wilbursmith_warlock-第150章

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　　'Who　is　this　vixen？'　Nefer　demanded；　although　he　knew　who　it　must　be。
　　
　　'The　Princess　Mintaka。'
　　
　　'What　has　happened　to　her？'　Nefer　voice　was　harsh　with　alarm。
　　
　　'She　has　run　away；　and　taken　the　Princess　Merykara　with　her；'　blubbered　Zugga；　in　sure　expectation　of　the　strangling　garotte。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Mintaka　and　Merykara　spent　much　of　the　journey　back　to　Avaris　huddled　together　in　the　screened　litter；　whispering　as　they　planned　their　escape。　They　soon　discarded　the　notion　of　seizing　one　of　the　chariots　from　their　escort　and　riding　away　in　it。　In　the　unlikely　event　that　they　were　able　to　trick　or　overpower　one　of　the　charioteers；　they　knew　that　within　an　hour　they　would　have　the　entire　army　of　Egypt　on　their　heels；　led　by　a　wrathful　pharaoh。　Gradually　a　better　plan　emerged　from　their　deliberations。
　　
　　Mintaka's　first　endeavour　was　to　make　herself　agreeable　to　Zugga；　their　guardian　and　gaoler；　and　to　impress　him　with　her　submissive　resignation　to　his　authority。　By　the　time　they　reached　the　palace　in　Avaris　four　days　later；　she　had　him　pletely　gulled；　believing　only　the　best　of　her　gentle；　innocent　nature。　There；　in　the　most　pretty　and　convincing　manner；　she　appealed　to　Zugga　to　allow　her　and　Merykara　to　visit　the　temple　of　Hathor　to　pray　for　the　safety　of　Nefer　and　his　victory　in　the　looming　battle。　With　some　misgivings；　Zugga　acquiesced　and　the　two　women　were　able　to　spend　almost　an　hour　alone　with　the　high　priestess　in　the　sanctuary　of　the　temple。　Zugga　waited　anxiously　at　the　door；　for　no　man；　not　even　a　eunuch；　was　allowed　to　enter　the　sanctum。
　　
　　Great　was　Zugga's　relief；　and　all　his　suspicions　set　at　rest；　when　Mintaka　and　Merykara　at　last　re…emerged；　both　as　beautiful；　demure　and　innocent　as　any　of　the　temple　virgins。　A　few　days　later　when　they　asked　to　be　allowed　to　pray　again　in　the　temple；　and　to　make　sacrifice　to　the　goddess；　Zugga　was　amenable　to　the　request　and　waddled　beside　their　litter　chatting　blithely　through　the　curtain；　and　relating　to　the　princesses　the　most　juicy　items　of　scandal　in　the　life　of　the　palace。
　　
　　Once　again　the　high　priestess　was　waiting　in　the　forecourt　of　the　temple　to　greet　Mintaka　and　Merykara　and　lead　them　into　the　sanctum。　Without　misgivings　Zugga　settled　down　to　await　the　return　of　the　lovely　royal　pair。　The　high　priestess　sent　out　two　of　her　acolytes　to　serve　him　an　overflowing　platter　of　grilled　chicken　and　fish；　together　with　a　large　jar　of　excellent　wine。　Zugga　ate　it　all　and　polished　off　the　contents　of　the　jug；　then　fell　asleep　in　the　shadow　of　the　cow　effigy　of　the　goddess。　When　he　woke　the　sun　had　set　and　he　was　alone。　He　saw　that　the　litter　bearers　had　gone。　He　heaved　his　vast　bulk　upright　and　experienced　twinges　in　his　belly　that　were　not　caused　by　dyspepsia　but　by　a　pressing　sense　of　alarm。　He　shouted　for　attention　and　beat　on　the　temple　door　with　his　staff。　It　was　a　long　time　before　a　priestess　came　to　him　with　a　message：　'The　two　princesses　have　pleaded　for　sanctuary　within　the　temple。　The　holy　mother　has　granted　their　plea；　and　taken　them　under　her　protection。'
　　
　　Zugga　was　thrown　into　turmoil。　The　sanctuary　of　the　temple　was　inviolate。　He　could　not　demand　the　return　of　his　charges；　not　even　under　the　authority　of　Pharaoh。　The　only　course　open　to　him　was　to　return　to　Ismailiya　and　confess　his　failure；　but　that　was　risky。　The　young　pharaoh　had　not　yet　revealed　his　true　nature；　and　his　rage　might　well　be　fatal。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　The　moment　the　temple　doors　closed　behind　them　Mintaka　and　Merykara　dropped　their　pretence　of　resigned　innocence。　'Have　you　made　the　arrangements；　Holy　Mother？'　Mintaka　demanded　eagerly。
　　
　　'Have　no　fear；　daughter。　All　is　in　readiness。'　The　priestess's　brown　eyes　sparkled　with　amusement。　Clearly　she　was　enjoying　this　escapade；　a　break　from　the　tranquil　routine　of　temple　life。　'I　took　the　liberty　of　slipping　a　mild　sleeping　draught　into　the　eunuch's　wine。'　She　giggled。　'I　hope　you　will　not　think　I　have　overstepped　myself；　and　that　you　will　forgive　me。'
