wilbursmith_warlock-第105章

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eted　existence　in　the　zenana　of　Avaris；　and　she　revelled　in　her　new　freedom；　the　friendship　and　pany　of　her　mon　panions。
　　
　　She　straightened　and　stretched　her　aching　back；　balancing　easily　on　the　high　wall。　Then　she　shaded　her　eyes　and　looked　out　over　the　green　fields　of　young　dhurra；　and　the　patterns　of　irrigation　ditches　filled　with　sparkling　water　from　Taita's　fountain。　Herds　of　cattle　and　a　flock　of　fat…tailed　sheep　were　grazing　in　the　lush　paddocks；　but　very　few　horses。　Like　every　other　person　in　Gallala；　she　felt　the　lack　of　them　keenly。
　　
　　Then；　as　she　had　every　hour　over　the　past　long　and　lonely　days　since　Nefer　had　left　the　city；　she　raised　her　eyes　and　looked　down　the　length　of　the　valley；　between　the　bare；　forbidding　hills　that　stood　in　such　bleak　contrast　to　the　green　fields　clustered　around　the　city。　This　was　the　direction　from　which　Nefer　would　e。　She　searched　the　blue　distance　without　real　hope　for　she　had　been　disappointed　too　often　recently。
　　
　　Suddenly　she　narrowed　her　eyes　against　the　glare；　and　her　heartbeat　quickened。　Something　was　there；　tiny　against　the　soaring　immensity　of　the　sky；　insubstantial　and　ethereal　as　a　feather　blowing　in　the　wind。　A　dust…devil；　perhaps；　one　of　the　whirlwinds　born　of　the　heated　desert　airs。　She　looked　away　and　wiped　the　sweat　from　her　thick　dark　brows；　resting　her　eyes。　When　she　looked　again　the　dustcloud　was　closer；　and　she　allowed　herself　to　hope。　At　that　moment　a　ram's　horn　sounded　a　single　long　blast。　The　lookouts　on　the　crest　of　the　hills　had　seen　it　also。　Around　her　the　others　stopped　work　and　peered　down　the　valley。　From　the　streets　below　came　the　excited　shouts　of　the　children；　grooms　ran　to　the　stables；　the　charioteers　to　where　their　vehicles　lay　beyond　the　market…place。　All　was　happy　bustle。
　　
　　Mintaka　could　restrain　herself　no　longer。　She　went　down　the　scaffolding　that　covered　the　outer　wall　of　the　temple　with　the　alacrity　of　a　vervet　caught　stealing　fruit　in　an　orchard。　Shabako　was　driving　his　chariot　across　the　forum；　past　the　battle　memorial　of　Tanus；　heading　for　the　gates。
　　
　　'Shabako！'　She　ran　to　intercept　him。　He　swerved　to　meet　her；　and　as　he　pulled　up　the　team　she　leaped　on　to　the　footplate　behind　him。　They　raced　out　through　the　gates　and　down　the　rutted　track。　Ahead；　the　dustcloud　was　ing　on　apace。
　　
　　'Is　it　them；　Shabako？　Tell　me　it　is。'
　　
　　'I　do　believe　it　is；　Majesty；'　he　shouted；　above　the　rush　of　the　wind。
　　
　　'Then　why　do　you　drive　so　slowly？'
　　
　　Over　the　rise　ahead　came　a　single　vehicle；　and　she　clung　to　the　dashboard；　trying　to　make　out　the　charioteer；　but　he　was　still　too　far　away。
　　
　　'Look；　mistress！　He　flies　the　blue　pennant。'　Shabako　pointed　to　the　scrap　of　dyed　cloth　that　fluttered　on　the　long　bamboo　rod　above　the　chariot。
　　
　　''Tis　Nefer！　Oh；　all　praise　to　the　goddess；　it　is　him！'
　　
　　She　ripped　off　her　headcloth　and　waved　it；　while　Nefer　lashed　up　his　team　and　came　on　at　the　charge。
　　
　　'Let　me　off！'　She　beat　on　Shabako's　shoulder　to　enforce　the　order　and　he　slowed　the　horses　to　a　trot。　She　jumped　from　the　moving　vehicle　and　landed　gracefully　in　balance。　Then　she　ran　to　meet　the　advancing　chariot　with　her　arms　open　wide。
　　
　　ing　up　behind；　Taita　thought　that　in　his　eagerness　Nefer　might　run　her　down；　but　at　the　last　moment　he　swerved　and；　as　the　chariot　lost　speed；　he　leaned　far　out　over　the　side　of　the　cockpit　and　reached　down　for　her。　Trustingly　she　threw　herself　into　the　circle　of　his　arm。　If　she　had　hesitated　or　flinched　she　might　have　been　dashed　beneath　the　galloping　team　or　crushed　under　the　metal…shod　wheels　but　he　caught　her　up；　swung　her　high　and　she　laughed　in　his　arms。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Nefer　called　his　council　to　assemble　in　the　old　city　forum　and　made　a　full　report　to　them。　He　described　in　detail　the　lifting　of　the　bullion　out　of　the　treasure　carts　and　they　listened　agog。　Then　he　presented　Merykara　to　them　and　related　how　she　had　been　rescued　from　under　the　very　noses　of　Trok　and　Naja。　They　shouted；　'Bak…her！'　and　stood　to　applaud　him。
