iancaldwell&dustinthomason.theruleoffour-第7章

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；　Charlie　props　him　up　and　helps　him　on；　reminding　him　not　to　touch　the　pipes。　With　each　step；　the　last　drops　of　water　plink　in　empty　bottles。　I　begin　to　wonder　if　I've　lost　my　bearings。
　〃Guys；〃　Charlie　says　from　behind　us；　〃Paul's　fading。〃
　〃I　just　need　to　sit　down；〃　Paul　says　weakly。
　Suddenly　Gil　directs　a　flashlight　into　the　distance；　bringing　a　set　of　metal　bars　into　view。　〃Damn　it。〃
　〃Security　gate；〃　Charlie　says。
　〃What　do　we　do？〃
　Gil　crouches　to　look　Paul　in　the　eye。　〃Hey；〃　he　says；　shaking　Paul's　shoulders。　〃Is　there　a　way　out　of　here？〃
　Paul　points　at　the　steam　pipe　beside　the　security　gate；　then　makes　an　unsteady　downward　swoop　with　his　arm。　〃Go　under。〃
　Scanning　the　pipe　with　my　flashlight；　I　see　insulation　worn　away　on　the　pipe's　underside；　just　inches　above　the　floor。　Someone　has　tried　this　before。
　〃No　way；〃　Charlie　says。　〃Not　enough　room。〃
　〃There's　a　release　latch　on　the　other　side；〃　Gil　says；　pointing　to　a　device　by　the　wall。　〃Only　one　of　us　has　to　go。　Then　we　can　open　the　gate。〃　He　lowers　his　head　to　Paul's　level　again。　〃You've　done　this　before？〃
　Paul　nods。
　〃He's　dehydrated；〃　Charlie　says　under　his　breath。　〃Does　anyone　have　some　water？〃
　Gil　hands　a　half…empty　bottle　to　Paul；　who　greedily　drinks　it　down。
　〃Thanks。　Better。〃
　〃We　should　go　back；〃　Charlie　says。
　〃No；〃　I　say。　〃I'll　do　it。〃
　〃Take　my　coat；〃　Gil　offers。　〃For　insulation。〃
　I　put　a　hand　on　the　steam　pipe。　Even　through　the　padding；　it's　pulsing　with　heat。
　〃You　won't　fit；〃　Charlie　says。　〃Not　with　the　coat。〃
　〃I'm　okay　without　it；〃　I　tell　them。
　But　when　I　lower　myself　to　the　floor；　I　realize　how　tight　the　opening　is。　The　insulation　is　scalding。　On　my　stomach；　I　force　myself　between　the　floor　and　the　pipe。
　〃Exhale　and　pull　yourself　through；〃　Gil　says。
　I　inch　forward　and　force　myself　flat…but　when　I　reach　the　tightest　section；　my　hands　find　no　grip；　only　puddles　of　ooze。　Suddenly　I'm　pinned　beneath　the　pipe。
　〃Shit；〃　Gil　growls；　falling　to　his　knees。
　〃Tom；〃　Charlie　says；　and　I　can　feel　a　pair　of　hands　at　my　feet。　〃Push　off　me。〃
　I　force　my　feet　off　his　palms。　My　chest　scrapes　hard　against　the　concrete；　and　one　thigh　glances　the　pipe　where　the　insulation　is　gone。　Reflex　jerks　it　away　just　as　I　feel　the　lancing…hot　pain。
　〃You　okay？〃　Charlie　asks；　when　I　shimmy　through　to　the　other　side。
　〃Turn　the　latch　clockwise；〃　Gil　says。
　When　I　do；　the　security　gate　unlocks。　Gil　pushes　it　open；　and　Charlie　follows；　still　supporting　Paul。
　〃You　sure　about　this？〃　Charlie　asks；　when　we　advance　into　the　darkness。
