js&cs.thebridge-第10章

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　　Two　more　shots　rang　out。　Small…calibre；　twenty…twos。　Bernie　twisted　the　rake　handle　so　hard　it　bowed；　veins　in　his　temples　throbbing。　One　word　sprang…neon；　glowing…into　his　mind。
　　Kids。
　　At　forty…six；　Bernie　Kleigel　was　a　cardiac　time　bomb；　a　coronary　car　wreck　waiting　to　happen。　He　was　overweight　and　underworked；　the　kind　of　guy　who　pissed　off　easily　and　held　grudges　with　the　half…life　of　plutonium。　He　missed　his　misspent　youth；　resented　the　ceaseless　ravages　of　middle　age；　had　nothing　but　dread　for　the　future。
　　When　Millie　arm…twisted　him　into　one　of　her　wacko　fad　health　regimens；　it　sucked　what　little　fun　was　left　to　be　had　out　of　his　mid…life　crisis。　He　quit　smoking；　gave　up　alcohol　and　caffeine　and　cholesterol；　not　to　mention　fried　foods　and　sodium。　His　doctor　was　pleased；　the　quack　bastard。　Keep　it　up；　he　said；　and　Bernie'd　live　another　forty　years。　Millie　smiled　and　swore　to　it。
　　Bernie　was　a　man　on　the　edge。
　　And　here　were　these　kids；　not　knowing　what　they　had；　not　realizing　how　goddam　delicate　and　precious　life　was。　Didn't　they　realize　they　could　blow　their　little　goddam　brains　out　with　those　things？　Or　maybe　somebody　else's；　〃accidently〃？　Christ！　When　you　got　right　down　to　it；　in　this　world　full　of　idiots；　nobody　was　safe！
　　Another　shot　came。　Bernie　pictured　it　vividly　in　his　mind：　a　meat…spattered　Rube　Goldberg　engine　of　destruction。　He　saw　the　bullet　divot　off　the　trunk　of　the　tree；　missing　its　intended　squirrelly　target　by　a　mile。　He　saw　it　pinging　off　tree　after　tree；　mindlessly　searching　for　something　delicate　and　precious　to　destroy　。。。
　　。。。　and　then　he　saw　his　own　little　Billy　violently　airlift　backwards；　the　top　of　his　head　a　hot　red　horizontal　rain　of　grease　and　gristle。　He　saw　himself　drop　to　his　knees；　deep　in　the　throes　of　the　anguish　he　knew　he'd　most　certainly　feel。
　　〃NOOOOO　。。。　！！！〃　he　heard　himself　wail；　while　a　million　mournful　worst…case　scenarios　rustled　in　his　fore…brain；　just　waiting　for　their　chance　to　unfold　。。。
　　Not　that　any　of　this　actually　happened；　of　course。　Just　that　it　damn　well　could　have。　That　was　the　thing　that　people　never　seemed　to　understand。
　　Which　was　why　the　world　needed　Bernard　S。　Kleigel：　the　Conscience　of　a　Nation。
　　〃Goddam　sonofabitching　kids；〃　he　hissed：　hunched　up　in　his　backyard；　craning　his　neck；　trying　to　get　a　fix　on　their　location。　Somewhere　down　the　hill；　by　the　sound　of　it。　Off　toward　the　sonofabitching　creek。
　　Which；　technically；　wasn't　his　property；　but　that　never　stopped　him　from　bitching　about　it。　His　two…acre　plot　of　cleared　ground　bounded　on　the　back　of　those　woods；　fercrissake！　And　it　was　posted；　every　goddam　inch　of　it。　No　Trespassing。　No　Hunting。　No　Kidding。
　　Another　shot　popped　off；　reverberating　through　the　tree　line。　Bernie　threw　the　rake　down　like　a　gauntlet：　the　proverbial　rake　of　doom。　He'd　have　their　butts…or　their　parents'　butts…up　on　charges　so　fast　。。。　！
　　He　stopped；　in　mid…tirade。
　　And　listened　to　the　flurry　of　gunfire　erupt：　a　frantic　volley；　riddling　the　country　quiet　like　a　string　of　cherry　bombs。　It　lasted　for　only　a　few　manic　seconds。
　　And　then；　just　as　suddenly；　stopped。
　　Bernie　took　a　deep　breath；　felt　the　trip　of　his　heart　in　his　Adam's　apple。　He　scanned　the　tree　line　nervously；　as　if　there　were　something　to　see。　The　only　sound　was　the　wind；　moving　through　the　trees　like　a　thief　through　a　sleeping　man's　pockets。
　　Suddenly；　it　all　made　perfect　sense。　He　was　just　amazed　that　it　hadn't　happened　sooner。　These　were　no　ordinary　hunters；　he　knew；　laying　down　a　suppressing　fire　against　the　birds　and　bunnies　of　the　world。　These　were　no　ordinary　kids。
　　And　there　was　only　one　thing　to　do。
　　〃Billy；　get　in　the　house；〃　he　said。　Billy　just　stared　at　him　with　huge　blank　eyes。　〃There　are　drug　dealers　out　there；　dammit！　MOVE！〃
　　The　Michelin　boy　animated；　scattering　leaves　as　fast　as　his　five…year…old　legs　could　carry　him。　Bernie　followed；　storming　up　to　his　modest　split…level　with　the　brick…face　siding。　He　noted；　in　passing　and　sourly；　that　a　few　more　of　the　brick　faces　had　popped　off；　revealing　the　three　layers　of　chicken…wire…reinforced　cement。　Goddam　cheap　siding；　he　thought。　I　ought　to　sue　the　bastards！　Whole　goddam　world　is　falling　apart　。。。
