wilbursmith_warlock-第148章

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sopotamian　adventure。　Naja　knew　the　route　well；　and　his　army　was　too　large　to　bring　across　the　Red　Sea　in　boats　as　Trok　had　done　with　his　much　smaller　force。
　　
　　Thanks　to　a　marvellous　innovation　by　the　Magus；　Nefer　and　his　staff　knew　the　exact　numbers　and　position　of　Naja's　muster。　One　of　the　centurions；　high　in　the　chain　of　Naja's　mand；　who　was　an　old　associate　of　Taita　and　who　owed　him　a　debt　of　gratitude；　had　sent　a　message　to　Taita　declaring　his　loyalty　to　the　Pharaoh　Nefer　Seti　and　his　intention　of　defecting　and　ing　to　join　Nefer's　army。　Through　another　of　his　minions；　a　trader　in　fine　carpets；　who　was　leading　a　caravan　to　Beersheba；　Taita　had　sent　the　centurion　a　reply；　instructing　him　to　remain　at　the　head　of　his　division。　'You　are　more　valuable　to　us　as　a　source　of　intelligence　than　as　a　warrior；'　he　had　told　him；　and　through　the　carpet　trader　had　sent　him　two　unusual　gifts：　a　basket　of　live　pigeons　and　a　papyrus　scroll　on　which　was　set　out　a　secret　code。
　　
　　When　the　pigeons　were　released　by　the　centurion；　they　returned　immediately　to　the　coop　in　Avaris　in　which　they　had　been　hatched；　and　they　carried　with　them；　tied　to　one　leg　with　a　silken　thread；　a　coded　message　written　on　a　tiny　roll　of　the　finest　and　lightest　papyrus　sheet。　Through　these　messages；　Nefer　had　in　his　possession　the　precise　numbers　and　disposition　of　the　troops　Naja　manded。　He　knew　the　exact　day　on　which　Naja　had　marched　from　Babylon；　and　how　many　troops　he　had　left　there　under　Asmor。　Nefer　was　able　to　follow　his　advance　westward；　through　Damascus　and　Beersheba　and　all　the　other　towns　and　garrisons　along　his　line　of　march。
　　
　　Very　soon　it　became　apparent　that　Taita　had　assessed　the　situation　correctly；　and　that　Naja　would　not　attempt　a　surprise　crossing　of　the　Red　Sea。　He　was　indeed　intent　on　a　frontal　assault　through　the　Great　Sand　Desert。
　　
　　Nefer　pulled　in　his　pickets　from　along　the　Red　Sea　coast；　and　immediately　moved　his　headquarters　and　most　of　his　army　forward　to　the　frontier　garrison　of　Ismailiya　on　the　edge　of　the　desert。　Here　there　were　bountiful　sweet…water　wells；　and　ample　grazing　for　the　horses。
　　
　　While　they　waited　in　Ismailiya；　reports　continued　to　be　carried　in　by　the　returning　pigeons。　Not　only　did　Nefer　know　Naja's　strength；　he　knew　also　who　manded　each　of　his　divisions。
　　
　　Mintaka　sat　on　his　war　council　in　the　fort　of　Ismailiya。　Her　contributions　were　invaluable：　she　was　Hyksos　bom；　and　she　knew　well　those　officers　on　Naja's　staff　who　had　once　been　on　her　own　father's　staff。　As　a　child　she　had　listened　to　her　father's　assessment　of　each　of　them；　and　she　had　a　formidable　memory；　trained　and　sharpened　over　the　bao　board。　She　was　able　to　advise　Nefer　on　the　strengths；　weaknesses　and　personal　peculiarities　of　each　of　these　men。　She　went　over　the　lists　they　had　received。
　　
　　'Now　this　one；　Centurion　Prenn　who　mands　Naja's　rearguard；　is　related　to　me；　for　he　was　one　of　my　father's　cousins。　I　know　him　well。　He　taught　me　to　ride。　I　used　to　call　him　Uncle　Tonka；　which　means　〃Bear〃　in　my　language。'　She　smiled　at　the　memory。　'My　father　said　of　him　that　he　was　loyal　as　a　hound；　cautious　and　slow；　but　once　he　had　sunk　his　teeth　into　the　throat　of　an　enemy　he　would　hang　on　to　the　death。'
　　
　　By　this　time　Meren　had　almost　fully　recovered　his　health　and　strength。　He　begged　Nefer　for　employment　in　some　useful　role；　so　Nefer　sent　him　forward　with　a　division　of　chariots　to　cover　Naja's　further　advance；　once　he　came　down　from　the　heights　into　the　desert。
　　
　　Meren's　scouts　watched　Naja's　water　carts　carrying　their　loads　of　clay　jars　forward　and　building　up　the　dumps　in　the　arid　land　through　which　Naja　must　pass　to　reach　the　frontier　of　Egypt。　Meren　asked　to　be　allowed　to　attack　and　disperse　the　convoys　of　water　carts；　but　Nefer　sent　orders　to　him　not　to　interfere　with　them；　merely　to　keep　them　under　observation　and　to　note　carefully　were　they　placed　the　water　stores。
　　