　　
　　Then　Nefer　sent　for　the　scribes；　and　they　weighed　the　gold　bullion　in　front　of　the　members　of　the　council。　The　final　tally　was　well　over　half　a　lakh。　'My　lords；　this　is　only　a　fifth　part　of　what　we　have　won。　Hilto　will　take　a　convoy　of　wagons　back　to　retrieve　the　rest。　He　will　leave　tomorrow　but　he　will　need　men　to　go　with　him。'
　　
　　It　seemed　that　every　able…bodied　man　in　Gallala　was　desperate　to　volunteer；　but　when　Shabako　and　the　most　tried　and　experienced　of　his　warriors　were　passed　over；　they　protested　bitterly。　'Will　Pharaoh　have　us　sit　here　in　Gallala；　dreaming　at　the　hearth　like　old　women？'　Shabako　asked。
　　
　　Nefer　smiled。　'I　will　have　sterner　work　for　you。　But　now　the　sun　is　well　set；　and　a　victory　feast　is　prepared　for　us。　We　will　meet　again　soon　in　war　council；　I　give　you　my　oath　on　it；'　he　assured　them；　and　adjourned　the　assembly。　They　went　away　grumbling；　but　their　mood　revived　after　the　first　jars　of　freshly　brewed　beer　had　been　disposed　of。
　　
　　Nefer　had　ordered　the　slaughter　of　two　bullocks　and　a　dozen　fat　sheep；　and　the　women　had　spent　every　minute　since　his　return　preparing　a　celebratory　feast。　Every　man　and　woman　in　the　city　was　invited；　and　even　the　garrisons　of　hilltop　forts　and　watchtowers　were　sent　their　share。　Like　the　digging　of　the　fountain；　the　winning　of　the　gold　was　an　achievement　that　had　knit　the　munity　closer。
　　
　　Taita　had　posed　a　heroic　poem　to　honour　the　occasion　and；　like　all　his　creative　efforts；　it　was　an　instant；　overwhelming　success。　They　would　not　let　him　sit　down　when　he　had　finished；　but　yelled　and　banged　their　bowls　on　the　board　until　he　had　repeated　all　sixty　verses。　By　then　they　had　memorized　the　entire　epic　and　the　musicians　had　extemporized　a　musical　score。　The　entire　pany　joined　with　gusto　in　the　third　and　final　rendition。
　　
　　Then　Nefer　called　upon　any　citizen　who　felt　an　oratorical　urge　to　stand　up　and　speak　out。　Some　of　the　speeches　were　incoherent　but　well　received；　others　were　hilarious　or　so　poignant　that　most　of　the　women　and　many　men　were　reduced　to　tears。　In　this　emotional　atmosphere　Merykara　leaned　across　Mintaka　to　speak　to　her　brother。　The　din　around　them　was　so　great　that　she　had　to　raise　her　voice　to　be　heard。　'Royal　and　divine　brother！'　she　teased　him；　for　she　had　also　sampled　the　contents　of　the　beer　pots。　'I　have　a　boon　to　ask　of　you。'
　　
　　'Little　sister；　who　is　little　no　more；　ask　what　you　wish　and　if　it　is　in　my　power　you　shall　have　it。'
　　
　　'It　is　very　much　in　your　power。'　She　broke　off；　looked　down　the　table　at　Meren；　caught　his　avid　eye；　lowered　her　gaze　and　blushed　an　appealing　shade　of　pink。　'You　know　that　as　a　child　I　was　married　without　my　consent　and　against　my　will。　That　marriage　was　never　consummated。　I　want　you　to　proclaim　my　divorce　from　Naja。　I　want　you　to　set　me　free　so　that　I　can　go　to　a　husband　of　my　own　choice。　This　would　be　the　most　precious　gift　you　could　ever　give　me。'
　　
　　'Is　that　possible？'　Nefer　sobered　at　once；　and　looked　at　Taita。　'Do　I　have　it　in　my　power　to　divorce　a　husband　and　wife　in　the　sight　of　the　gods？'
　　
　　'You　are　Pharaoh；'　Merykara　cut　in；　before　Taita　could　reply。　'Just　as　Trok　divorced　Mintaka；　so　you　are　able　to　divorce　me　from　Naja。'
　　
　　'Trok　divorced　Mintaka？'　Nefer　demanded；　so　sharply　that　all　those　within　hearing　fell　silent。
　　
　　'Did　you　not　know？'　Merykara　asked。　'Forgive　me　for　breaking　it　to　you　in　such　a　tactless；　thoughtless　fashion。　I　thought　that　such　momentous　news　would　have　reached　even　here。〃　Nefer　took　Mintaka's　hand　and　shook　his　head；　too　overe　with　emotion　to　speak。　Merykara　went　on　blithely。　'Oh；　yes！　On　his　own　sacred　holy…day；　in　his　own　new　temple；　Pharaoh　Trok　sacrificed　a　ram　and　proclaimed　three　times　〃I　divorce　her。〃'　Merykara　clapped　her　hands。　'And；　poof！　the　dread　deed　was　done。'
　　
　　Nefer　drew　Mintaka　a　little　closer　to　him；　and　looked　at　Taita。　The　old　man　knew　the　law　better　than　any　temple　scribe　in　Egypt；　and　now；　in　answer　to　Nefer's　silent　enquiry；　he　nodded　solemnly。
　　
　　Merykara　was　rattling　on。　'Of　course；　immediately　after　the　divorce　he　sa