wilbursmith_warlock-第12章

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　　They　ate　in　silence　for　a　while；　but　now　Nefer　hardly　tasted　the　food　and　at　last　he　said　softly；　'You　have　freed　the　decoys。　How　can　we　set　the　net　tomorrow？'
　　
　　'The　godbird　will　not　e　to　Gebel　Nagara　again；'　said　Taita　simply。　'Then　am　I　never　to　be　Pharaoh　in　my　father's　place？'　Nefer　asked。
　　
　　There　was　deep　anguish　in　his　voice；　so　Taita　softened　his　answer。　'We　will　have　to　take　your　bird　from　the　nest。'
　　
　　'We　do　not　know　where　to　find　the　godbird。'　Nefer　had　stopped　eating。　He　stared　at　Taita　with　pitiful　appeal。
　　
　　The　old　man　inclined　his　head　in　affirmation。　'I　know　where　the　nest　is。　It　was　revealed　in　the　Mazes。　But　you　must　eat　to　keep　up　your　strength。　We　will　leave　before　first　light　tomorrow。　It　is　a　long　journey　to　the　site。'
　　
　　'Will　there　be　fledglings　in　the　nest？'
　　
　　'Yes；'　said　Taita。　'The　falcons　have　bred。　The　young　are　almost　ready　for　flight。　We　will　find　your　bird　there。'　Silently　he　told　himself；　Or　the　god　will　reveal　other　mysteries　to　us。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　In　the　darkness　before　dawn　they　loaded　the　waterskins　and　the　saddlebags　on　to　the　horses　then　swung　up　bareback　behind　them。　Taita　led　the　way；　skirting　the　cliff　face　and　taking　the　easy　route　up　the　hills。　By　the　time　the　sun　was　above　the　horizon　they　had　left　Gebel　Nagara　far　below　them。　When　Nefer　looked　ahead　he　started　with　surprise：　there　ahead　of　them　was　the　faint　outline　of　the　mountain；　blue　against　the　blue　of　the　horizon；　still　so　far　off　that　it　seemed　insubstantial　and　ethereal；　a　thing　of　mist　and　air　rather　than　of　earth　and　rock。　The　sensation　that　he　had　seen　it　before　overcame　Nefer；　and　for　a　while　he　was　at　a　loss　to　explain　it　to　himself。　Then　it　came　rushing　back　and　he　said；　'That　mountain。'　He　pointed　it　out。　'That　is　where　we　are　going；　is　it　not；　Tata？'　He　spoke　with　such　assurance　that　Taita　looked　back　at　him。
　　
　　'How　do　you　know？'
　　
　　'I　dreamed　it　last　night；'　Nefer　replied。
　　
　　Taita　turned　away　so　that　the　boy　would　not　see　his　expression。　At　last　the　eyes　of　his　mind　are　opening　like　a　desert　bloom　in　the　dawn。　He　is　learning　to　peer　through　the　dark　curtain　that　hides　the　future　from　us。　He　felt　a　deep　sense　of　achievement。　Praise　the　hundred　names　of　Horus；　it　has　not　been　in　vain。
　　
　　'That　is　where　we　are　going；　I　know　it　is；'　Nefer　repeated；　with　utmost　certainty。
　　
　　'Yes；'　Taita　agreed　at　last。　'We　are　going　to　Bir　Umm　Masara。'
　　
　　Before　the　hottest　part　of　the　day；　Taita　led　them　to　where　a　clump　of　ragged　acacia　thorn　trees　grew　in　a　deep　ravine；　their　roots　drawing　up　water　from　some　deep　source　far　below　the　surface。　When　they　had　unloaded　the　horses　and　watered　them；　Nefer　cast　around　the　grove　and　within　minutes　had　discovered　sign　of　others　who　had　passed　this　way。　Excitedly；　he　called　Taita　over　and　showed　him　the　wheel…marks　left　by　a　small　division　of　chariots；　ten　vehicles　by　his　reckoning；　the　ashes　of　the　cooking　fire；　and　the　flattened　earth　where　men　had　lain　down　to　sleep　with　the　horses　tethered　to　the　acacia　trunks　nearby。
　　
　　'Hyksos？'　he　hazarded　anxiously；　for　the　dung　of　the　horses　in　their　lines　was　very　fresh；　not　more　than　a　few　days　old…it　was　dry　on　the　outside；　but　still　damp　when　he　broke　open　a　lump。
　　
　　'Ours。'　Taita　had　recognized　the　tracks　of　the　chariots。　After　all；　he　had　made　the　first　designs　of　these　spoked　wheels　many　decades　before。　He　stooped　suddenly　and　picked　up　a　tiny　bronze　rosette　ornament　that　had　fallen　from　a　dashboard　and　was　half　buried　in　the　loose　earth。　'One　of　our　light　cavalry　divisions；　probably　from　the　Phat　regiment。　Part　of　Lord　Naja's　mand。'
　　
　　'What　are　they　doing　out　here；　so　far　from　the　lines？'　Nefer　asked；　puzzled；　but　Taita　shrugged　and　turned　away　to　cover　his　unease。
　　