　I　nod。　A　few　steps　on；　we　arrive　at　a　crude　R　painted　on　a　wall。　We're　approaching　Rockefeller；　one　of　the　residential　colleges。　As　a　freshman；　I　dated　a　girl　named　Lana　McKnight　who　lived　there。　We　spent　much　of　that　winter　sitting　by　a　lazy　fire　in　her　dorm　room；　back　before　the　flues　on　campus　were　shut　for　good。　The　things　we　discussed　seem　so　distant　now：　Mary　Shelley　and　college　Gothic　and　the　Buckeyes。　Her　mother　had　taught　at　Ohio　State；　like　my　father。　Lana's　breasts　were　shaped　like　eggplants　and　her　ears　were　the　color　of　rose　petals　when　we　stayed　too　long　by　the　fire。
　Soon　I　can　hear　voices　ing　from　overhead。　Many　of　them。
　〃What's　going　on？〃　Gil　asks　as　he　draws　near　the　source。
　The　manhole　cover　is　just　over　his　shoulder。
　〃That's　it；〃　I　say；　coughing。　〃Our　way　out。〃
　He　looks　at　me；　trying　to　understand。
　In　the　silence　I　can　hear　the　voices　more　clearly…rowdy　ones；　students；　not　proctors。　Dozens　of　them；　moving　around　our　heads。
　Charlie　begins　to　smile。　〃The　Nude　Olympics；〃　he　says。
　It　dawns　on　Gil。　〃We're　right　under　them。〃
　〃There's　a　manhole　in　the　middle　of　the　courtyard；〃　I　remind　them；　leaning　on　the　stone　wall；　trying　to　catch　my　breath。　〃All　we　have　to　do　is　pop　the　lid；　join　the　pack；　and　disappear。〃
　But　from　behind　me；　Paul　speaks　up　in　a　hoarse　voice。　〃All　we　have　to　do　is　undress；　join　the　pack；　and　disappear。〃
　For　a　moment　there's　silence。　It's　Charlie　who　starts　to　unbutton　his　shirt　first。
　〃Get　me　out　of　here；〃　he　says；　choking　out　a　laugh　as　he　pulls　it　off。
　I　yank　off　my　jeans；　Gil　and　Paul　follow。　We　begin　stuffing　our　clothes　into　one　of　the　packs　until　it's　bulging　at　the　seams。
　〃Can　you　carry　all　that？〃　Charlie　asks；　offering　to　take　both　packs　again。
　I　hesitate。　〃You　know　there'll　be　proctors　out　there；　right？〃
　But　by　now　Gil　is　beyond　doubt。　He　begins　to　climb　the　rungs。
　〃Three　hundred　naked　sophomores；　Tom。　If　you　can't　make　it　home　with　that　kind　of　diversion；　you　deserve　to　be　caught。〃
　And　with　that；　he　forces　open　the　cover；　letting　a　gust　of　freezing　air　cascade　into　the　tunnel。　It　rejuvenates　Paul　like　a　balm。
　〃Okay；　boys；〃　Gil　calls　down；　looking　back　one　more　time。　〃Let's　get　this　meat　to　market。〃
　　
　My　first　memory　of　leaving　that　tunnel　is　how　bright　it　suddenly　became。　Overhead　lamps　lit　the　courtyard。　Security　lights　fanned　the　white　earth。　Camera　flashes　pulsed　across　the　sky　like　fireflies。
　Then　es　the　rush　of　cold：　the　howl　of　the　wind；　even　louder　than　the　feet　stomping　and　the　voices　roaring。　Flakes　melt　on　my　skin　like　dewdrops。
　Finally　I　see　it。　A　wall　of　arms　and　legs；　spinning　around　us　like　an　endless　snake。　Faces　pop　in　and　out　of　view…classmates；　football　players；　women　who　caught　my　eye　crossing　campus…but　they　fade　into　the　abstraction　like　clips　in　a　collage。　Here　and　there　I　see　strange　outfits…top　hats　and　superhero　capes；　artwork　painted　across　chests　of　every　description…but　it　all　recedes　into　the　great；　rolling　animal；　the　Chinatown　dragon；　moving　to　hoots　and　shouts　and　flashbulb　firecrackers。
