wilbursmith_warlock-第122章

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at　the　javelin　butts：　his　great　strength　bore　them　on　and　gave　new　heart　to　Dov　at　his　side。　They　reached　the　lip　of　the　chasm　and　raced　along　the　edge；　so　close　to　it　that　the　small　pebbles　thrown　up　by　the　wheels　were　flung　out　over　the　void。　Though　Krus　was　on　the　side　closest　to　it　he　never　broke　his　stride　but　leaned　into　the　traces　and　ran　with　all　his　heart　and　will。　Nefer　felt　his　spirits　soar　on　high。
　　
　　'We　can　still　beat　them　to　the　bridge；'　He　shouted　in　the　wind。　'e　away；　Krus！　e　away；　Dov。'
　　
　　Nefer　looked　ahead　and　saw　the　tall；　unmistakable　figure　of　Taita　standing　on　the　lip　of　the　precipice。　He　was　staring　across　the　chasm　at　the　archery　targets　on　the　far　side；　and　he　did　not　look　round　as　they　pulled　up　behind　him　and　jumped　down　from　the　chariot。
　　
　　The　previous　evening　Taita　had　predicted；　'With　the　west　wind　blowing；　the　archery　and　the　crossing　of　the　chasm　will　determine　the　final　oute。　I　will　wait　for　you　there。'
　　
　　They　took　down　the　bows　and　arrow　quivers　from　the　racks；　and　left　the　horse　in　the　care　of　the　waiting　grooms　as　they　hurried　to　join　Taita　at　the　edge　of　the　cliff。
　　
　　'We　lost　time　at　the　javelin　butts；'　Nefer　told　him　grimly；　as　he　strung　the　great　war　bow；　one　end　anchored　on　the　ground　between　his　feet　as　he　exerted　all　his　strength　and　weight　on　the　other　end　to　flex　the　stock。
　　
　　'Krus　was　too　eager；'　Taita　said；　'and　so　were　you。　But　there　is　no　profit　in　looking　back。　Look　ahead！'　He　pointed　across　the　deep　void　to　where　the　targets　were　suspended　on　a　light　bamboo　scaffolding。
　　
　　As　at　the　javelin　butts；　there　were　five　targets。　They　were　inflated　pigs'　bladders；　each　suspended　on　the　crosspiece　of　the　scaffold　by　a　length　of　flax　twine。　They　were　well　separated　so　that　an　arrow　intended　for　one　would　not　strike　another　by　chance。　The　twine　that　held　them　was　two　cubits　long；　so　that　they　had　freedom　of　movement。　Light　as　air　they　danced　on　the　west　wind；　bobbing　and　ducking　unpredictably。
　　
　　The　great　open　void　between　them　made　it　almost　impossible　to　judge　the　range　accurately；　and　the　west　wind　swirled　and　eddied　along　the　cliffs。　The　force　and　direction　of　the　wind　that　they　felt　on　this　side　of　the　chasm　would　be　different　from　that　on　the　far　bank。　However；　it　would　affect　the　arrows　almost　as　much　as　the　targets。
　　
　　'What　is　the　range；　Old　Father？'　Nefer　asked；　as　he　chose　a　long　arrow　from　the　quiver。　Earlier　that　morning　Taita　had　paced　out　one　side　of　a　right…angled　triangle　along　this　lip　of　the　chasm。　Then　he　had　gauged　the　angle　subtended　by　the　targets　on　the　far　side　with　a　weird　arrangement　of　pegs　and　strings　on　a　board。　He　had　used　these　measurements；　in　a　manner　that　was　unfathomable　to　Nefer；　to　calculate　the　range　across　the　chasm。
　　
　　'One　hundred　and　twenty…seven　cubits；'　Taita　told　him　now。　Nefer　added　this　information　to　his　own　calculations　of　wind　speed　and　direction；　as　he　took　his　stance　on　the　crumbling　edge　of　the　cliff。　Meren　stepped　up　beside　him　with　the　lighter　cavalry　bow　in　his　hand。
　　
　　'In　the　name　of　Horus　and　the　goddess；'　Nefer　prayed；　'let　us　begin！'　They　shot　at　the　same　time。
　　
　　Nefer's　arrow　dropped　over　the　crosspiece　of　the　scaffold；　too　long　and　high。　Meren's　arrow　rose　at　a　steeper　angle　aimed　wide　into　the　wind。　As　it　slowed　at　the　top　of　its　trajectory　the　wind　took　hold　of　it；　and　it　veered　to　the　left；　almost　at　the　limit　of　its　range　it　dropped　towards　the　dangling　bobbing　line　of　pigs'　bladders。　It　struck　the　middle　target　cleanly　and　they　heard　the　pop　as　it　burst；　and　disappeared　like　a　stroke　of　magic。
　　
　　A　joyous　shout　went　up　from　the　watchers；　and　the　umpire　called　the　hit　in　a　loud　voice；　but　Meren　muttered　as　he　nocked　another　arrow；　'That　was　a　fluke。'
　　
　　'I'll　take　any　more　flukes　that　you　have　in　your　quiver；'　Nefer　told　him；　'Bak…her；　brother；　Bak…her。'
　　
　　They　drew　and　fired　again；　this　time　Meren's　arrow　fell　short；　rattling　against　the　rocks　of　the　cliff。　Nefer　missed　the　bladder　on　the　right…hand　end　by　half　a　cubit；　and　cursed　Seth　for　the　wind　he　had　sent。
