wilbursmith_warlock-第149章

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am　sure　I　could　convince　him　to　turn　against　Naja　and　throw　in　his　lot　with　us。'
　　
　　'What　do　you　mean？'　Nefer's　voice　was　harsh　and　his　expression　stern。
　　
　　'Dressed　as　a　boy；　with　a　small　detachment　of　good　men　and　fast　horses；　I　could　circle　around　Naja's　main　army　and　get　through　to　Uncle　Tonka　in　the　rear。　There　would　be　little　risk。'
　　
　　Nefer's　face　blanched　with　anger。　'Madness！'　he　said　quietly。　'Stark　raving　madness　of　the　kind　you　exhibited　at　Gallala　when　you　showed　yourself　as　bait　to　Trok。　I　will　not　hear　another　word　of　it。　Can　you　imagine　what　Naja　would　do　to　you　if　you　fell　into　his　hands？'
　　
　　'Can　you　imagine　what　Naja　would　do　if；　in　the　critical　moment　of　the　battle；　Uncle　Tonka　and　his　legions　fell　upon　him　from　his　own　rear？'　she　flashed　back　at　Nefer。
　　
　　'We　will　not　speak　of　it　again。'　Nefer　came　to　his　feet　and　slammed　his　fists　down　on　the　table…top。　'You　will　stay　with　Merykara　here　in　the　fort　during　the　rest　of　the　campaign。　If　you　do　not　give　me　your　word　to　put　such　stupidity　out　of　you　mind；　I　will　have　the　door　to　your　chamber　barred　and　guarded。'
　　
　　'You　cannot　treat　me　as　a　chattel。'　Her　voice　crackled　with　fury。　'I　am　not　even　your　wife。　I　will　take　no　orders　from　you。'
　　
　　'I　am　your　king；　and　I　demand　your　solemn　word　not　to　place　yourself　in　jeopardy　with　this　wild　scheme　of　yours。'
　　
　　'It　is　not　a　wild　scheme；　and　I　will　not　give　you　my　word。'
　　
　　Taita　looked　on；　expressionless。　This　was　their　first　serious　argument；　and　he　knew　it　would　be　all　the　more　bitter　because　of　the　depth　of　their　feelings　for　each　other。　He　waited　with　interest　to　see　how　it　would　be　resolved。
　　
　　'You　deliberately　disobeyed　my　orders　at　Gallala。　I　cannot　trust　you　not　to　do　the　same　now。　You　leave　me　no　alternative。'　Nefer　told　her　grimly；　and　shouted　to　the　sentry　outside　the　door　to　send　for　Zugga；　the　head　eunuch　of　the　royal　harem。
　　
　　'I　can't　trust　Merykara　either。'　He　turned　back　to　Mintaka。　'She　is　pletely　under　your　influence；　and　if　you　put　your　mind　to　it　you　will　turn　her　to　this　lunatic　enterprise　of　yours。　I　am　sending　both　of　you　back　to　the　zenana　in　the　Avaris　palace。　You　are　to　remain　there　in　the　care　of　Zugga。　You　can　amuse　each　other　by　playing　bao　until　the　battle　is　fought　and　the　war　is　won。'　And　Zugga　led　Mintaka　away。　At　the　door　she　looked　back　over　her　shoulder　at　Nefer；　and　Taita　smiled　as　he　read　her　expression。　Nefer　had　taken　on　a　more　stubborn　adversary　than　both　the　false　pharaohs　bined。
　　
　　That　evening　Taita　went　to　visit　her　in　the　new　acmodation　that　Mintaka　now　shared　with　Merykara　in　what　had　once　been　the　mander's　suite　of　the　fort。　A　pair　of　large；　placid　eunuchs　were　at　the　door　and　another　outside　the　barred　window。
　　
　　Mintaka　was　still　seething　with　anger；　and　Merykara　was　every　bit　as　outraged　by　her　brother's　treatment　of　herself　and　her　dear　Mintaka；　and　especially　this　humiliating　incarceration。
　　
　　'At　least　you　have　learned　from　this　that　it　does　not　pay　to　confront　a　king；　even　if　he　loves　you；'　Taita　told　them　gently。
　　
　　'I　don't　love　him；'　Mintaka　replied；　with　tears　of　anger　and　frustration　in　her　eyes。　'He　treats　me　like　a　child；　and　I　hate　him。'
　　
　　'I　hate　him　even　more；'　Merykara　declared；　not　to　be　outdone。　'If　only　Meren　were　here！'
　　
　　'Has　it　occurred　to　you　that　what　Nefer　is　doing　to　you　is　evidence　of　his　love　and　concern　for　your　safety？'　Taita　suggested。　'He　knows　how　dire　will　be　your　fate　if　you　fall　into　the　hands　of　Naja　Kiafan　and　Heseret。'　They　turned　upon　him　so　roundly　that　he　held　up　both　hands　to　deflect　their　wrath　and　withdrew　tactfully；　their　denials　and　recriminations　still　ringing　in　his　ears。
　　
　　The　next　morning　both　Nefer　and　Taita　watched　from　the　ramparts　of　the　fort　as　the　little　caravan　left　Ismailiya；　escorted　by　the　eunuchs　and　a　contingent　of　chariots；　and　headed　back　towards　Avaris。　Mintaka　and　Merykara　were　closeted　together　behind　the　silk　curtains　of　the　litter　in　the　centre　of　the　column。　They　did　not　show　themselves　or　take　their　farewells　of　Nefer　and　Taita。