　　Then　Nefer　ordered　the　last　reserves　that　he　had　been　holding　on　the　river　to　be　brought　up；　and　when　these　were　encamped　around　Ismailiya　he　called　a　council　of　all　their　manders。　'Even　with　Trok's　vehicles　that　we　captured　at　Gallala；　Naja　outnumbers　us　by　almost　three　to　one；'　he　told　them。　'All　his　men　are　battle…hardened；　and　his　horses　trained　and　in　fine　condition。　We　cannot　afford　to　let　him　cross　the　frontier　and　reach　the　river。　We　must　meet　him　and　fight　him　here　in　the　desert。'
　　
　　All　that　night　they　sat　in　council；　and　Nefer　laid　out　his　battle　plan　and　issued　his　orders。　They　were　to　let　Naja　advance　unopposed　for　the　first　five　days。　Then；　once　he　was　deeply　mitted；　they　would　raid　and　destroy　his　water　stores；　both　in　front　and　to　the　rear　of　his　advance。　This　would　trap　him　in　the　midst　of　the　sands。
　　
　　'I　know　Naja　well　enough　to　stake　the　battle　on　his　arrogance　and　his　overbearing　confidence　in　his　own　fighting　skills。　I　am　certain　that　even　once　we　cut　off　his　water　supply　he　will　not　turn　back；　but　will　thrust　onwards。　His　forces　will　reach　Ismailiya　after　a　forced　dry　march　of　many　days　through　the　desert。　We　will　be　able　to　meet　them　with　our　horses　and　troops　well　rested　and　watered　on　a　battleground　of　our　own　choosing。　This　will　make　up　some　of　the　deficit　in　our　opposing　strengths。'
　　
　　During　the　long　council；　Taita　sat　silently　in　the　shadows　behind　Nefer's　campaign　stool。　It　seemed　that　he　was　dozing；　but　once　in　a　while　he　opened　his　eyes　then；　blinking　like　a　sleepy　owl；　closed　them　again　and　let　his　chin　droop　back　on　to　his　chest。
　　
　　'Our　greatest　lack　is　in　the　number　and　condition　of　our　chariots。'　Nefer　went　on；　'but　we　can　almost　match　Naja　in　archers；　slingers　and　spearmen。　I　am　certain　that　once　he　realizes　his　shortage　of　water；　Naja　will　drive　ahead　of　his　foot…soldiers　with　all　his　chariots。　Taita　and　I　have　devised　a　plan　to　lead　his　vehicles　into　a　trap　in　which　we　can　exploit　the　small　advantage　that　we　have。
　　
　　'In　front　of　the　town　and　the　wells　we　will　throw　up　a　series　of　low　stone　walls　behind　which　our　archers　and　infantry　can　conceal　themselves。　These　works　will　be　just　high　enough　to　block　the　advance　of　a　chariot。'　With　a　charcoal　stick　Nefer　sketched　out　a　design　on　the　sheet　of　papyrus　spread　on　the　table…top　in　front　of　him。　Hilto；　Shabako；　Socco　and　the　rest　of　his　staff　craned　forward　to　watch。
　　
　　'The　walls　will　be　laid　out　in　the　design　of　a　fish　trap。'　He　drew　the　inverted　funnel　shapes；　with　the　apex　aimed　back　towards　the　fort　of　Ismailiya。
　　
　　'How　will　you　lead　him　into　the　funnel？'　Shabako　asked。
　　
　　'With　a　charge　of　our　own　chariots　and　the　mock　retreat　you　have　practised　so　often；'　Nefer　explained；　'our　archers　and　slingers　will　remain　concealed　behind　the　walls　until　Naja　follows　us　into　the　funnel。　The　deeper　they　penetrate；　the　more　tightly　his　squadrons　will　be　pressed　between　the　walls。　They　will　offer　a　fine　target　for　our　slingers　and　archers　as　they　pass　at　close　range。'
　　
　　Even　Shabako　looked　impressed。　'You　intend　to　shut　them　up　in　a　stockade　like　cattle；　just　as　you　did　with　Trok。'
　　
　　They　discussed　the　plan　with　enthusiasm；　offering　suggestions　and　refinements。　In　the　end　Nefer　put　Shabako　in　charge　of　building　the　walls。　Taita　had　spent　the　last　five　days　surveying　and　marking　them　out　for　him；　so　the　work　could　begin　as　soon　as　it　was　light　the　next　day。
　　
　　'We　have　little　time　left　to　us；'　Nefer　warned　them。　'We　know　that　Naja's　forces　are　already　drawn　up　on　the　heights　of　the　Khatmia。　His　water　wagons　have　almost　finished　laying　down　the　dumps。　I　expect　he　will　begin　his　descent　of　the　escarpment　within　days。'
　　
　　The　council　broke　up　at　last　and　the　officers　hurried　away　to　take　up　the　tasks　that　Nefer　had　allocated　to　them。　At　last　only　three　remained　in　the　tower　room　of　the　old　fort　at　Ismailiya；　Nefer；　Taita　and　Mintaka。
　　
　　Mintaka　spoke　up　for　the　first　time。　'We　have　discussed　already　Prenn；　my　uncle　Tonka；'　she　said；　and　Nefer　nodded；　but　gave　her　a　quizzical　look。　'If　I　could　meet　him；　if　I　could　speak　to　him　face　to　face；　I　am　sure　I　could　convince　him　to　turn　against　Naja　and　throw　in　his　lot　with　us。'
　　
　　'What　do