　bustle　and　scurry　outside　the　walls；　as　the　squadron　made　ready　to　go　on　into　the　dune　lands。　The　waterskins　were　bulging　again　and　the　troopers　were　checking　and　tightening　the　harness　of　their　teams　before　mounting　up。
　　
　　Pharaoh　Tamose　looked　over　the　heads　of　his　staff　as　the　pair　came　through　the　gateway；　and　summoned　Taita　to　his　side　with　an　inclination　of　his　head。　Together　they　walked　out　of　earshot　of　the　squadron　officers。　Lord　Naja　made　as　if　to　join　them。　Taita　whispered　a　word　to　Pharaoh；　then　Tamose　turned　and　sent　Naja　back　with　a　curt　word。　The　injured　lord；　flushed　with　mortification；　shot　a　look　at　Taita　that　was　fierce　and　sharp　as　a　war　arrow。
　　
　　'You　have　offended　Naja。　Some　day　I　might　not　be　at　hand　to　protect　you；'　Pharaoh　warned。
　　
　　'We　dare　trust　no　man；'　Taita　demurred。　'Not　until　we　crush　the　head　of　the　serpent　of　treachery　that　tightens　its　coils　around　the　pillars　of　your　palace。　Until　you　return　from　this　campaign　in　the　north　only　the　two　of　us　must　know　where　I　am　taking　the　Prince。'
　　
　　'But　Naja！'　Pharaoh　laughed　dismissively。　Naja　was　like　a　brother。　They　had　run　the　Red　Road　together。
　　
　　'Even　Naja。'　Taita　said　no　more。　His　suspicions　were　at　last　hardening　into　certainty；　but　he　had　not　yet　gathered　all　the　evidence　he　would　need　to　convince　Pharaoh。
　　
　　'Does　the　Prince　know　why　you　are　going　into　the　fastness　of　the　desert？'　Pharaoh　asked。
　　
　　'He　knows　only　that　we　are　going　to　further　his　instruction　in　the　mysteries；　and　to　capture　his　godbird。'
　　
　　'Good；　Taita。'　Pharaoh　nodded。　'You　were　ever　secretive　but　true。　There　is　nothing　more　to　say；　for　we　have　said　it　all。　Now　go；　and　may　Horus　spread　his　wings　over　you　and　Nefer。'
　　
　　'Look　to　your　own　back；　Majesty；　for　in　these　days　enemies　are　standing　behind　you　as　well　as　to　your　front。'
　　
　　Pharaoh　grasped　the　Magus'　upper　arm　and　squeezed　hard。　Under　his　fingers　the　arm　was　thin　but　hard　as　a　dried　acacia　branch。　Then　he　went　back　to　where　Nefer　waited　beside　the　wheel　of　the　royal　chariot；　with　the　injured　air　of　a　puppy　ordered　back　to　its　kennel。
　　
　　'Divine　Majesty；　there　are　younger　men　than　me　in　the　squadron。'　The　Prince　made　one　last　despairing　effort　to　persuade　his　father　that　he　should　ride　with　the　chariots。　Pharaoh　knew　that　the　boy　was　right；　of　course。　Meren；　the　grandson　of　the　illustrious　General　Kratas；　was　his　junior　by　three　days　and　today　was　riding　with　his　father　as　lance…bearer　in　one　of　the　rear　chariots。　'When　will　you　allow　me　to　ride　into　battle　with　you；　Father？'
　　
　　'Perhaps　when　you　have　run　the　Red　Road。　Then　not　even　I　will　gainsay　you。'
　　
　　It　was　a　hollow　promise；　and　they　both　knew　it。　Running　the　Red　Road　was　the　onerous　test　of　horsemanship　and　weapons　that　few　warriors　attempted。　It　was　an　ordeal　that　drained；　exhausted　and　often　killed　even　a　strong　man　in　his　prime　and　trained　to　near　perfection。　Nefer　was　a　long　way　from　that　day。
　　
　　Then　Pharaoh's　forbidding　expression　softened　and　he　gripped　his　son's　arm　in　the　only　show　of　affection　he　would　allow　himself　before　his　troops。　'Now　it　is　my　mand　that　you　go　with　Taita　into　the　desert　to　capture　your　godbird；　and　thus　to　prove　your　royal　blood　and　your　right　one　day　to　wear　the　double　crown。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Nefer　and　the　old　man　stood　together　beside　the　shattered　walls　of　Gallala　and　watched　the　column　fly　past。　Pharaoh　led　it；　the　reins　wrapped　around　his　wrists；　leaning　back　against　the　pull　of　the　horses；　his　chest　bare；　linen　skirts　whipping　around　his　muscular　legs；　the　blue　war　crown　on　his　head　rendering　him　tall　and　godlike。