　　
　　'Personally；　I　would　have　preferred　to　stir　up　a　beehive　with　a　short　stick；'　Taita　murmured。　'It　may　have　made　for　a　more　restful　climate　to　have　shown　a　little　more　tact。'
　　
　　'They　must　learn　that　I　am　pharaoh；　and　that　my　word　is　law　even　to　them。　Besides；　at　the　moment　I　have　other　concerns　than　female　tantrums；'　Nefer　said；　'They　will　get　over　it。'　But　he　stayed　on　the　wall　and　watched　until　the　swaying　litter　and　the　caravan　disappeared　in　the　hazy　distance。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Taita　and　Nefer　rode　out　and　inspected　the　stone　walls　that　Shabako　had　hastily　thrown　up　along　the　eastern　approaches　to　the　oasis　of　Ismailiya。
　　
　　'Shabako's　efforts　will　not　rank　among　the　great　architectural　achievements　of　the　age；'　Taita　gave　his　opinion；　'but　that　is　all　to　the　good。　From　the　direction　in　which　Naja　will　e；　they　appear　to　be　natural　features　and　will　excite　no　suspicion　until　he　enters　the　funnel　and　finds　his　front　progressively　narrowed。'
　　
　　'Your　plan　has　the　towering　virtue　of　allowing　us　to　choose　our　own　battleground。'　Nefer　nodded。　'With　the　help　of　Horus；　we　will　turn　it　into　a　slaughter…ground。'　Then　he　laid　his　hand　upon　Taita's　skinny　arm。　'Once　again　I　find　myself　deeply　in　your　debt；　Old　Father。　This　is　all　your　work。'
　　
　　'No。'　Taita　shook　his　head。　'It　was　a　gentle　nudge　I　gave　to　you。　The　rest　of　it　is　yours。　You　have　inherited　the　military　instincts　of　your　father；　Pharaoh　Tamose。　You　will　achieve　the　greatness　that　might　have　been　his；　had　he　not　died　so　cruelly　at　the　hands　of　the　enemy　who　faces　us　now。'
　　
　　'It　is　time　for　me　to　avenge　that　death；'　Nefer　said。　'Let　us　ensure　that　we　do　not　let　the　cobra　slither　away　again。'
　　
　　Over　the　days　that　followed　Nefer　exercised　his　forces；　and　rehearsed　in　detail　the　plans　and　tactics　of　his　defence。　The　battalions　of　archers　and　slingers　marched　out　each　morning　and　took　up　their　positions　behind　the　rough；　ungainly　walls。　They　placed　small　cairns　of　stones　in　front　of　the　walls　to　mark　the　range；　so　that　they　would　be　able　to　judge　precisely　the　moment　to　spring　the　trap。　They　concealed　bundles　of　spare　arrows　close　at　hand　so　that　they　would　not　run　short　of　missiles　during　the　battle。　The　slingers　moulded　their　clay　balls　and　baked　them　in　the　fire　until　they　were　rock　hard。　Then　they　laid　up　mounds　of　these　deadly　missiles　behind　the　walls；　close　at　hand。
　　
　　During　the　exercises；　Nefer　and　his　manders　played　the　role　of　Naja's　troops　and　rode　in　from　the　desert；　viewing　their　dispositions　with　a　critical　eye；　making　certain　that　they　were　pletely　concealed　by　the　breastworks。
　　
　　Then；　while　they　waited；　Nefer　rehearsed　his　tactics　before　the　walls；　charging；　wheeling　and　retreating；　covering　the　ground　so　that　his　men　came　to　know　every　fold；　plain　and　gully；　even　the　location　of　the　aardvark　holes　and　other　small　obstacles　across　the　field。　He　chose　carefully　the　secure　points　behind　the　walls　where　he　could　water　the　horses　during　the　battle；　and　where　his　reserves　would　be　held　until　they　were　needed。　'I　doubt　that　there　was　ever　a　mander　able　to　learn　the　board　on　which　the　game　will　be　played　as　intimately　as　I；'　Nefer　told　Taita；　and　ordered　his　squadrons　out　again　to　go　through　the　same　evolutions。
　　
　　In　the　evening　he　rode　back　into　the　fort　at　the　head　of　his　squadron。　The　dust　had　mingled　with　his　sweat　and　caked　his　face　and　body。　He　was　weary　to　the　bone；　but　content　in　the　knowledge　that　he　had　done　all　in　his　power　to　ready　his　legions　for　what　lay　ahead。
　　
　　When　he　pulled　up　Krus　and　Dov；　threw　the　rein　to　the　grooms　and　jumped　down　on　to　the　hard…baked　parade…ground；　his　sense　of　well…being　evaporated。　Zugga；　the　head　eunuch　of　the　royal　zenana；　was　waiting　for　him；　wringing　his　fat　hands；　his　eyes　red　with　weeping　and　his　reedy　voice　whining　with　fear。　'Great　Pharaoh；　forgive　me。　I　did　my　best　but　she　is　wily　as　a　vixen。　She　has　outwitted　me。'
　　
　　'Who　is　this　vixen？'　Nefer　demanded；　although　he　knew　who　it　must　be。
　　
　　'The　Princess　M