　　The　old　man　cut　short　their　period　of　rest　and　they　went　on　while　the　sun　was　still　high。　Slowly　the　outline　of　Bir　Umm　Masara　hardened　and　seemed　to　fill　half　of　the　sky　ahead　of　them。　Gradually　they　could　make　out　the　etching　and　scarification　of　gorge；　bluff　and　cliff。　As　they　reached　the　crest　of　the　first　line　of　foothills；　Taita　checked　his　horse　and　looked　back。　Distant　movement　caught　his　attention；　and　he　held　up　his　hand　to　shade　his　eyes。　He　could　see　a　tiny　feather　of　pale　dust　many　leagues　out　in　the　desert　below。　He　watched　it　for　a　while　and　saw　that　it　was　moving　eastwards；　towards　the　Red　Sea。　It　might　have　been　thrown　up　by　a　herd　of　moving　oryx；　or　by　a　column　of　fighting　chariots。　He　did　not　remark　on　it　to　Nefer；　who　was　so　intent　on　the　hunt　for　the　royal　falcon　that　he　could　not　tear　his　eyes　from　the　silhouette　of　the　mountain　ahead。　Taita　thumped　his　heels　into　the　flanks　of　his　horse　and　moved　up　beside　the　boy。
　　
　　That　night；　when　they　camped　halfway　up　the　slope　of　Bir　Umm　Masara；　Taita　said　quietly；　'We　will　make　no　fire　this　night。'
　　
　　'But　it's　so　cold；'　Nefer　protested。　'And　we　are　so　exposed　here　that　a　fire　could　be　seen　for　ten　leagues　across　the　desert。'
　　
　　'Are　there　enemies　out　there？'　Nefer's　expression　changed；　and　he　gazed　down　over　the　darkening　landscape　with　trepidation。　'Bandits？　Raiding　Bedouin？'
　　
　　'There　are　always　enemies；'　Taita　told　him。　'Better　cold　than　dead。'　After　midnight　when　the　icy　wind　woke　Nefer；　and　his　colt；　Stargazer；　stamped　and　whinnied；　he　rolled　out　of　his　sheepskin　blanket　and　went　to　calm　him。　He　found　Taita　already　awake；　sitting　a　little　apart。
　　
　　'Look！'　he　ordered；　and　pointed　down　on　to　the　lowland。　There　was　a　distant　glimmer　and　flicker　of　light。　'A　campfire；'　Taita　said。
　　
　　'They　might　be　one　of　our　own　divisions。　Those　who　made　the　tracks　we　saw　yesterday。'
　　
　　They　might　indeed；'　agreed　Taita；　'But　then　again；　they　might　be　somebody　else。'
　　
　　After　a　long；　thoughtful　pause　Nefer　said；　'I　have　slept　enough。　It's　too　cold；　anyway。　We　should　mount　again　and　move　on。　We　don't　want　the　dawn　to　catch　us　here　on　the　bare　shoulder　of　the　mountain。'
　　
　　They　loaded　the　horses　and　in　the　moonlight　found　a　rough　path　made　by　wild　goats　that　led　them　round　the　eastern　shoulder　of　Bir　Umm　Masara；　so　that　when　the　light　began　to　strengthen　they　were　already　out　of　sight　of　any　watchers　in　the　distant　encampment。
　　
　　The　chariot　of　Ammon　Ra；　the　sun　god；　burst　furiously　out　of　the　east；　and　the　mountain　was　suffused　with　golden　light。　The　gorges　were　dark　with　shadow；　made　more　sombre　by　the　contrast；　and　far　below　the　wilderness　was　vast　and　grand。
　　
　　Nefer　threw　back　his　head；　shouted　with　joy；　'Look！　Oh；　look！'　and　pointed　up　past　the　rock　peak。　Taita　followed　his　gaze　and　saw　the　two　dark　specks；　turning　in　a　wide　circle　against　the　heavens。　The　sunlight　caught　one；　so　that　it　glowed　for　a　second　like　a　shooting　star。
　　
　　'Royal　falcons。'　Taita　smiled。　'A　mating　pair。'
　　
　　They　unloaded　the　horses　and　found　a　vantage…point　from　which　they　were　able　to　watch　the　circling　birds。　Even　at　this　distance　they　were　regal　and　beautiful　beyond　Nefer's　ability　to　express　it。　Then　suddenly　one　of　the　birds；　the　smaller　male；　the　tiercel；　broke　the　pattern　of　flight；　and　angled　up　against　the　wind；　his　leisurely　wingbeats　taking　on　a　sudden　ferocity。
　　
　　'He　has　discovered；'　Nefer　shouted；　with　the　excitement　and　joy　of　the　true　falconer。　'Watch　him　now。'
　　
　　When　it　began　the　stoop　was　so　swift　that　to　have　taken　the　eye　off　it　for　even　a　moment　would　have　meant　missing　the　kill。　The　tiercel　dropped　down　the　sky　like　a　thrown　javelin。　A　single　pigeon　was　coasting　unsuspectingly　near　the　base　of　the　cliff。　Nefer　recognized　the　moment　when　the　plump　bird　became　suddenly　aware　of　the　danger；　and　tried　to　avoid　the　falcon。　It　turned　so　violently　towards　the　safety　of　the　rock　face　that　it　rolled　over　on　to　its　back　in　full　and　frantic　flight。　For　an　instant　its　belly　was　exposed。　The　tiercel　tore　into　it　with　both　sets　of　talons；　and　the　big　bird　seemed　to　dissolve　in　a　burst　of　puce　and　blue　smoke。　The　feathers　drifted　away　in　a　long　cloud　on　the　morning　wind　and　the　falcon　bound　on；　locking　its　talons　deep　into　its　prey's　belly；　and　plunged　with　it　into　the　gorge。