wilbursmith_warlock-第108章

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e　stragglers　from　behind。
　　
　　Nefer　squinted　into　the　first　rays　of　the　sun；　and　called　to　Shabako；　'Keep　them　headed　up　and　moving。　I　am　going　back　to　see　if　Socco　and　his　men　are　after　us　yet。'
　　
　　As　he　rode　back；　Nefer　singled　out　Meren　and　three　others；　all　skilled　with　javelin　and　sword。　He　signalled　to　them　and　they　galloped　up　to　join　him。　'If　they　are　after　us；　we　should　try　to　change　their　minds　for　them。'
　　
　　Nefer　led　them　along　their　back　trail；　and　at　a　point　where　the　rock　defile　narrowed　they　left　the　three　troopers　to　hold　their　horses；　and　he　and　Meren　climbed　the　steep　rock…strewn　slope。
　　
　　By　the　time　they　reached　the　top　the　sun　was　clear　of　the　horizon；　but　had　not　yet　dissipated　the　cool　of　the　night　and　the　dust　and　heat…haze　had　not　built　up。　The　land　glowed　with　that　peculiar　lambency　of　the　desert　dawn。　Each　distant　detail　of　rock　and　dune；　cliff　and　gnarled　tree；　was　etched　with　breath…stopping　beauty。
　　
　　'There！'　said　Nefer。　Meren's　eyes　were　sharp；　but　his　were　more　so。　'Ten　riders。'　Meren　tried　to　hide　his　chagrin　at　not　finding　them　first。　'Eleven；'　Nefer　corrected　him；　and　he　did　not　argue。　Instead　he　grinned　delightedly。　'Fair　odds　to　our　five。'
　　
　　'We　will　take　them　there。'　Nefer　pointed　down　into　the　gorge。　'There；　where　it　narrows。　We　don't　want　them　to　carry　back　their　news　to　Avaris。　There　must　be　no　survivors。'
　　
　　'That　suits　me　above　all　things。'　Meren　laughed。　They　waited　among　the　boulders；　standing　by　the　heads　of　their　horses；　hands　over　their　nostrils　to　prevent　them　whickering　or　snorting　and　springing　the　trap　prematurely。　In　the　middle　of　the　gap；　Nefer　had　placed　a　leather　bag；　that　had　earlier　contained　captured　jackals。　It　was　now　stuffed　with　their　cloaks；　which　were　no　longer　needed　in　the　rising　morning　warmth。
　　
　　Their　heads　went　up　as；　from　lower　down　the　gorge；　they　heard　the　click　of　hoof　against　stone　and　the　rattle　of　a　dislodged　pebble。　Nefer　looked　across　the　open　ground　to　where　Meren　and　one　of　the　other　men　were　hidden　on　the　far　side　of　the　defile。　He　held　up　his　left　hand　with　fingers　spread。　The　signal　for　silence　and　vigilance。　His　father　had　taught　him　that　hand　signals　were　always　preferable　to　spoken　mands；　especially　in　the　heat　of　battle　when　they　might　be　lost　and　drowned　in　the　tumult；　or　in　situations　when　stealth　was　paramount。
　　
　　Now　he　picked　out　other　small　sounds；　loud　in　the　great　silence　of　the　sands：　the　creak　of　tackle　and　the　rattle　of　arrows　in　quivers。　Nefer　glanced　around　the　boulder　that　hid　him　and　two　of　his　troopers。　A　scrubby　growth　of　bottlebrush　broke　up　the　silhouette　of　his　head。
　　
　　A　rider　appeared　in　the　mouth　of　the　gorge；　and　halted　his　horse　as　he　saw　the　leather　bag　lying　in　the　path。　He　looked　around　carefully　and　the　rest　of　his　troop　crowded　up　behind　him。　Even　under　the　crocodile…skin　helmet　Nefer　recognized　Socco；　and　his　back　itched　where　the　whip　had　raised　a　bloody　welt。
　　
　　Time　to　return　a　favour；　he　thought　grimly。　Socco　took　his　time；　an　old　soldier；　wary　and　suspicious。　Then　he　walked　his　horse　forward　and　the　others　followed　him。　They　halted　in　a　tight　group；　all　leaning　out　and　staring　down　at　the　bag。　Socco　grunted　an　order；　'Steady　now！　Watch　my　back；'　and　swung　down　from　his　horse。　He　stooped　over　the　bag；　and　Nefer　gave　the　mand；　a　chopping　motion　with　his　raised　left　hand。
　　
　　The　throwing　thongs　were　wrapped　around　every　one　of　their　right　wrists　and　the　range　was　point…blank。　They　threw　as　one　man；　and　because　Hilto　and　Shabako　had　trained　them　to　perfection　no　two　picked　the　same　target。　Five　javelins　buzzed　like　enraged　bees；　and　struck　where　no　armour　could　deflect　them；　three　in　the　throat　and　two　in　the　back　of　the　neck。　Five　men　toppled　from　horseback；　and　fell　under　the　hoofs　of　their　startled　steeds。
　　
　　Nefer　and　his　men　burst　from　ambush　at　the　gallop；　swords　drawn　and　screaming　their　war…cry；　'Horus　and　Seti！'
　　
