rh.royalassassin-第7章

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　I　myself　have　no　wish　to　understand　them。　Understanding　them　will　not　stop　them。〃
　　　　　　　〃No。〃　I　did　not　want　to　watch　the　village。　I　had　seen　this　nightmare　too　often。　But　only　a　heartless　man　could　have　turned　away　as　if　it　were　a　poorly　staged　puppet　show。　The　least　I　could　do　for　my　people　was　watch　them　die。　It　also　was　the　most　I　could　do　for　them。　I　was　sick　and　a　cripple；　an　old　man　far　away。　No　more　could　be　expected　from　me。　So　I　watched。
　　　　　　　I　watched　the　little　town　awaken　from　soft　sleep　to　the　rough　grip　of　a　strange　hand　on　the　throat　or　breast；　to　a　knife　over　a　cradle；　or　the　sudden　cry　of　a　child　dragged　from　sleep。　Lights　began　to　flicker　and　glow　throughout　the　village；　some　were　candles　kindled　on　hearing　a　neighbor's　outcry；　others　were　torches　or　burning　houses。　Although　the　Red…Ships　had　terrorized　the　Six　Duchies　for　over　a　year；　for　this　folk　it　became　pletely　real　tonight。　They　had　thought　they　were　prepared。　They　had　heard　the　horror　stories；　and　resolved　never　to　let　it　happen　to　them。　But　still　the　houses　burned　and　the　screams　rose　to　the　night　sky　as　if　borne　on　the　smoke。
　　　　　　　〃Speak；　Fool；〃　I　manded　hoarsely。　〃Remember　forward　for　me。　What　do　they　say　about　Siltbay？　A　raid　on　Siltbay；　in　winter。〃
　　　　　　　He　took　a　shuddering　breath。　〃It　is　not　easy；　nor　clear；〃　he　hesitated。　〃All　wavers；　all　is　change　still。　Too　much　is　in　flux；　Your　Majesty。　The　future　spills　out　in　all　directions　there。　〃
　　　　　　　〃Speak　any　you　can　see；〃　I　manded。
　　　　　　　〃They　made　a　song　about　this　town；〃　the　Fool　observed　hollowly。　He　gripped　my　shoulder　still；　through　my　nightshirt；　the　clutch　of　his　long；　strong　fingers　was　cold。　A　trembling　passed　between　us　and　I　felt　how　he　labored　to　continue　standing　beside　me。　〃When　it　is　sung　in　a　tavern；　with　the　refrain　hammered　out　to　the　beat　of　ale　mugs　upon　a　table；　none　of　this　seems　so　bad。　One　can　imagine　the　brave　stand　these　folk　made；　going　down　fighting　rather　than　surrendering。　Not　one；　not　one　single　person；　was　taken　alive　and　Forged。　Not　one。〃　The　Fool　paused。　A　hysterical　note　mingled　with　the　levity　he　forced　into　his　voice。　〃Of　course；　when　you're　drinking　and　singing；　you　don't　see　the　blood。　Or　smell　the　burning　flesh。　Or　hear　the　screams。　But　that's　understandable。　Have　you　ever　tried　to　find　a　rhyme　for　‘dismembered　child'？　Someone　once　tried　‘remembered　wild'　but　the　verse　still　didn't　quite　scan。〃　There　is　no　merriment　in　his　banter。　His　bitter　jests　can　shield　neither　him　nor　me。　He　falls　silent　once　more；　my　prisoner　doomed　to　share　his　painful　knowledge　with　ine。
　　　　　　　I　witness　in　silence。　No　verse　would　tell　of　a　parent　pushing　a　poison　pellet　into　a　child's　mouth　to　keep　him　from　the　Raiders。　No　one　could　sing　of　children　crying　out　with　the　cramps　of　the　swift；　harsh　poison；　or　the　women　who　were　raped　as　they　lay　dying。　No　rhyme　nor　melody　could　bear　the　weight　of　telling　of　archers　whose　truest　arrows　slew　captured　kinfolk　before　they　could　be　dragged　away。　I　peered　into　the　interior　of　a　burning　house。　Through　the　flames；　I　watched　a　ten…year…old　boy　bare　his　throat　for　the　slash　of　his　mother's　knife。　He　held　the　body　of　his　baby　sister；　strangled　already；　for　the　Red…Ships　had　e；　and　no　loving　brother　would　give　her　to　either　the　Raiders　or　the　voracious　flames。　I　saw　the　mother's　eyes　as　she　lifted　her　children's　bodies　and　carried　them　into　the　flames　with　her。　Such　things　are　better　not　remembered。　But　I　was　not　spared　the　knowledge。　It　was　my　duty　to　know　these　things；　and　to　recall　them。
　　　　　　　Not　all　died。　Some　fled　into　the　surrounding　fields　and　forests。　I　saw　one　young　man　take　four　children　under　the　docks　with　him；　to　cling　in　the　chill　water　to　the　barnacled　pilings　until　the　Raiders　left。　Others　tried　to　flee　and　were　slain　'as　they　ran。　I　saw　a　woman　in　a　nightgown　slip　from　a　house。　Flames　were　already　running　up　the　side　of　the　building。　She　carried　one　child　in　her　arms　and　another　clung　to　her　skirts　and　followed　her。　Even　in　the　darkness；　the　light　from　the　burning　huts　woke　burnished　highlights　in　her　hair。　She　glanced　about　fearfully；　but　the　long　knife　she　carried　in　her　free　hand　was　up　and　at　the　ready。　I　caught　a　glimpse　of　a　small　mouth　set　grimly；　eyes　narrowed　fiercely。　Then；　for　an　instant；　I　saw　that　proud　profile　limned　against　firelight。　〃Molly！〃　I　gasped。　I　reached　a　clawed　hand　to　her。　She　lifted　a　door　and　shooed　the　children　down　into　a　root　cellar　behind　the　blazing　home。　She　lowered　the　door　silently　over　them　all。　Safe？
