wilbursmith_warlock-第111章

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　　'Because　you　would　have　tried　to　stop　me。'
　　
　　'But　why　must　you　do　it？'
　　
　　'Because　my　gods　and　my　duty　require　it。'
　　
　　'Even　if　it　kills　you。'
　　
　　'Even　if　it　kills　me。'
　　
　　She　stared　long　into　his　green　eyes　and　saw　how　steadfast　was　his　resolve。　Then　she　kissed　him　and　said；　'I　am　proud　that　I　am　to　be　wife　to　such　a　man　as　you。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　The　astrologers　among　the　priests　of　Horus；　assisted　by　the　Magus；　consulted　the　calendars　and　set　the　date　for　the　trial　of　the　Red　Road　to　be　held　on　the　day　of　the　new　moon　of　the　god。　Therefore；　as　Taita　had　remarked；　Nefer　had　little　time　to　prepare　for　the　ordeal。　He　withdrew　from　all　his　other　duties；　leaving　even　the　conduct　of　affairs　of　state　to　Taita　and　the　council　while　he　gave　all　his　attention　to　the　first　task　required　of　him。　Before　a　novice　could　present　himself　for　trial　he　must　break　and　train　his　own　team　of　horses　to　carry　him　on　the　Red　Road。
　　
　　Nefer　had　to　pick　out　a　team　of　horses　from　the　herd　they　had　captured　at　Thane；　then　train　them　to　the　shaft　of　the　chariot。　He　would　have　liked　to　ask　Socco　to　help　him　with　the　selection　of　his　team：　not　only　was　he　a　famous　horseman　but　he　knew　each　of　the　captured　animals。　However；　Socco　was　one　of　only　five　Red　Road　warriors　in　Gallala　and　was　one　of　those　who　would　examine　Nefer。　He　could　not　assist　him　in　his　preparations　for　the　ordeal。
　　
　　There　was　another　to　whom　Nefer　could　appeal：　Taita's　knowledge；　understanding　and　experience　of　horsemanship　and　chariot　tactics　exceeded　even　Socco's。　Yet　Taita　was　not　a　Red　Road　warrior。　His　physical　imperfections　precluded　him　from　the　brotherhood；　and　added　to　that　he　had　religious　scruples。　He　would　never　forswear　Horus　and　the　other　gods　of　the　pantheon　to　pledge　himself　to　the　mysterious　Red　God　of　war；　a　god　whose　name　was　known　only　to　his　adepts。
　　
　　The　two　spent　the　first　day　on　the　hillside　above　the　green　fields　where　the　unbroken　horses　grazed。　They　sat　together　and　watched　the　animals　below　them；　discussing　those　that　caught　the　eye。　Nefer　pointed　out　a　handsome　white　colt；　but　Taita　shook　his　head。　'A　grey　looks　good　in　the　traces；　but　I　have　always　been　wary　of　them。　I　have　found　they　lack　stamina　and　heart。　Let　us　look　for　either　black　or　bay；　matched　in　colour。'
　　
　　Nefer　picked　out　a　filly　with　a　white　blaze　on　her　forehead；　but　again　Taita　shook　his　head。　The　Bedouin　say　that　a　white　mark　is　the　touch　of　a　devil　or　a　djinn。　I　want　not　a　trace　of　white　on　the　animals　we　choose。'
　　
　　'Do　you　believe　what　they　say？'
　　
　　Taita　shrugged。　'A　blaze　or　a　sock　mars　their　symmetry。　You　and　your　team　should　have　the　look　of　a　pharaoh　when　you　ride　out。'
　　
　　Taita　and　Nefer　stayed　on　the　hillside　until　nightfall；　and　went　out　again　the　next　morning；　as　soon　as　it　was　light　enough　to　see　the　path；　with　Meren　and　three　grooms。　They　began　to　sort　the　horses；　driving　any　imperfect　animal　into　the　adjacent　field。　By　noon　they　had　whittled　down　the　herd　to　twenty…three　animals；　all　clean…limbed　and　strong；　no　scars；　no　blemish；　no　obvious　impediment　in　their　gait。　There　was　not　a　single　white　hair　on　any　of　them。
　　
　　They　let　them　settle　down；　and　when　the　horses　were　grazing　quietly　they　sat　in　the　grass　and　watched　them。
　　
　　'I　like　that　black　colt；'　Nefer　said。
　　
　　'He　is　lame。　Almost　certainly　he　has　a　cracked　left　front　hoof。'
　　
　　'He　does　not　limp；'　Nefer　protested。
　　
　　'Watch　his　left　ear。　He　flicks　it　at　every　pace。　Tell　Meren　to　drive　him　out。'
　　
　　A　little　later　Nefer　marked　a　black　filly。　'She　has　a　fine　head　and　a　bright　eye。'
　　
　　'She　is　too　highly　strung。　The　eye　is　more　nervous　than　intelligent。　She　will　wilt　in　the　din　of　battle。　Meren　can　let　her　go。'
　　
　　'What　of　the　black　colt　with　the　long　tail　and　mane？'
　　
　　The　tail　disguises　the　fact　that　he　is　half　a　thumb's　length　short　in　the　back。'
　　