　　
　　Next　came　Lord　Naja；　almost　as　tall；　almost　as　handsome。　His　mien　was　haughty　and　proud；　the　great　recurved　bow　slung　over　his　shoulder。　Naja　was　one　of　the　mightiest　warriors　of　this　very　Egypt　and　his　name　had　been　given　to　him　as　a　title　of　honour：　Naja　was　the　sacred　cobra　in　the　royal　uraeus　crown。　Pharaoh　Tamose　had　bestowed　it　upon　him　on　the　day　that；　together；　they　had　won　through　the　ordeal　of　the　Red　Road。
　　
　　Naja　did　not　deign　to　glance　in　Nefer's　direction。　Pharaoh's　chariot　had　plunged　into　the　mouth　of　the　dark　gorge　before　the　last　vehicle　in　the　column　went　racing　past　where　Nefer　stood。　Meren；　his　friend　and　panion　of　many　illicit　boyhood　adventures；　laughed　in　his　face　and　made　an　obscene　gesture；　then　raised　his　voice　mockingly　above　the　whine　and　rattle　of　the　wheels。　'I　will　bring　you　the　head　of　Apepi　as　a　toy；'　he　promised；　and　Nefer　hated　him　as　he　sped　away。　Apepi　was　the　King　of　the　Hyksos；　and　Nefer　needed　no　toys：　he　was　a　man　now；　even　if　his　father　refused　to　recognize　it。
　　
　　The　two　were　silent　for　long　after　Meren's　chariot　had　disappeared；　and　the　dust　had　settled。　Then　Taita　turned　without　a　word　and　went　to　where　their　horses　were　tethered。　He　tightened　the　surcingle　around　his　mount's　chest；　hiked　up　his　kilts　and　swung　up　with　the　limber　movement　of　a　much　younger　man。　Once　astride　the　animal's　bare　back　he　seemed　to　bee　one　with　it。　Nefer　remembered　that　legend　related　he　had　been　the　very　first　Egyptian　to　master　the　equestrian　arts。　He　still　bore　the　title　Master　of　Ten　Thousand　Chariots；　bestowed　upon　him　with　the　Gold　of　Praise　by　two　pharaohs　in　their　separate　reigns。
　　
　　Certain　it　was　that　he　was　one　of　the　few　men　who　dared　to　ride　astride。　Most　Egyptians　abhorred　this　practice；　considering　it　somehow　obscene　and　undignified；　not　to　mention　risky。　Nefer　had　no　such　qualms　and　as　he　vaulted　up　on　to　the　back　of　his　favourite　colt；　Stargazer；　his　black　mood　started　to　evaporate。　By　the　time　they　had　reached　the　crest　of　the　hills　above　the　ruined　city　he　was　almost　his　usual　ebullient　self。　He　cast　one　last　longing　glance　at　the　feather　of　distant　dust　left　on　the　northern　horizon　by　the　squadron　then　firmly　turned　his　back　upon　it。　'Where　are　we　going；　Tata？'　he　demanded。　'You　promised　to　tell　me　once　we　were　on　the　road。'
　　
　　Taita　was　always　reticent　and　secretive；　but　seldom　to　the　degree　that　he　had　been　over　the　matter　of　their　ultimate　destination　on　this　journey。　'We　are　going　to　Gebel　Nagara；'　Taita　told　him。
　　
　　Nefer　had　never　heard　the　name　before；　but　he　repeated　it　softly。　It　had　a　romantic；　evocative　ring。　Excitement　and　anticipation　made　the　back　of　his　neck　prickle；　and　he　looked　ahead　into　the　great　desert。　An　infinity　of　jagged　and　bitter　hills　stretched　away　to　a　horizon　blue　with　heat…haze　and　distance。　The　colours　of　the　raw　rocks　astounded　the　eye：　they　were　the　sullen　blue　of　stormclouds；　yellow　as　a　weaver　bird's　plumage；　or　red　as　wounded　flesh；　and　bright　as　crystal。　The　heat　made　them　dance　and　quiver。
　　
　　Taita　looked　down　on　this　terrible　place　with　a　sense　of　nostalgia　and　homeing。　It　was　into　this　wilderness　that　he　had　retired　after　the　death　of　his　beloved　Queen　Lostris；　at　first　creeping　away　like　a　wounded　animal。　Then；　as　the　years　passed　and　some　of　the　pain　with　them；　he　had　found　himself　drawn　once　more　to　the　mysteries　and　the　way　of　the　great　god　Horus。　He　had　gone　into　the　wilderness　as　a　physician　and　a　surgeon；　as　a　master　of　the