wilbursmith_warlock-第16章

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　　The　instant　he　was　within　range　the　cobra　struck　again；　but　Nefer　caught　the　blow　on　the　thick　leather　folds　of　the　bag。　The　beast's　fangs　snagged　in　the　leather　and　held　fast。　As　Nefer　swung　back　the　snake　was　dragged　with　him。　It　was　hauled　cleanly　out　of　the　nest；　a　writhing；　seething　ball　of　coils　and　polished　scales。　It　thrashed　against　Nefer's　legs；　the　heavy　tail　lashing　him；　hissing　fearsomely；　clouds　of　venom　spraying　from　its　gaping　jaws　and　dribbling　down　the　leather　bag。　So　great　was　its　weight　that　Nefer's　whole　body　was　shaken　violently。
　　
　　Almost　without　thought；　Nefer　hurled　the　leather　bag　away　from　him；　the　cobra's　fangs　still　hooked　into　the　leather。　The　bag　and　the　snake　dropped　away　together；　the　sinuous　body　still　curling；　coiling　and　whipping　furiously。　The　penetrating　hisses　grew　fainter　as　it　plunged　away　down　the　cliff。　It　seemed　to　fall　for　ever　until　at　last　it　struck　the　rocks　far　below。　The　impact　did　not　kill　or　stun　it；　and　it　whipped　about　as　it　rolled　down　the　scree　slope；　bouncing　over　the　rocks　like　a　huge　black　ball　until　Nefer　lost　sight　of　it　among　the　grey　boulders。
　　
　　Through　the　mists　of　terror　that　clouded　his　mind；　Taita's　voice　reached　him。　It　was　hoarse　with　effort　and　concern。　'Speak　to　me。　Can　you　hear　me？'
　　
　　'I　am　here；　Tata。'　Nefer's　voice　was　weak　and　shaky。
　　
　　'I　will　pull　you　up。'
　　
　　Slowly；　one　heave　at　a　time；　Nefer　was　drawn　upwards。　Even　in　his　distress　Nefer　marvelled　at　the　old　man's　strength。　When　the　rock　came　within　reach；　he　was　able　to　take　some　of　his　weight　off　the　rope　and　it　went　quicker。　At　last　he　clawed　his　way　round　the　overhang；　and　saw；　with　vast　relief；　Taita　looking　down　at　him　from　the　summit；　the　ancient　features；　like　those　of　a　sphinx；　riven　into　deep　lines　by　his　exertions　on　the　rope。
　　
　　With　one　last　heave　Nefer　tumbled　over　the　top　and　fell　into　the　old　man's　arms。　He　lay　there　gasping　and　sobbing；　unable　to　speak　coherently。　Taita　hugged　him。　He　too　was　shaking　with　emotion　and　exhaustion。　Slowly　they　calmed　and　regained　their　breath。　Taita　held　the　waterskin　to　Nefer's　lips　and　he　gulped；　choked　and　gulped　again。　Then　he　looked　into　Taita's　face　so　abjectly　that　the　old　man　hugged　him　closer。
　　
　　'It　was　horrible。'　Nefer's　words　were　barely　intelligible。　'It　was　in　the　nest。　It　had　killed　the　falcons；　all　of　them。　Oh；　Tata；　it　was　terrible。'
　　
　　'What　was　it；　Nefer？'　Taita　asked　gently。
　　
　　'It　killed　my　godbird；　and　the　tiercel。'
　　
　　'Gently；　lad。　Drink　some　more。'　He　offered　the　waterskin。
　　
　　Nefer　choked　again　and　was　seized　with　a　paroxysm　of　coughing。　The　moment　he　could　speak　again　he　wheezed；　'It　tried　to　kill　me　also。　It　was　huge；　and　so　black。'
　　
　　'What　was　it；　boy？　Tell　me　clearly。'
　　
　　'A　cobra；　a　huge　black　cobra。　In　the　nest；　waiting　for　me。　It　had　bitten　the　chicks　and　the　falcon　to　death；　and　it　went　for　me　as　soon　as　it　saw　me。　I　never　imagined　a　cobra　could　grow　so　large。'
　　
　　'Are　you　stricken？'　Taita　demanded；　with　dread；　and　hauled　Nefer　to　his　feet　to　examine　him。
　　
　　'No；　Tata。　I　used　the　bag　as　a　shield。　It　never　touched　me；'　Nefer　protested；　but　Taita　stripped　off　his　kilt　and　made　him　stand　naked　while　he　went　over　his　body　looking　for　puncture　wounds。　One　of　his　knuckles　and　both　his　knees　were　grazed　but　otherwise　the　strong　young　body　was　marked　only　by　the　pharaonic　cartouche　on　the　smooth　skin　of　his　inner　thigh。　Taita　had　tattooed　the　design　himself；　and　it　was　a　miniature　masterpiece　that　would　for　ever　endorse　Nefer's　claim　to　the　double　crown。
　　
　　'Thanks　be　to　the　great　god　who　protected　you；'　Taita　murmured。　'With　this　cobra　apparition；　Horus　has　sent　you　a　portent　of　terrible　events　and　dangers。'　His　face　was　grave；　and　touched　with　the　marks　of　grief　and　mourning。　'That　was　no　natural　serpent。'
　　
　　'Yes；　Tata。　I　saw　it　close。　It　was　enormous；　but　it　was　a　real　snake。'
　　
　　'Then　how　did　it　reach　the　nest　site？　Cobras　cannot　fly；　and　there　is　no　other　way　to　scale　the　cliff。'