　　By　late　afternoon　there　were　only　six　horses　left　in　the　field。　In　a　pact　of　silence；　they　had　avoided　speaking　of　one　particular　colt。　He　was　too　obviously　the　choice　they　must　make。　He　was　a　marvellous　beast；　not　too　tall　or　heavy；　well　proportioned；　with　strong　legs　and　back。　His　neck　was　long　and　his　head　noble。　They　watched　him　a　while　longer。
　　
　　At　last　Magus　spoke；　'I　can　find　no　vice　in　him。　There　is　a　spark　in　his　eyes　that　es　from　the　fire　in　his　heart。'
　　
　　'I　will　call　him　Krus；'　Nefer　decided。　'It　is　the　Bedouin　name　for　fire。'
　　
　　'Yes；　the　name　is　important。　I　never　knew　a　good　horse　with　an　ugly　name。　It　as　if　the　gods　are　listening。　Let　Krus　be　your　right…hander；　but　now　you　need　a　left　hander。'
　　
　　'Another　colt…'　Nefer　started；　but　Taita　stopped　him。
　　
　　'No；　we　need　a　filly　on　the　left。　A　feminine　influence　to　keep　Krus　in　check；　and　steady　him　in　the　heat　of　the　fight。　A　great　heart　to　pull　with　him　when　the　road　is　hard。'
　　
　　'You　have　chosen　already；　have　you　not？'　Nefer　asked。
　　
　　'And　so　have　you。'　Taita　nodded。　'We　both　know　who　she　must　be。'
　　
　　Their　eyes　went　back　to　the　filly　grazing　placidly　beside　the　main　irrigation　channel；　a　little　separated　from　Krus　and　the　rest　of　the　herd。　Almost　as　though　she　knew　they　were　speaking　about　her；　she　raised　her　head　and　stared　back　at　them；　with　large　shining　eyes　behind　thick　lashes。
　　
　　'She　is　beautiful；'　Nefer　murmured。　'I　would　love　to　take　her　without　having　to　put　a　rope　on　her。'　Taita　was　silent；　and　after　another　minute　Nefer　said　impulsively；　'I　am　going　to　try。'　He　stood　up　and　called　to　Meren。　Take　the　others　out　of　the　field。　Leave　only　the　bay　filly。'
　　
　　When　Nefer　and　the　filly　had　the　field　to　themselves；　he　left　the　fence；　and　moved　casually　in　her　direction；　not　going　straight　at　her　but　strolling　obliquely　across　her　front。　As　soon　as　she　showed　the　first　sign　of　agitation　he　squatted　down　in　the　green　grass　and　waited。　She　began　feeding　again　but　all　the　while　she　was　watching　him　from　the　corner　of　her　eye。　Nefer　began　to　sing　the　monkey　song　softly；　and　she　raised　her　head　and　looked　at　him　again。　He　took　out　a　dhurra　cake　from　the　pouch　on　his　belt；　and　without　standing　up　offered　it　to　her。　She　flared　her　nostrils　and　snuffled　loudly。
　　
　　'e；　my　darling。'
　　
　　She　took　an　uncertain　step　towards　him；　then　stopped　and　threw　up　her　head。
　　
　　'Sweetheart；'　he　crooned；　'my　lovely　darling。'
　　
　　A　step　at　a　time　she　came　in；　then　extended　her　neck　to　full　stretch　and　sniffed　noisily　at　the　cake。　Terrified　by　her　own　audacity　she　jerked　back　and　galloped　away；　making　a　wide　circuit　of　the　field。
　　
　　'She　moves　like　the　wind；'　Meren　called。
　　
　　'Dov。'　Nefer　used　the　Bedouin　word　for　the　north　wind；　the　soft　cool　wind　of　the　winter　season。　'Dov；　that　is　her　name。'
　　
　　Having　shown　him　her　feminine　capriciousness；　Dov　circled　back　flirtatiously　and　came　to　him　from　the　other　side。　This　time　she　accepted　his　offering　readily　and　drooled　saliva　as　she　crunched　it　up。　She　ran　her　velvet　muzzle　over　his　open　palm　searching　for　crumbs；　and　when　she　found　none　she　reached　for　his　pouch　and　bumped　it　so　demandingly　that　she　knocked　Nefer　over　backwards。　He　scrambled　up　and　fished　out　another　cake。
　　
　　While　she　ate　it　he　touched　her　neck　with　the　other　hand。　As　though　flies　were　crawling　over　her；　she　made　her　dark　mahogany…coloured　hide　dance；　but　did　not　pull　away。　There　was　a　tick　in　her　ear…hole；　and　Nefer　plucked　it　off　then　crushed　it　between　his　fingernails　and　offered　the　bloody　fragment　for　her　to　smell。　She　shuddered　with　disgust　and　rolled　her　eyes　at　the　offensive　odour；　but　allowed　him　to　examine　and　fondle　the　other　ear。　When　he　left　the　field　she　followed　him　like　a　dog　to　the　fence。　Then　she　hung　her　head　over　the　rail；　and　whickered　after　him。
　　
　　'I　am　consumed　with　jealousy。'　Mintaka　had　watched　the　encounter　from　the　temple　roof。　'Already　she　loves　you　almost　as　much　as　I　do。'
　　
　　The　next　morning　Nefer　came　down　to　the　field　alone。　Taita　and　Meren　were　watching　from　the　roof　of　the　temple。　This　was　something　between　Nefer　and　Dov。　No　others　should　interf