　　
　　Mintaka　kissed　her　smooth　pale　cheek。　'I　am　sure　Hathor　will　be　as　proud　of　you　as　I　am。'
　　
　　The　priestess　led　them　to　a　cell　where　all　the　items　that　Mintaka　had　requested　were　laid　out　for　them。　They　dressed　hastily　in　the　rough　peasant　garments；　and　covered　their　heads　with　woollen　shawls。　Then；　carrying　the　leather　pouches　slung　across　their　shoulders；　they　followed　the　high　priestess　through　the　maze　of　corridors。　The　temple　backed　on　to　Nile；　and　they　became　aware　of　the　gentle　swish　of　the　river　current　against　the　outer　walls　growing　louder　ahead　of　them。　At　last　they　stepped　out　through　a　low　doorway　into　the　sunshine；　and　on　to　the　jetty　where　a　large　dhow　was　moored。　'The　captain　has　been　paid　with　the　gold　you　gave　me；　and　he　knows　where　to　go。　All　the　other　items　you　asked　for　are　stowed　in　your　cabin　on　board；'　she　said。
　　
　　'You　know　what　to　tell　Zugga；'　Mintaka　said；　and　the　old　woman　giggled　again。
　　
　　'I　am　sure　that　Hathor　will　forgive　me　such　an　insignificant　falsehood。　It　is　in　such　a　good　cause。'
　　
　　As　the　pair　jumped　down　on　to　the　deck　of　the　dhow；　the　crew；　who　had　been　dozing　in　the　shade；　scrambled　to　their　feet　and　rushed　to　set　the　lateen　sail。　Without　waiting　for　orders；　the　captain　steered　out　into　the　main　flow　of　the　current　and　turned　the　bows　downstream；　heading　for　the　delta。　For　the　rest　of　that　day　Mintaka　and　Merykara　stayed　in　the　tiny　cabin；　taking　no　chance　that　they　might　be　recognized　from　the　shore；　or　from　a　passing　riverboat。　In　the　late　afternoon　the　dhow　moored　briefly　against　the　east　bank　and　two　armed　men　came　aboard；　carrying　heavy　sacks。　Immediately　the　dhow　captain　hoisted　the　sail　again　and　they　pressed　on　with　all　speed　downriver。　The　two　men　came　to　the　cabin　and　prostrated　themselves　before　Mintaka。
　　
　　'May　all　the　gods　love　you；　Majesty；'　said　the　bigger　of　the　two；　a　bearded　Hyksos　with　large　nose　and　strong　features。　'We　are　your　dogs。　We　came　as　soon　as　we　received　your　summons。'
　　
　　'Lok！'　Mintaka　smiled　with　pleasure　to　see　his　well…remembered　face；　and　then　turned　to　the　other　man。　'And　surely　this　is　your　son；　Lokka。'　He　seemed　as　big　and　doughty　as　his　father。　'You　are　both　well　met　and　wele。　You；　Lok；　served　my　father　well。　Will　you　and　your　son　do　the　same　for　me？'　She　spoke　in　the　Hyksosian　language。
　　
　　'With　our　lives；　mistress！'　they　told　her。
　　
　　'I　will　have　hard　employment　for　you　once　we　go　ashore；　but　until　then　rest　and　prepare　your　weapons。'
　　
　　The　dhow　captain　selected　one　of　the　many　mouths　of　the　delta　where　the　current　slowed　and　meandered　through　swamps　and　lagoons　over　which　hovered　clouds　of　waterfowl。　Darkness　fell　before　they　reached　the　open　sea；　but　the　dhow　captain　steered　his　craft　unerringly　through　the　shallows　and　the　hidden　sandbars；　until　at　last　the　miasma　of　the　swamps　was　blown　away　on　the　clean　salt　airs　of　the　Mediterranean。　The　two　girls　came　up　on　deck。
　　
　　'Just　about　now；　Zugga　will　realize　that　we　have　flown。'　Mintaka　smiled　at　Merykara。　'I　wonder　what　he　will　tell　Nefer。　That　we　are　safely　locked　up　in　the　temple　under　the　wing　of　the　high　priestess？　I　hope　so。'
　　
　　With　half　a　moon　in　the　sky　they　sailed　out　of　the　confined　waterways　and　felt　the　scend　of　the　open　sea　lift　the　deck　beneath　their　feet。　As　soon　as　he　had　made　his　offing　and　there　was　deep　water　under　his　hull；　the　captain　turned　eastwards　and　hugged　the　coast　throughout　the　night。
　　
　　In　the　dawn　Mintaka　and　Merykara　stood　in　the　bows；　huddled　in　their　shawls　for　warmth。　They　stared　south　at　the　low　bleak　desert　shore　to　their　right。
　　
　　'To　think　that　Nefer　is　only　a　few　leagues　out　there；'　Mintaka　whispered。　'I　feel　as　though　I　could　reach　out　my　hand　to　touch　him。'
　　
　　'Meren　is　there　too；　only　a　little　further　to　the　east。　What　a　surprise　they　would　have　to　know　that　we　are　so　close。'
　　
　　'My　heart　yearns　for　Nefer。　I　pray　every　hour　to　Horus　and　Hathor　to　keep　him　safe。'
　　
　　'You　no　longer　hate　him；　then？'　Merykara　asked。
　　
　　'I　never　did；'　Mintaka　denied　hotly；　then　hesitated。　'Well；　perhaps　for　a