jg.thepelicanbrief-第34章

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　　〃The　Unit　is　more　than　anxious　to　help。〃
　　
　　〃I'm　sure。〃　
　　
　　*　　*　　*
　　
　　MRS。　CHEN　owned　the　duplex；　and　had　been　renting　the　other　half　to　female　law　students　for　fifteen　years。　She　was　picky　but　private；　and　lived　and　let　live　as　long　as　all　was　quiet。　It　was　six　blocks　from　campus。　
　　
　　It　was　dark　when　she　answered　the　door。　The　person　on　the　porch　was　an　attractive　young　lady　with　short　dark　hair　and　a　nervous　smile。　Very　nervous。　
　　
　　Mrs。　Chen　frowned　at　her　until　she　spoke。
　　
　　〃I'm　Alice　Stark；　a　friend　of　Darby's。　May　I　e　in？〃　She　glanced　over　her　shoulder。　The　street　was　quiet　and　still。　Mrs。　Chen　lived　alone　with　the　doors　and　windows　locked　tightly；　but　she　was　a　pretty　girl　with　an　innocent　smile；　and　if　she　was　a　friend　of　Darby's；　then　she　could　be　trusted。　She　opened　the　door；　and　Alice　was　inside。
　　
　　〃Something's　wrong；〃　Mrs。　Chen　said。
　　
　　〃Yes。　Darby　is　in　a　bit　of　trouble；　but　we　can't　talk　about　it。　Did　she　call　this　afternoon？〃
　　
　　〃Yes。　She　said　a　young　woman　would　look　through　her　apartment。〃　
　　
　　Alice　breathed　deeply　and　tried　to　appear　calm。　〃It'll　just　take　a　minute。　She　said　there　was　a　door　through　a　wall　somewhere。　I　prefer　not　to　use　the　front　or　rear　doors。〃　Mrs。　Chen　frowned　and　her　eyes　asked；　Why　not？　but　she　said　nothing。
　　
　　〃Has　anyone　been　in　the　apartment　in　the　last　two　days？〃　Alice　asked。　She　followed　Mrs。　Chen　down　a　narrow　hallway。
　　
　　〃I've　seen　no　one。　There　was　a　knock　early　yesterday　before　the　sun；　but　I　didn't　look。〃　She　moved　a　table　away　from　a　door；　pushed　a　key　around；　and　opened　it。　
　　
　　Alice　stepped　in　front　of　her。　〃She　wanted　me　to　go　in　alone；　okay？〃　Mrs。　Chen　wanted　to　check　it　out；　but　she　nodded　and　closed　the　door　behind　Alice。　It　opened　into　a　tiny　hallway　that　was　suddenly　dark。　To　the　left　was　the　den；　and　a　light　switch　that　couldn't　be　used。　Alice　froze　in　the　darkness。　The　apartment　was　black　and　hot　with　a　thick　smell　of　old　garbage。　She'd　expected　to　be　alone；　but　she　was　a　second…year　law　student；　dammit！；　not　some　hotshot　private　detective。　
　　
　　Get　a　grip。　She　fumbled　through　a　large　purse　and　found　a　pencil…thin　flashlight。　There　were　three　of　them　in　there。　Just　in　case。　In　case　of　what？　She　didn't　know。　Darby　had　been　quite　specific。　No　lights　could　be　seen　through　the　windows。　They　could　be　watching。　
　　
　　Who　in　hell　are　they？　Alice　wanted　to　know。　Darby　didn't　know；　said　she　would　explain　it　later　but　first　the　apartment　had　to　be　examined。　
　　
　　Alice　had　been　in　the　apartment　a　dozen　times　in　the　past　year；　but　she'd　been　allowed　to　enter　through　the　front　door　with　a　full　array　of　lights　and　other　conveniences。　She　had　been　in　all　the　rooms；　and　felt　confident　she　could　feel　around　in　the　darkness。　The　confidence　was　gone。　Vanished。　Replaced　with　trembling　fear。　
　　
　　Get　a　grip。　You're　all　alone。　They　wouldn't　camp　out　here　with　a　nosy　woman　next　door。　If　they　had　indeed　been　here；　it　was　only　for　a　brief　visit。　
　　
　　After　staring　at　the　end　of　it；　she　determined　that　the　flashlight　worked。　It　glowed　with　all　the　energy　of　a　fading　match。　She　pointed　it　at　the　floor；　and　saw　a　faint　round　circle　the　size　of　a　small　orange。　The　circle　was　shaking。　
　　
　　She　tiptoed　around　a　corner　in　the　direction　of　the　den。　Darby　said　there　was　a　small　lamp　on　the　bookshelves　next　to　the　television；　and　that　the　light　was　always　on。　She　used　it　as　a　nightlight；　and　it　was　supposed　to　cast　a　faint　glow　across　the　den　to　the　kitchen。　Either　Darby　lied；　or　the　bulb　was　gone；　or　someone　had　unscrewed　it。　It　didn't　matter；　really；　at　this　point；　because　the　den　and　kitchen　were　pitch…black。　
　　
　　She　was　on　the　rug　in　the　center　of　the　den；　inching　toward　the　kitchen　table　where　there　was　supposed　to　be　a　puter。　She　kicked　the　edge　of　the　coffee　table；　and　the　flashlight　quit。　She　shook　it。　Nothing。　She　found　number　two　in　the　purse。　
　　