　　The　survivors　of　that　first　murderous　flight　of　javelins　turned　instinctively　to　meet　them　but　did　not　have　time　to　clear　their　swords　from　the　scabbards　before　they　crashed　into　them；　their　horses　trained　to　charge　in　chest　to　chest。　Two　more　of　Socco's　horses　were　taken　off…balance　and　dashed　off　their　feet；　throwing　their　riders。　Nefer　picked　the　nearest　man；　who　was　still　mounted；　and　killed　him　with　a　thrust　to　the　throat。　Now　Socco　cleared　his　sword　and　thrust　up　at　Nefer's　belly。　Nefer　turned　the　blow　and　his　horse　reared　and　lashed　at　Socco　with　both　hoofs；　one　of　which　struck　him　a　solid　blow。　He　was　thrown　sprawling　into　the　sand。　Before　Nefer　could　finish　him　another　of　the　enemy　rode　at　him；　sword　lifted　high。　Nefer　rode　in　under　the　stroke　and　engaged　him；　cut　and　parry；　as　they　milled　and　shouted；　struggling　at　close　quarters。
　　
　　Socco's　men　had　only　just　rallied　from　the　first　shock　when　Meren　chose　his　moment　perfectly　and　led　the　trooper　with　him　in　a　furious　charge　into　the　melee。　He　sent　a　thrust　to　the　heart　and　yelled　in　triumph。　Then　immediately　he　reversed　his　blade　and　killed　again；　a　cut　across　the　neck。　His　victim　slid　down　on　to　the　earth　with　his　head　half　severed　from　the　trembling　jerking　trunk。
　　
　　Socco　had　lost　his　helmet　and　his　sword　and　crawled　desperately　on　his　knees　to　try　to　retrieve　the　weapon。　He　was　the　only　one　of　all　his　men　still　able　to　resist。　Nefer　leaned　out　from　his　horse's　back　and　aimed　at　the　opening　where　his　breastplate　of　crocodile…skin　armour　was　fastened　between　his　shoulder…blades；　but　at　the　last　moment　could　not　bring　himself　to　drive　home。　He　changed　his　blow　smoothly；　rolling　his　wrist　to　present　the　flat　of　the　sickle…shaped　blade　and　cracked　Socco　across　the　back　of　his　grizzled　pate。　The　man　dropped　face　down　in　the　sand。
　　
　　Nefer　glanced　round　to　make　certain　that　Meren　had　everything　in　hand。　Then　slid　off　his　horse　to　the　ground　just　as　Socco　groaned；　shook　his　head　and　tried　to　sit　up。　Nefer　slammed　his　heel　into　his　adversary's　chest　and　thrust　him　back；　then　placed　the　point　of　his　sword　at　his　throat。　'Yield；　Socco；　or　I　will　send　the　news　of　your　passing　to　your　mother　and　all　the　one　hundred　stinking　goatherds　who　had　a　hand　in　fathering　you。'
　　
　　Socco's　dazed　expression　cleared　and　became　a　defiant　glare。　'Let　me　reach　my　sword；　puppy；　and　I　will　teach　you　how　to　lift　your　leg　when　you　piss。'　He　was　about　to　add　more　to　the　insult；　when　suddenly　the　bellicose　light　in　his　eyes　faded。　He　stammered　wordlessly。　He　was　gawking　at　the　cartouche　on　Nefer's　thigh。
　　
　　'Majesty；'　he　gasped。　'Forgive　me！　Strike！　Take　my　worthless　life　as　forfeit　for　those　gross　and　stupid　words　of　mine。　I　heard　the　rumours　that　you　still　lived；　but　I　had　wept　at　your　funeral　and　could　not　believe　in　such　a　miracle。'
　　
　　Nefer　smiled　with　relief。　He　had　not　wanted　to　kill　him…he　was　an　attractive　old　rogue；　and　Hilto　said　that　he　was　one　of　the　finest　horse…handlers　in　all　the　armies　of　Egypt。　Hilto　should　know。　'Will　you　swear　the　loyal　oath　to　me　as　Pharaoh？'　he　demanded　sternly。
　　
　　'Gladly；　for　all　the　earth　fears　you　in　your　name　of　Nefer　Seti；　beloved　of　all　the　gods；　and　light　of　this　very　Egypt。　My　heart　beats　only　for　you　and　my　soul　will　sing　my　duty　to　you　until　the　hour　of　my　death。'
　　
　　Then；　Socco；　I　promote　you　to　Master　of　a　Thousand　Chariots；　and　Taita　had　best　guard　his　title　of　Poet　Laureate；　for　you　turn　a　pretty　phrase。'
　　
　　'Let　me　kiss　your　foot；　Pharaoh；'　Socco　pleaded。
　　
　　'Give　me　your　hand；　rather；'　Nefer　said；　seized　his　horny　fist　and　pulled　him　to　his　feet。　''Tis　a　pity　about　your　men。'　Nefer　glanced　at　the　corpses。　'If　they　had　shared　your　loyal　sentiments；　they　need　not　have　died。'
　　
　　'They　died　at　the　hand　of　a　god；'　Socco　pointed　out。　'There　is　no　greater　honour。　Besides；　Taita　the　Warlock　may　be　able　to　save　the　few　who　are　still　groaning　and　twitching。'
　　
　　Three　days　later；　when　they　rode　into　Gallala；　they　were　droving　nigh　on　four　hundred　horses；　and　Socco　rode　proudly　at　the　right　hand　of　his　new　pharaoh　with　his　helmet　sitting　high　on　the　bandages　that　were　wound　around　his　injured　head。
　　
　　*　　*　　*