　　Bernie　stomped　onto　the　back　porch　and　clomped　through　the　mudroom。　In　the　kitchen；　Millie　was　whipping　up　an　Egg　Beaters…and…cottage…cheese　omelet。
　　〃Goddamned　street　gangs；　right　in　our　backyard！〃　he　hollered。　〃I　tell　you；　I　won't　take　this　lying　down！〃
　　〃Of　course　not；　honey；〃　Millie　replied；　on　another　frequency　altogether。　Lite　FM　101　mental…flossed　beautiful　Muzak　in　her　one　ear　and　out　the　other：　the　Rolling　Stones'　〃Paint　It　Black；〃　as　only　1001　Strings　could　play　it。　She　smiled　at　him　and　shuffled　across　to　the　breakfast　nook；　her　fuzzy　slippers　whuffing　on　the　Congoleum。　〃I　hope　you're　hungry！〃
　　She　slid　the　congealed　mass　out　of　the　pan　and　onto　a　plate　in　front　of　him。　He　groaned　and　grabbed　the　phone；　punched　three　digits　with　a　practiced　fury。
　　〃There's　gonna　be　some　hell　to　pay；〃　he　vowed。　〃And　the　devil　don't　take　checks！〃
　　〃Of　course　he　doesn't；〃　she　assured　him；　humming　absently　along　with　the　tune。
　　
　　Downtown；　County　Control　was　a　maze　of　glass…walled　cubicles　deep　in　the　pale　green　cinder…blocked　bowels　of　the　Courthouse　Building。　County　Control　was　the　emergency　services　nerve　center；　linking　seventy…three　fire　departments；　forty…two　ambulance　panies；　and　fifty…five　different　police　departments；　most　of　them　two…to…five…man　borough　forces。
　　Half　the　counties　in　Pennsylvania　didn't　even　have　911　service；　and　wouldn't　for　years　to　e；　which　put　Paradise　somewhat　ahead　of　the　pack。　Still；　Paradise　County　was　a　monument　to　bureaucratic　provincialism：　there　was　no　county　sheriff；　no　standardized　training；　no　guarantee　that　any　of　its　workers　even　talked　to　each　other；　no　less　shared　vital　job　skills。
　　A　crew　of　eight　ran　the　plex　web　of　telephone；　puter；　and　radio　munications。　It　was　a　hodgepodge　of　state…of…the…art　and　prehistoric　technology；　the　crazy…quilt　survivor　of　a　dozen　pitched　budget　battles。　It　ran　twenty…four　hours　a　day；　every　day　of　the　year。
　　At　the　moment；　it　was　dead　silent。
　　That　suited　Dottie　Hamm　just　fine。
　　She'd　just　e　on　shift　at　eight：　manning　the　Metro　dispatch　desk；　a　Spenser　novel　in　one　hand　and　a　box　of　Dunkin'　Munchkins　within　easy　reach　of　the　other。　A　thirty…two…ounce　Big　Gulp　of　Diet　Coke　sat　by　the　wayside；　ready　to　soothe　the　inevitable　parched　throat。
　　And　Dottie　was　ready　for　action。
　　Three　other　civilian　police　dispatchers　were　on　duty；　covering　city；　county；　and　rural　zones。　Across　from　the　quad；　Jerry　and　Jean　worked　the　EMS　and　fire　department　lines。　Carol　ran　warrant　searches　and　APBs　from　her　post　near　the　supervisor's　office。　Overstaffed　file　cabinets　stood　near　an　IBM　mainframe；　and　the　whole　plex　burbled　with　the　quiet　nattering　of　crosstalk；　punctuated　by　beeps　and　the　squelched　bark　of　static。
　　It　was　all　music　to　Dottie's　ears。　Sundays　were　like　that。　EMS　would　doubtless　see　a　little　action　'round　eleven。　When　area　services　finished；　there　was　always　some　oldster　seizing　up　with　the　spirit　out　at　the　Church　of　the　Nazarene；　or　slipping　on　the　stairs　at　Zion's　Gate　and　needing　to　be　medevacced　to　glory。　But　generally；　folks　just　hibernated；　generally；　it　was　just　too　damn　cold　to　excite　the　criminal　element。
　　Warm　snap　days；　on　the　other　hand；　were　wild　cards。　Anything　could　happen。
　　Days　like　today；　for　instance。
　　Dottie　had　worked　the　second　shift　weekends　for　going　on　eight　years。　She　was　a　sweet…faced；　potato…shaped　woman　with　a　cool　head；　a　balming　manner；　and　almost　infinite　patience。
　　Until　Bernie　Kleigel　called。
　　His　name　came　up　on　her　video　monitor　seconds　after　Kelly　routed　it。　The　monitor　was　a　part　of　the　enhanced　911　system；　instantly　displaying　origin　information；　special　stats；　and　call　history　for　any　number。
　　Dottie　saw　KLEIGEL；　and　her　molars　ground　together。
　　Some　wiseass　had　typed　〃10…96〃　under　it。　10…96　was　code…slang　for　nutcase。　The　wiseass　was　her。　And　the　call…history　list　confirmed　the　diagnosis。　Every　couple　of　days；　regular　as　clockwork：　Kids　in　woods。