　　The　odor　was　heavier　in　the　kitchen。　The　puter　was　on　the　table　along　with　an　assortment　of　empty　files　and　casebooks。　She　examined　the　mainframe　with　her　dinky　little　light。　The　power　switch　was　on　the　front。　She　pushed　it；　and　the　monochrome　screen　slowly　warmed　up。　It　emitted　a　greenish　light　that　covered　the　table　but　did　not　escape　the　kitchen。　
　　
　　Alice　sat　down　in　front　of　the　keyboard　and　began　pecking。　She　found　Menu；　then　List；　then　Files。　The　Directory　covered　the　screen。　She　studied　it　closely。　There　were　supposed　to　be　somewhere　around　forty　entries；　but　she　saw　no　more　than　ten。　Most　of　the　hard…drive　memory　was　gone。　She　turned　on　the　laser　printer；　and　within　seconds　the　Directory　was　on　paper。　She　tore　it　off　and　stuffed　it　in　the　purse。　
　　
　　She　stood　with　her　flashlight　and　inspected　the　clutter　around　the　puter。　Darby　estimated　the　number　of　floppy　disks　at　twenty；　but　they　were　all　gone。　Not　a　single　floppy。　The　casebooks　were　for　con　law　and　civil　procedure；　and　so　dull　and　generic　no　one　would　want　them。　The　red　expandable　files　were　stacked　neatly　together；　but　empty。　
　　
　　It　was　a　clean；　patient　job。　He　or　they　had　spent　a　couple　of　hours　erasing　and　gathering；　then　left　with　no　more　than　one　briefcase　or　bag　of　goods。　
　　
　　In　the　den　by　the　television；　Alice　peeked　out　the　side　window。　The　red　Accord　was　still　there；　not　four　feet　from　the　window。　It　looked　fine。　
　　
　　She　twisted　the　bulb　in　the　nightlight；　and　quickly　flicked　the　switch　on；　then　off。　Worked　perfectly。　She　unscrewed　it　just　as　he　or　they　had　left　it。　
　　
　　Her　eyes　had　focused；　she　could　see　the　outlines　of　doors　and　furniture。　She　turned　the　puter　off；　and　eased　through　the　den　to　the　hall。　
　　
　　Mrs。　Chen　was　waiting　exactly　where　she'd　left　her。　〃Okay？〃　she　asked。
　　
　　〃Everything's　fine；〃　Alice　said。　〃Just　watch　it　real　close。　I'll　call　you　in　a　day　or　two　to　see　if　anyone　has　been　by。　And　please；　don't　tell　anyone　I　was　here。〃　
　　
　　Mrs。　Chen　listened　intently　as　she　moved　the　table　in　front　of　the　door。　〃What　about　her　car？〃
　　
　　〃It'll　be　fine。　Just　watch　it。〃
　　
　　〃Is　she　all　right？〃　
　　
　　They　were　in　the　den；　almost　to　the　front　door。　〃She's　gonna　be　fine。　I　think　she'll　be　back　in　a　few　days。　Thank　you；　Mrs。　Chen。〃　
　　
　　Mrs。　Chen　closed　the　door；　bolted　it；　and　watched　from　the　small　window。　The　lady　was　on　the　sidewalk；　then　gone　in　the　darkness。　
　　
　　Alice　walked　three　blocks　to　her　car。　
　　
　　*　　*　　*
　　
　　FRIDAY　NIGHT　in　the　Quarter！　Tulane　played　in　the　Dome　tomorrow；　then　the　Saints　on　Sunday；　and　the　rowdies　were　out　by　the　thousands；　parking　everywhere；　blocking　streets；　roaming　in　noisy　mobs；　drinking　from　go　cups；　crowding　bars；　just　having　a　delightful　time　raising　hell　and　enjoying　themselves。　The　Inner　Quarter　was　gridlocked　by　nine。　
　　
　　Alice　parked　on　Poydras；　far　away　from　where　she　wanted　to　park；　and　was　an　hour　late　when　she　arrived　at　the　crowded　oyster　bar　on　St。　Peter；　deep　in　the　Quarter。　There　were　no　tables。　They　were　packed　three　deep　at　the　bar。　She　retreated　to　a　corner　with　a　cigarette　machine；　and　surveyed　the　people。　Most　were　students　in　town　for　the　game。　
　　
　　A　waiter　walked　directly　to　her。　〃Are　you　looking　for　another　female？〃　he　asked。　
　　
　　She　hesitated。　〃Well；　yes。〃　
　　
　　He　pointed　beyond　the　bar。Around　the　corner；　first　room　on　the　right；　there's　some　small　tables。　I　think　your　friend　is　there。〃　
　　
　　Darby　was　in　a　tiny　booth；　crouched　over　a　beer　bottle；　with　sunglasses　and　a　hat。　Alice　squeezed　her　hand。　〃It's　good　to　see　you。〃　She　studied　the　hairdo；　and　was　amused　by　it。　Darby　removed　the　sunglasses。　The　eyes　were　red　and　tired。
　　
　　〃I　didn't　know　who　else　to　call。〃　
　　
　　Alice　listened　with　a　blank　face；　unable　to　think　of　something　appropriate　and　unable　to　take　her　eyes　off　the　hair。　〃Who　did　the　hair？〃　she　asked。
　　
　　〃Nice；　huh。　It's　sort　of　the　punk　look；　which　I　think　is　making　a　eback　and　will　certainly　impress　folks　when　I　start　interviewing　for　a　job。〃
　　
　　〃Why？〃
　　
　　〃Someone　tried　to　kill　me；　Alice。　My　name's　on　a　list　that　some　very　nasty　people　are　holding。