　〃e　on！〃　Gil　shouts。
　Paul　and　I　follow；　mesmerized。　I've　forgotten　what　Holder　is　like　on　the　night　of　the　first　snowfall。
　The　great　conga　line　swallows　us　and　for　a　second　I'm　lost　even　to　myself；　pressed　tight　against　bodies　in　all　directions；　trying　to　keep　my　balance　with　a　pack　on　my　shoulders　and　snow　underfoot。　Someone　pushes　me　from　behind　and　I　feel　the　zipper　burst。　Before　I　can　shut　it；　our　clothes　have　spilled　out　the　top。　In　an　instant　all　of　them　are　gone；　trampled　in　the　mud。　I　look　around；　hoping　Charlie's　behind　me　to　catch　what's　left；　but　he's　nowhere　to　be　seen。
　〃Breasts　and　buttocks；　buttocks　and　breasts；〃　a　young　man　somewhere　is　chanting　in　a　cockney　accent；　as　if　he　were　selling　flowers　on　the　set　of　My　Fair　Lady。　Across　the　way　I　see　a　fat　junior　from　my　lit　seminar　sneaking　into　the　crowd　of　sophomores；　belly　rocking。　He's　wearing　nothing　but　a　sandwich　board　that　reads　FREE　TEST　DRIVE　on　the　front　and　INQUIRE　WITHIN　on　the　back。　Finally　I　spot　Charlie。　He's　already　made　his　way　to　the　other　side　of　the　circle；　where　Will　Clay；　another　member　of　the　EMT　squad；　is　wearing　a　pith　helmet　flanked　with　beer　cans。　Charlie　snags　it　off　the　top　of　his　head　and　the　two　begin　chasing　each　other　through　the　courtyard　until　I　can't　see　them　anymore。
　Laughter　fades　in　and　out。　In　the　motion；　I　feel　a　hand　grab　my　forearm。
　〃Let's　go。〃
　Gil　yanks　me　toward　the　outside　of　the　circle。
　〃What　now？〃　Paul　says。
　Gil　looks　around；　spotting　proctors　at　every　exit。
　〃This　way；〃　I　tell　them。
　We　near　one　of　the　dorm　entrances　and　duck　into　Holder　Hall。　A　drunk　sophomore　opens　the　door　to　her　room　and　stands　there；　confused；　as　if　we're　the　ones　who　are　supposed　to　greet　her。　She　sizes　us　up；　then　raises　a　bottle　of　Corona　in　her　hand。
　〃Cheers。〃　She　belches；　then　shuts　the　door　just　in　time　for　me　to　see　one　of　her　roommates　warming　up　by　the　fireplace；　wearing　nothing　but　a　towel。
　〃e　on；〃　I　say。
　They　follow　me　up　a　flight　of　stairs；　where　I　bang　loudly　on　one　of　the　doors。
　〃What　are　you　doi…〃　Gil　begins。
　But　before　he　can　finish；　the　door　opens　and　I'm　greeted　by　a　pair　of　great　green　eyes。　The　lips　below　them　open　faintly　at　the　sight　of　me。　Katie　is　dressed　in　a　tight　Navy　T…shirt　and　a　pair　of　weathered　jeans；　her　auburn　hair　is　pulled　back　into　a　short　ponytail。　Before　letting　us　in；　she　bursts　out　laughing。
　〃I　knew　you'd　be　here；〃　I　say；　rubbing　my　hands。　When　I　step　in　and　hug　her；　the　embrace　is　warm　and　wele。
　〃A　birthday　suit　for　my　birthday；〃　she　says；　looking　me　up　and　down。　Her　eyes　are　glowing。　〃So　this　is　why　you