wilbursmith_warlock-第157章

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r　in　his　right　hand；　and　he　stabbed　up　viciously　at　Nefer's　groin。　Nefer　was　almost　taken　in；　but　he　twisted　away　only　just　in　time；　and　the　point　of　the　dagger　snagged　in　the　skirt　of　his　chiton。　Nefer　struck　the　weapon　out　of　his　grasp　with　a　flick　of　the　blue　blade。
　　
　　'I　admire　your　constancy。　To　the　very　end　you　are　true　to　your　base　nature。'　Nefer　smiled　down　on　him　coldly。　'I　grant　you　the　same　mercy　that　you　showed　my　father；　Pharaoh　Tamose。'　He　drove　the　point　of　the　blue　sword　into　the　centre　of　Naja's　chest；　and　it　came　out　between　his　shoulder…blades。　An　expression　of　agonized　disbelief　played　over　Naja's　face。
　　
　　'You　have　defiled　this　sacred　blade。　Now　I　will　wash　it　in　your　blood；'　said　Nefer；　jerked　it　free；　then　drove　it　in　again　deeply。
　　
　　Naja　toppled　face　first　into　the　dust；　and　drew　one　more　ragged　breath；　but　the　air　from　his　lungs　bubbled　out　of　the　wound　between　his　shoulder…blades　and　he　shuddered　and　died。
　　
　　Nefer　hitched　the　body　by　its　heels　to　the　traces　that　dangled　from　Krus'　harness；　then　mounted　and　dragged　it　back　across　the　field。　The　cheering　followed　him；　wave　upon　wave；　as　he　rode　up　to　the　gates　of　the　fort。　He　cut　the　rope　and　left　Naja's　bloody　corpse　lying　in　the　dust。
　　
　　'Have　the　usurper　cut　into　separate　parts　and　send　them　to　be　displayed　in　every　nome　in　this　land。　Let　every　citizen　of　this　very　Egypt　look　upon　the　fruits　of　regicide　and　treachery。'
　　
　　Then　he　looked　up　to　the　figure　who　stood　high　upon　the　watch…tower　of　the　fort；　and　raised　the　blood…smeared　blue　blade　to　him　in　salute。　Taita　lifted　his　right　hand　in　acknowledgement　and　there　was　a　flash　of　dark　crimson　light　from　the　gemstone　upon　his　finger；　Naja's　ruby　ring。
　　
　　He　was　on　the　tower　through　the　whole　day。　What　part　did　the　Magus　play　in　the　battle？　Nefer　asked　himself。　Would　we　have　triumphed　without　his　influence？　There　was　no　answer；　and　he　put　the　thought　aside。　He　mounted　the　ladder　to　the　top　of　the　tower　and　stood　beside　Taita。　From　there　he　spoke　to　his　men。　He　thanked　them　for　their　duty　and　their　bravery。　He　promised　them　their　rewards；　a　share　of　the　plunder　to　all；　and　the　honours　of　rank　and　chains　of　gold　and　titles　of　valour　to　the　captains　and　centurions。
　　
　　By　the　time　he　had　named　them　all　the　sun　was　sinking　through　a　low　bank　of　purple　thunderclouds　towards　the　horizon。　He　ended　his　speech　with　a　call　to　prayer：　'I　dedicate　this　victory　to　the　golden　Horus；　the　falcon　of　the　gods；'　he　cried；　and　as　he　prayed　there　was　a　strange　omen。　A　fleeting　ray　of　the　last　sunlight　broke　through　the　cloud　bank　and　lit　the　tower　of　the　fort。　It　glinted　on　the　blue　war　crown　on　Nefer's　head　and　on　the　blue　sword　in　his　hand。
　　
　　At　that　same　moment　there　was　a　wild　cry　from　above：　every　head　lifted　and　every　eye　turned　towards　the　sky。　A　great　murmur　and　sigh　went　up　from　the　multitude。　A　royal　falcon　hovered　in　the　air　above　the　head　of　Pharaoh；　and　as　they　stared　in　wonder　it　uttered　that　strange；　haunting　sound　again；　then　circled　three　times；　and　at　last　shot　away　in　a　straight　line　on　rapid；　incisive　wingbeats　into　the　darkling　eastern　sky　and　was　gone　in　the　gloom。
　　
　　'A　blessing　from　the　god；'　the　soldiers　chanted。　'Hail；　Pharaoh！　Even　the　gods　salute　you。'
　　
　　But　as　soon　as　they　were　alone　Taita　spoke　softly；　so　no　one　else　outside　the　room　could　hear　his　words。　'The　falcon　brought　a　warning　and　not　a　blessing。'
　　
　　'What　is　the　warning？'　Nefer　demanded　quietly；　but　with　deep　concern。
　　
　　'When　the　bird　called；　I　heard　Mintaka　cry　out；'　Taita　whispered。
　　
　　'Mintaka！'　Nefer　had　forgotten　her　in　the　exigencies　of　the　battle。　'What　did　Prenn　tell　me　about　her？'　He　turned　to　the　entrance　of　the　tent　and　shouted　to　the　guards。　'Prenn！　Where　is　the　centurion　Prenn？'
　　
　　Prenn　came　at　once；　and　knelt　before　Pharaoh。　'You　have　earned　our　deepest　gratitude；'　Nefer　told　him。　'Without　you　we　could　not　have　prevailed。　Your　reward　will　surpass　that　of　all　my　other　captains。'
　　
　　'Pharaoh　is　gracious；'