　　
　　Unlike　the　javelins；　the　rules　of　the　Red　Road　placed　no　limit　on　the　number　of　arrows　they　were　allowed。　The　only　stipulation　was　that　they　must　carry　them　all　on　the　chariot　from　the　start；　so　it　was　a　trade…off　between　weight　and　numbers。　They　had　each　brought　fifty　missiles；　but　one　of　Nefer's　long　arrows　weighed　half　again　as　much　as　one　of　Meren's。
　　
　　They　shot　and　missed；　and　shot　again　and　missed　again。
　　
　　Taita　had　watched　the　wind　and　the　flight　of　each　arrow。　He　had　gathered　all　his　powers　around　him　to　feel　the　strength　and　impetus　of　the　treacherous　wind。　He　could　almost　see　it；　the　flow　and　the　strength　of　it；　like　the　currents　in　a　clear　stream　of　water。
　　
　　'Hold　the　same　point　of　aim！'　he　ordered　Nefer。　'But　wait　for　my　mand。'
　　
　　Nefer　drew　to　full　strength　and　though　every　muscle　in　his　right　arm　quivered　with　the　strain　he　held　it。
　　
　　Taita　read　the　wind；　became　part　of　it；　felt　it　in　the　depths　of　his　being。　'Now！'　he　whispered；　and　the　arrow　leaped　out　high　over　the　void　and　wavered　on　the　capricious　airs。　Then　like　a　towering　falcon　it　seemed　to　gather　itself　and　stoop　to　the　target。　The　bladder　popped　as　it　struck；　and　the　crowd　howled。
　　
　　The　next　one！'　Taita　ordered；　and　Nefer　drew；　held　his　aim　high　and　to　the　right　of　the　second　bladder。
　　
　　'Now！'　Taita　whispered。　The　old　man　seemed　to　control　the　flight　of　the　arrow　by　the　force　of　his　mind。　At　the　very　last　instant　before　it　struck　the　west　wind　tried　spitefully　to　turn　it　aside；　but　it　held　the　line　and　the　bladder　burst　with　a　sharp　crack。
　　
　　The　next　one。　Draw！'　whispered　Taita。　'Hold！'　and　a　heartbeat　later；　'Now！'　This　time　the　arrow　almost　touched　the　bladder；　but　at　the　last　moment　the　ball　bounced　aside。
　　
　　Nefer　shot　again　on　Taita's　mand　and　he　missed　by　a　full　arrow　length；　high　and　left。　The　strain　of　working　the　great　bow　was　too　much；　his　right　arm　ached　and　his　muscles　cramped　and　jumped　involuntarily。
　　
　　'Rest！'　Taita　ordered。　Take　the　Periapt　of　Lostris　in　your　right　hand；　and　rest。'
　　
　　Nefer　laid　aside　the　bow　and　stood　with　his　head　bowed　in　an　attitude　of　prayer；　with　the　golden　amulet　in　his　right　hand。　He　felt　the　strength　begin　to　flow　back　into　his　bow　arm。　Meren　was　still　trying　with　the　smaller　bow；　but　the　pain　of　his　cracked　ribs　almost　doubled　him　over　and　the　sweat　of　agony　ran　down　his　pale　face。
　　
　　At　that　moment　the　crowd　along　the　top　of　the　cliff　stirred　and　turned　and　looked　back　up　the　terrace。　Someone　shouted；　They　e！'　and　the　cry　was　taken　up；　until　the　shouting　was　deafening。
　　
　　Nefer　lifted　his　head　and　saw　the　first　chariot　e　whirling　over　the　skyline。　It　was　close　enough　for　him　to　recognize　Daimios　at　the　reins；　his　golden　hair　streaming　back　on　the　wind。　Behind　him　came　the　other　chariots　of　the　pursuers　strung　out　in　a　line。　Faintly　he　heard　the　drivers　shouting　to　the　horses　and　the　rumble　of　the　wheels　over　the　rough　ground。
　　
　　'Do　not　look　at　them；'　Taita　ordered　him。　'Do　not　think　about　them。　Think　only　of　the　target。'
　　
　　Nefer　turned　his　back　on　the　approaching　line　of　vehicles　and　lifted　the　bow。
　　
　　'Draw　and　hold！'　Taita　said。　The　wind　spurted　and　dropped。　'Now！'　The　arrow　sped　unerringly　across　the　chasm　and　the　fourth　bladder　burst。
　　
　　Nefer　slid　another　arrow　from　the　quiver；　then　he　paused　with　the　shaft　in　his　hand　and　felt　despair　in　his　heart。　A　dust…devil　came　spinning　down　out　of　the　desert　on　to　the　line　of　targets。　The　dun…coloured　curtains　of　dust　and　sand　and　debris　obscured　the　range；　and　the　single　remaining　bladder　disappeared　in　its　depths。
　　
　　High　on　the　hill　behind　them　the　pursuing　charioteers　shouted　with　triumph；　and　Nefer　heard　Daimios'　voice　above　the　roar　of　the　whirlwind；　'Now　you　must　stand　and　fight　me；　Nefer　Seti。'
　　
　　'One　more　target　before　you　are　clear；'　Socco；　the　umpire；　shouted　sternly。　'Stand　your　ground。'
　　
　　There　is　no　target；'　Nefer　protested。
　　
　　'The　will　of　the　Nameless　God；'　Socco　told　him。　'You　mus