　　
　　Nefer　stared　at　him　aghast；　'It　killed　my　godbird；'　he　whispered　aloud。　'And　it　killed　the　royal　tiercel；　Pharaoh's　other　self。'　Taita　agreed　grimly；　sorrow　still　in　his　eyes。　'There　are　mysteries　here　revealed。　I　saw　their　shadows　in　my　vision；　but　they　are　confirmed　by　what　has　happened　to　you　this　day。　This　is　a　thing　beyond　the　natural　order。'
　　
　　'Explain　it　to　me；　Tata；'　Nefer　insisted。
　　
　　Taita　handed　him　his　kilt。　'First　we　must　get　down　off　this　mountain；　and　fly　from　the　great　dangers　that　beset　us　before　I　can　consider　the　omens。'
　　
　　He　paused　and　looked　to　the　sky；　as　if　in　deep　thought。　Then　he　lowered　his　eyes　and　looked　into　Nefer's　face。　Put　on　your　clothes；'　was　all　he　said。
　　
　　As　soon　as　Nefer　was　ready；　Taita　led　him　back　to　the　far　side　of　the　summit　and　they　began　the　descent。　It　went　swiftly；　for　they　had　opened　the　route；　and　the　urgency　in　every　move　Taita　made　was　infectious。　The　horses　were　where　they　had　left　them；　but　before　they　mounted　Nefer　said；　The　place　where　the　cobra　struck　the　rocks　is　but　a　short　way　from　here。'　He　pointed　to　the　head　of　the　scree　slope　below　the　cliff　on　which　the　falcons'　nest　was　still　visible。　'Let　us　search　for　the　carcass。　Perhaps　if　we　find　its　remains　you　could　work　some　charm　to　destroy　its　powers。'
　　
　　'It　would　be　precious　time　wasted。　There　will　be　no　carcass。'　Taita　swung　up　on　to　the　mare's　back。　'Mount；　Nefer。　The　cobra　has　returned　to　the　shadow　places　from　which　it　sprang。'
　　
　　Nefer　shivered　with　superstitious　awe；　then　scrambled　up　on　to　the　back　of　his　colt。
　　
　　Neither　of　them　spoke　again　until　they　were　off　the　upper　slopes　and　into　the　broken　eastern　foothills。　Nefer　knew　well　that　when　Taita　was　in　this　mood　it　was　wasted　effort　to　speak　to　him；　but　he　urged　his　horse　alongside　and　pointed　out　respectfully；　'Tata；　this　is　not　the　way　to　Gebel　Nagara。'
　　
　　'We　are　not　going　back　there。'
　　
　　'Why　not？'
　　
　　'The　Bedouin　know　that　we　were　at　the　spring。　They　will　tell　those　who　search　for　us；'　Taita　explained。
　　
　　Nefer　was　puzzled。　'Who　searches　for　us？'
　　
　　Taita　turned　his　head　and　looked　at　the　boy　with　such　pity　that　he　was　silenced。　'I　will　explain　when　we　are　off　this　cursed　mountain　and　in　a　safe　place。'
　　
　　Taita　avoided　the　crests　of　the　hills；　where　they　might　be　silhouetted　on　the　skyline；　and　wove　a　path　through　the　gorges　and　valleys。　Always　he　headed　east；　away　from　Egypt　and　the　Nile；　towards　the　sea。
　　
　　The　sun　was　setting　before　he　reined　in　his　mare　again；　and　spoke：　'The　main　caravan　road　lies　just　beyond　the　next　line　of　hills。　We　must　cross　it；　but　enemies　may　be　watching　for　us　there。'
　　
　　They　left　the　horses　tethered　in　a　hidden　wadi；　with　a　few　handfuls　of　crushed　dhurra　millet　in　their　leather　nosebags　to　keep　them　contented；　then　climbed　cautiously　to　the　crest　of　the　hills　and　found　a　vantage…point　behind　a　bank　of　purple　shale　from　which　they　could　look　down　on　to　the　caravan　road　below。
　　
　　'We　will　lie　here　until　dark；'　Taita　explained。　'Then　we　will　cross。'
　　
　　'I　don't　understand　what　you　are　doing；　Tata。　Why　are　we　travelling　east？　Why　don't　we　return　to　Thebes；　and　the　protection　of　Pharaoh；　my　father？'
　　
　　Taita　sighed　softly　and　closed　his　eyes。　How　do　I　tell　him？　I　cannot　hide　it　much　longer。　Yet　he　is　a　child　still；　and　I　should　shield　him。
　　
　　It　was　almost　as　if　Nefer　had　read　his　thoughts；　for　he　laid　his　hand　on　Taita's　arm　and　said　quietly；　'Today；　on　the　mountain；　I　proved　that　I　am　a　man。　Treat　me　as　one。'
　　
　　Taita　nodded。　'Indeed；　you　proved　it。'　Before　he　went　on　he　swept　another　look　along　the　well…beaten　road　below　them；　and　immediately　ducked　his　head；　'Someone　ing！'　he　warned。
　　
　　Nefer　flattened　himself　behind　the　shale　bank　and　they　watched　the　column　of　dust　ing　swiftly　down　the　caravan　road　from　the　west。　By　this　time　the　valley　was　in　deep　shadow　and　the　sky　was　filled　with　all　the　glorious　shades　of　the　sunset。
　　
　　'They　are　moving　fast。　Those　are　not　merchants；　they　are　fighting　chariots；'　Nefer　said。