wilbursmith_warlock-第140章

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　　*　　*　　*
　　
　　'You　should　have　let　me　poison　the　irrigation　canals；'　Nefer　said　flatly；　as　they　watched　from　the　other　side　of　the　valley。
　　
　　'You　know　better　than　that。'　Taita　shook　his　silver　head。　That　would　have　been　an　offence　that　the　gods　would　never　forgive。　In　this　bitter　land　only　Seth　or　Seueth　could　contemplate　such　a　foul　deed。'
　　
　　'On　this　day　I　could　play　Seth　willingly　enough。'　Nefer　smiled　bleakly；　but　he　said　it　merely　to　provoke　the　Magus。　'Your　two　rogues　have　done　well。'　He　glanced　at　the　two　ragged　Bedouin　who　knelt　beside　Taita。　'Pay　them　and　let　them　go。'
　　
　　They　place　no　value　on　gold；'　Taita　explained。　'When　I　lived　at　Gebel　Nagara　they　brought　their　children　to　me；　and　I　cured　them　of　the　Yellow　Flowers。'　He　made　a　sign　of　blessing　over　the　crouching　men　and　said　a　few　words　to　them　in　their　dialect；　thanking　them　for　risking　their　lives　to　mislead　Trok；　and　promising　them　his　future　protection。　They　kissed　his　feet　then　slipped　away　among　the　boulders。
　　
　　Taita　and　Nefer　gave　their　full　attention　to　the　unfolding　battle　in　the　valley　below。　Trok's　men　and　horses　had　drunk　until　their　bellies　bulged　and　now　they　were　mounting。　Even　though　he　had　lost　so　many　chariots　on　the　approach　march；　Trok　still　outnumbered　Nefer's　forces　at　least　three　to　one。
　　
　　'We　dare　not　meet　him　on　open　ground；'　Nefer　mused；　and　looked　down　upon　the　mass　of　refugees　escaping　up　the　valley　below　them。　To　begin　with　there　had　been　very　few　women　in　the　city…Nefer　had　deliberately　kept　their　numbers　down　to　eke　out　the　reserves　of　food　for　his　fighting　men…and　even　they；　including　Mintaka　and　Merykara；　together　with　all　the　children；　the　sick　and　wounded；　had　been　evacuated　from　Gallala　two　days　before。　Meren　had　gone　on　one　of　the　wagons　carrying　the　contents　of　the　treasury；　the　gold　they　had　lifted　from　the　false　pharaohs。　Nefer　had　sent　them　all　to　Gebel　Nagara；　where　Trok　would　never　find　them；　and　the　tiny　spring　of　water　would　just　support　them　until　after　the　battle　was　decided。
　　
　　Now　Gallala　was　stripped　of　everything　of　value；　every　chariot；　weapon　and　piece　of　armour。　He　gazed　down　on　the　refugees　with　satisfaction。　Even　from　this　close　it　was　difficult　to　tell　that　they　were　not　women　and　civilians；　but　disguised　foot…soldiers。　Many　of　these　stalwarts　were　tripping　and　stumbling　in　their　long　skirts　and　shawls。　The　bundles　they　carried　in　their　arms　were　not　swaddled　infants；　but　their　bows　and　swords　wrapped　in　shawls。　Their　long　lances　had　been　cached　among　the　rocks　higher　up　the　valley　were　his　main　force　was　concealed。
　　
　　All　Trok's　chariots　had　finished　watering　and　they　were　ing　on　across　the　pastures　in　tight　and　ordered　formations；　wave　after　wave　of　fighting　vehicles。　The　water　had　revived　then　miraculously；　and　before　them　lay　the　promise　of　plunder　and　rapine。
　　
　　'Pray　Horus　that　we　can　entice　Trok　to　take　up　the　pursuit　and　enter　the　valley；'　Nefer　whispered。　'If　he　does　not　take　the　bait　and　seizes　the　undefended　city　instead；　then　he　denies　us　the　water　and　grazing。　We　would　be　forced　to　e　to　battle　on　the　open　ground　where　he　would　have　every　advantage。'
　　
　　Taita　said　nothing。　He　stood　with　the　golden　Periapt　pressed　to　his　lips　and　his　eyes　turned　upwards　in　the　attitude　the　Nefer　had　e　to　know　so　well。
　　
　　The　enemy　were　close　enough　now　for　Nefer　to　be　able　to　pick　out　Trok's　chariot　among　the　moving　mass　of　vehicles；　as　it　wheeled　into　a　position　across　the　mouth　of　the　valley　crowded　with　the　fleeing　refugees。　Trok　was　in　the　centre　of　the　leading　rank；　ten　of　his　chariots　on　each　of　his　flanks；　on　a　front　wide　enough　to　sweep　the　valley　from　side　to　side。　Behind　him　the　rest　of　his　chariots　were　formed　up。　The　dust　settled　around　them　and　a　terrible　silence　fell　over　them。　The　only　sound　was　the　faint　babble　and　hubbub　of　the　fleeing　rabble　in　the　gut　of　the　narrow　valley　ahead　of　them。
　　
　　'e；　Trok　Uruk！'　Nefer　whispered。　'Order　the　charge！　Ride　into　history！'
　　