　　　　　　　No。　They　came　around　the　corner；　two　of　them。　One　carried　an　ax。　They　were　walking　slowly；　swaggering　and　laughing　aloud。　The　soot　that　smeared　their　faces　made　their　teeth　and　the　whites　of　their　eyes　stand　out。　One　was　a　woman。　She　was　very　beautiful；　laughing　as　she　strode。　Fearless。　Her　hair　was　braided　back　with　silver　wire。　The　flames　winked　red　in　it。　The　Raiders　advanced　to　the　door　of　the　root　cellar；　and　the　one　swung　his　ax　in　a　great　arcing　blow。　The　ax　bit　deep　into　the　wood。　I　heard　the　terrified　cry　of　a　child。　〃Molly！〃　I　shrieked。
　　　　　　　I　scrabbled　from　my　bed；　but　had　no　strength　to　stand。　I　crawled　toward　her。
　　　　　　　The　door　gave　way；　and　the　Raiders　laughed。　One　died　laughing　as　Molly　came　leaping　through　the　shattered　remnants　of　the　door　to　put　her　long　knife　into　his　throat。　But　the　beautiful　woman　with　the　shining　silver　in　her　hair　had　a　sword。　And　as　Molly　struggled　to　pull　her　knife　clear　of　the　dying　man；　that　sword　was　falling；　falling；　falling。
　　　　　　　At　that　instant　something　gave　way　in　the　burning　house　with　a　sharp　crack。　The　structure　swayed　and　then　fell　in　a　shower　of　sparks　and　an　upburst　of　roaring　flames。　A　curtain　of　fire　soared　up　between　me　and　the　root　cellar。　I　could　see　nothing　through　that　inferno。　Had　it　fallen　across　the　door　of　the　root　cellar　and　the　Raiders　attacking　it？　I　could　not　see。　I　lunged　forth；　reaching　out　for　Molly。
　　　　　　　But　in　an　instant；　all　was　gone。　There　was　no　burning　house；　no　pillaged　town；　no　violated　harbor；　no　Red…Ships。　Only　myself；　crouching　by　the　hearth。　I　had　thrust　my　hand　into　the　fire　and　my　fingers　clutched　a　coal。　The　Fool　cried　out　and　seized　my　wrist　to　pull　my　hand　from　the　fire。　I　shook　him　off；　then　looked　at　my　blistered　fingers　dully。
　　　　　　　〃My　king；〃　the　Fool　said　woefully。　He　knelt　beside　me；　carefully　moved　the　tureen　of　soup　by　my　knee。　He　moistened　a　napkin　in　the　wine　he　had　poured　for　my　meal；　and　folded　it　over　my　fingers。　I　let　him。　I　could　not　feel　the　burned　skin　for　the　great　wound　inside　me。　His　worried　eyes　stared　into　mine。　I　could　scarcely　see　him。　He　seemed　an　insubstantial　thing；　with　the　faltering　flames　of　the　fireplace　showing　in　his　colorless　eyes。　A　shadow　like　all　the　other　shadows　that　came　to　torment　me。
　　　　　　　My　burned　fingers　throbbed　suddenly。　I　clutched　them　in　my　other　hand。　What　had　I　been　doing；　what　had　I　been　thinking？　The　Skill　had　e　on　me　like　a　fit；　and　then　departed；　leaving　me　as　drained　as　an　empty　glass。　Weariness　flowed　in　to　fill　me；　and　pain　rode　it　like　a　horse。　I　struggled　to　retain　what　I　had　seen。　〃What　woman　was　that？　Is　she　important？〃
　　　　　　　〃Ah。〃　The　Fool　seemed　even　wearier；　but　struggled　to　gather　himself。　〃A　woman　at　Siltbay？〃　He　paused　as　if　racking　his　brains。　〃No。　I　have　nothing。　It　is　all　a　muddle；　my　king。　So　hard　to　know。〃
　　　　　　　〃Molly　has　no　children；〃　I　told　him。　〃It　could　not　have　been　her。〃
　　　　　　　〃Molly？〃
　　　　　　　〃Her　name　is　Molly？〃　I　demanded。　My　head　throbbed。　Anger　suddenly　possessed　me。　〃Why　do　you　torment　me　like　this？〃
　　　　　　　〃My　lord；　I　know　of　no　Molly。　e。　e　back　to　your　bed；　and　I　will　bring　you　some　food。〃
　　　　　　　He　helped　me　to　my　feet　and　I　tolerated　his　touch。　I　found　my　voice。　I　floated；　the　focus　of　my　eyes　ing　and　going。　One　moment　I　could　feel　his　hand　on　my　arm；　the　next　it　seemed　as　if　I　dreamed　the　room　and　the　men　who　spoke　there。　I　managed　to　speak。　〃I　have　to　know　if　that　was　Molly。　I　have　to　know　if　she　is　dying。　Fool；　I　have　to　know。〃
　　　　　　　The　Fool　sighed　heavily。　〃It　is　not　a　thing　I　can　mand；　my　king。　You　know　that。　Like　your　visions；　mine　rule　me；　not　the　reverse。　I　cannot　pluck　a　thread　from　the　tapestry；　but　must　look　where　my　eyes　are　pointed。　The　future；　my　king；　is　li