　　
　　'At　the　start　of　the　battle；　you　spoke　of　the　Princess　Mintaka。　I　thought　that　she　was　safe　in　the　temple　of　Hathor　in　Avaris。　Where　did　you　last　see　her　and　when？'
　　
　　'Pharaoh；　you　are　mistaken。　Princess　Mintaka　is　not　in　the　temple。　She　came　to　me　to　bring　your　message。　I　could　not　bring　her　into　battle　with　me；　so　I　left　her　two　days　ago　in　my　camp　in　the　desert；　on　the　road　between　here　and　the　Khatmia。'
　　
　　A　terrible　foreboding　seized　Nefer。　'Who　else　did　you　leave　in　the　same　encampment？'
　　
　　'Some　of　the　other　royal　women；　the　Princess　Merykara；　who　had　acpanied　Mintaka；　and　Her　Majesty　Queen　Heseret…'
　　
　　'Heseret！'　Nefer　sprang　to　his　feet。　'Heseret！　If　Mintaka　and　Merykara　are　in　her　power；　what　will　she　do　to　them　when　she　hears　that　I　have　slain　her　husband？'　He　strode　to　the　door　of　the　tent　and　shouted　for　Meren。　'Mintaka　and　Merykara　are　in　terrible　jeopardy；'　he　told　him。
　　
　　'How　do　you　know　this？'　Meren　looked　distraught。
　　
　　'From　Prenn。　And　Taita　has　read　a　warning　in　the　cry　of　the　falcon。　We　must　ride　at　once。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Heseret　awoke　in　the　darkness　and　chill　of　that　dread　time　before　the　dawn　when　all　the　world　is　at　its　darkest　and　the　human　spirit　at　its　lowest　ebb。　At　first　she　was　uncertain　of　what　had　interrupted　her　sleep；　but　then　she　became　aware　of　the　faint　sound　of　many　voices；　still　far　off　but　growing　stronger。　She　sat　up；　letting　the　fur　blankets　drop　to　her　waist；　and　tried　to　make　sense　of　the　distant　hubbub。　She　was　able　to　make　out　words　now：　'defeated'　and　'slain'　and　'flee　at　once'。
　　
　　She　screamed　for　her　maids　and　two　stumbled　in　to　her；　half　awake　and　naked；　carrying　small　oil　lamps。
　　
　　'What　is　going　on？'　Heseret　demanded；　and　the　eyes　of　the　women　were　wide　and　dark　with　inprehension。
　　
　　'We　know　not；　mistress。　We　were　asleep。'
　　
　　'You　stupid　girls！　Go　and　find　out　at　once；'　Heseret　ordered　angrily。　'And　make　certain　the　prisoners　are　still　in　their　cage；　that　they　have　not　escaped。'　They　fled。
　　
　　Heseret　leapt　from　her　bed。　She　lit　all　the　lamps；　then　bound　up　her　hair；　pulled　on　a　chiton　and　threw　a　shawl　over　her　shoulders。　All　the　time　the　din　outside　her　stockade　was　growing　louder；　and　now　she　could　hear　shouting；　and　carriages　trundling　past　on　the　road；　but　still　she　made　no　sense　what　was　happening。
　　
　　The　two　maids　came　scampering　back　into　the　tent。　The　eldest　was　breathless　and　almost　incoherent：　'They　say　there　has　been　a　great　battle　at　a　place　called　Ismailiya；　Majesty。'
　　
　　Heseret　felt　a　great　surge　of　joy。　Naja　had　triumphed：　in　her　heart　she　was　certain　of　it。　'What　was　the　oute　of　the　battle？'
　　
　　'We　don't　know；　mistress。　We　did　not　ask。'
　　
　　Heseret　seized　the　girl　nearest　to　her　by　the　hair；　and　shook　her　so　violently　that　clumps　came　away　in　her　hands。　'Have　you　not　a　speck　of　brain　in　your　thick　skull？'　She　slapped　her　across　the　face；　and　left　her　lying　on　the　floor　of　the　tent。　She　grabbed　a　lamp　and　hurried　to　the　door。
　　
　　The　guards　were　gone；　and　she　felt　the　first　pangs　of　fear。　She　ran　to　the　cart　and　held　up　the　lamp；　peering　into　the　pig　cage。　Part　of　her　anxiety　was　allayed　as　she　saw　that　the　two　bedraggled　figures　were　still　pinioned　and　tied　to　the　struts　at　the　back　of　the　cage。　They　looked　up　at　her　with　pale；　dirt…streaked　faces。
　　
　　Heseret　left　them　and　ran　to　the　gate　of　the　stockade。　In　the　starlight　she　made　out　a　dark　cavalcade　streaming　past。　She　saw　the　loom　of　carts　and　wagons　being　drawn　by　teams　of　oxen。　Some　were　piled　high　with　bales　and　boxes；　others　were　crowded　with　women　clutching　their　children。　Hundreds　of　soldiers　hurried　past　on　foot　and　Heseret　saw　that　most　had　thrown　away　their　weapons。
　　
　　'Where　are　you　going？'　she　called　to　them。　'What　is　happening？'　No　one　answered　her；　or　even　seemed　aware　of　her　presence。　Heseret　ran　out　into　the　road　and　seized　the　arm　of　one　of　the　soldiers。　'I　am　Queen　Heseret；　wife　of　the　Pharaoh　of　all　Egypt。'　She　shook　his　arm；　'Hearken　to　me；　knave！'
　　
　　The　soldier　gave　a　strange　barking