　　In　the　leading　chariot　in　the　front　rank　of　the　massed　forces；　Ishtar　the　Mede　crouched　beside　Trok's　massive　armoured　figure。　He　was　so　agitated　that　he　reached　up　to　tug　at　the　ribbons　of　Trok's　beard。
　　
　　'The　smell　of　the　Warlock　hangs　in　the　air　like　the　reek　of　a　ten…day…old　corpse。'　His　voice　was　shrill；　and　saliva　frothed　on　his　lips　and　flew　in　a　cloud　with　the　force　of　his　emotion。　'He　waits　for　you　up　there；　like　a　man…eating　beast。　I　can　feel　his　presence。　Look　up；　mighty　Pharaoh！'
　　
　　Trok　was　distracted　enough　to　glance　up　at　the　sky。　The　vultures　had　dropped　lower。
　　
　　'Yes！　Yes！'　Ishtar　pressed　the　small　advantage。　'They　are　Taita's　chickens。　They　wait　for　him　to　feed　them　with　your　flesh。'
　　
　　Trok　looked　back　up　the　valley　at　the　prize　that　lay　before　him；　but　the　shadows　of　the　vultures　flitted　over　the　earth　between　them　and　he　hesitated。
　　
　　Hidden　among　the　boulders　on　the　steep　side　of　the　valley　Nefer　watched　him。　He　was　so　close　now　that　Nefer　fancied　that　he　could　read　his　expression。
　　
　　'Forward；　Trok！'　Nefer　murmured。　'Sound　the　charge。　Lead　your　army　into　the　valley。'　He　could　sense　doubt　in　the　manner　that　Trok　fiddled　with　the　reins　in　his　hand；　and　turned　his　head　to　look　down　at　the　skinny　figure　of　Ishtar　beside　him。
　　
　　The　Mede's　blue…painted　face　was　turned　up　to　him　earnestly；　and　he　touched　Trok　and　tugged　at　his　armour　with　the　force　of　his　entreaties。　'It　is　a　snare　laid　for　you　by　the　Warlock。　If　you　never　trust　me　again；　you　must　trust　me　now。　There　is　death　in　the　air；　and　the　stench　of　treachery。　I　can　feel　Taita's　spells　like　bats'　wings　beating　against　my　face。'
　　
　　Trok　scratched　his　beard；　and　glanced　over　his　shoulder　at　the　ranks　of　chariots　parked　wheel　to　wheel　and　his　troopers　leaning　forward　in　cruel　anticipation　of　his　order。
　　
　　'Turn　aside；　mighty　Trok。　Seize　the　city　and　the　water　fountain。　Nefer　Seti　and　the　Warlock　will　perish　out　there　in　the　desert；　as　we　so　nearly　did。　That　way　is　certain。　The　other　way　is　madness。'
　　
　　On　the　hillside　Nefer　narrowed　his　eyes　as　he　watched　his　disguised　troopers　scurrying　away　up　the　valley；　and　he　knew　that　the　moment　was　passing。　'What　is　holding　Trok？　Will　he　not　mit　to　the　charge？'　Nefer　cried　aloud。　'If　he　does　not　charge　now　。。。'
　　
　　'Look　to　the　head　of　the　valley。'　Taita　had　not　opened　his　eyes。　Even　in　his　agitation　Nefer　glanced　up　the　valley；　and　stiffened　with　alarm。　His　fist　tightened　on　the　hilt　of　his　sword　until　the　knuckles　turned　white　as　bone。
　　
　　'It　is　not　possible！'　he　growled。
　　
　　Near　the　top　end　of　the　valley；　but　fully　visible　from　where　Trok's　chariots　were　drawn　up；　was　a　slab　of　rock。　Square　and　ochre…coloured；　it　stood　like　a　man…made　monument　beside　the　road。　On　top　of　this；　above　the　stream　of　fleeing　refugees；　had　appeared　a　single　figure。　It　was　a　woman；　young　and　slim；　with　long　dark　hair　that　hung　to　her　waist。　Her　chiton　was　the　crimson　of　the　royal　House　of　Apepi：　it　stood　out　brilliantly；　a　speck　of　colour　in　the　bleakness　of　bare　rock　and　sand。
　　
　　'Mintaka！'　Nefer　breathed。　'I　ordered　her　to　go　with　Meren　and　Merykara　to　Gebel　Nagara。'
　　
　　'We　know　that　she　would　never　have　disobeyed　you。'　Taita　opened　his　eyes　and　smiled　ironically。　Therefore；　it　seems　that　she　must　have　misheard　you。'
　　
　　'This　is　your　doing；'　Nefer　said　bitterly。　'You　are　using　her　as　bait　for　Trok。　You　have　placed　her　in　mortal　danger。'
　　
　　'Perhaps　I　can　control　the　khamsin；'　Taita　said；　'but　not　even　I　can　control　Mintaka　Apepi。　What　she　does；　she　does　of　her　own　free　will。'
　　
　　Below　them　Trok　had　turned　to　give　the　order　for　his　chariots　to　wheel　away；　to　let　the　rabble　escape；　and　to　seize　the　fountain　and　the　city　of　Gallala　as　Ishtar　was　urging　him。　Before　he　could　speak　he　felt　Ishtar　stiffen　beside　him；　and　heard　him　whisper；　This　is　something　that　Taita　has　conjured。'
　　
　　Trok　jerked　around　and　stared　up　the　long　rising　valley。　He　saw　the　tiny　figure　in　the　crimson　dress；　standing　high　on　the　yellow　rock　platform。　He　recognized　in　an　instant　the　object　of　all　his　hatred　and　rage。　'Mi